De tech start-up scene in Europa is bruisender dan ooit. Bewijs daarvan is de Web Summit, het grootste tech event ter wereld, dat begin november plaatsvond in Lissabon. Acht jaar geleden nog een bescheiden event in Dublin met 400 bezoekers, vandaag staan 60.000 bezoekers in de rij voor de Europese hoogmis van de digitale wereld. Op de belangrijkste podia gaat het over AI (artificial intelligence), AV (autonomous vehicles) en robotics. Het lijkt erop dat Europa op weg is naar een glansrijke digitale toekomst. Maar is dat ook zo?

Neem AI als voorbeeld. De Europese tech scene investeert in Artificial Intelligence met een handvol developers per start-up, terwijl dat er bij Facebook alleen al maar liefst 1.200 zijn. Probeer zo maar eens de innovatiesnelheid van de grote Amerikanen en Aziaten bij te benen. Europa mag dan wel alle kennis en talent in huis hebben om succesvolle initiatieven te bedenken, zowel start-ups als investeerders zijn zelden ambitieus genoeg zijn om die initiatieven op grote schaal uit te rollen. Er is kapitaal genoeg, maar het verdwijnt te vaak in risicoloze projecten. Of het wordt verdeeld over teveel initiatieven. Die spreiding van het risico maakt dat the next big thing in consumer tech meer dan waarschijnlijk niet Europees zal zijn.

Een extra probleem is dat Europa eigenlijk niet bestaat. Op de summit zijn alle belangrijke Europese landen vertegenwoordigd, elk met hun eigen initiatieven om ‘hun’ start-ups te steunen. Er is een structureel gebrek aan samenwerking: in elk land heb je wel een start-up die min of meer hetzelfde doet. In al die bedrijven wordt geïnvesteerd, maar het enige resultaat van deze versnippering is een torenhoog aantal starters met weinig kans op een échte Europese doorbraak. De natuurlijke selectie gebeurt te laat. Daarnaast ondervinden Europese start-ups moeilijkheden door de strenge regelgeving en fragmentatie van de markt. Onze start-ups hebben nood aan eenvoudige en geharmoniseerde regels willen ze de concurrentie aangaan met Amerikaanse en Aziatische start-ups.

Het is het Amerikaanse Uber dat de Web Summit wakker schudt met een primeur: flying cars, vanaf 2020 in … Los Angeles. Uber lijkt enkel aanwezig te zijn om de moed bij Europese spelers in de schoenen te laten zinken. En de meeste grote innovators uit Azië en Amerika hebben niet eens de moeite gedaan om naar Lissabon af te zakken. Geen Amazon, Tesla, WeChat of Baidu. Google is er wel, maar houdt het bij een veilig commercieel discours. Een inkijk in waar ze écht mee bezig zijn, krijgen we niet.

Er is werk aan de Europese winkel. Laten we stoppen met lokaal te denken, binnen de oude landsgrenzen. Een Europese aanpak dringt zich op. Als we hier niet snel werk van maken, dreigt Europa een slagveld te worden waar Chinese en Amerikaanse tech giants elkaar bekampen. En dan zullen er slachtoffers vallen. Terwijl ik dit neerschrijf, lees ik dat WeChat-Pay geland is in Europa. De tech war is al begonnen.

Noot van de redactie: opinies vertegenwoordigen niet noodzakelijk de mening van Bloovi. Indien je het niet eens bent met de auteur en zelf een opinie wil schrijven, stuur ons dan een mailtje op redactie@bloovi.be