Scams en hypes mogen dan welig tieren in het crypto-universum, volgens Quinten François - een gerespecteerde influencer in het wereldje - zijn ze de toekomst. Via zijn populaire YouTube-kanaal ‘Young And Investing’ probeert de 25-jarige Gentenaar mensen te onderwijzen in hoe ze ermee moeten omgaan. “Als je ziet hoe vaak geld centraal staat in ons leven, vind ik het een gemiste kans dat kinderen vandaag op school geen financiële educatie krijgen”, zegt François.

“Mijn vermogen smolt als sneeuw voor de zon”, zucht Quinten François wanneer ik hem vraag naar 2018, het jaar van de bitcoincrash. Hij was in 2017 begonnen met cryptomunten en surfte enthousiast mee op de explosieve groei die de virtuele munten dus zoals Bitcoin dat jaar kenden. Maar dat bleef niet duren. Begin 2018 zakte hun waarde fors weg. Een mentale, financiële én professionele opdoffer voor François, want niet alleen zag hij zijn investeringen wegebben, ook het aantal YouTube-views zat op dat moment in vrije val.

Die val wist hij echter te overleven. Meer nog, vandaag staat hij sterker dan ooit in wat hij gerust ‘zijn’ wereld mag noemen. Ter illustratie: zijn YouTube-kanaal ‘Young And Investing’ telt meer dan 100.000 abonnees. En in september vorig jaar verscheen zijn boek ‘De Bitcoinrevolutie’. Om maar te zeggen dat Quinten François het crypto-universum als zijn broekzak kent: zowel het potentieel ervan, maar evengoed de donkere kantjes.

Sterke fundamenten

Het financiële ondernemerschap van François gaat alvast even terug in de tijd. “De passie voor investeren begon al in mijn kinderjaren”, vertelt hij. “Toen ik 16 was, startte ik met beleggen. Zo rolde ik enkele jaren later, op mijn 21ste, in crypto. Ik lanceerde toen ook mijn eigen YouTube-kanaal, want ik zag een gat in de markt om mensen te onderwijzen in dat specifieke domein.”

Hoe was het om van aandelen naar virtuele munten te gaan? “Die transitie van beleggen naar crypto kwam er heel natuurlijk”, zegt François. “Toen ik met aandelen begon, haalde ik enkele vroege successen binnen. Eén van mijn eerste beleggingen was bijvoorbeeld Zalando, toen die nog niet zo heel bekend waren. Ik raakte daar steeds meer aan verknocht en was zeer actief op allerlei beleggingsfora. Op een bepaald moment zag ik cryptomunten zoals Ethereum en Bitcoin voorbijkomen. Dat triggerde mij. Aanvankelijk stond ik er sceptisch tegenover, maar na enkele maanden research zag ik dat de fundamenten erg waardevol waren.”

“Ten eerste is er decentralisering”, vervolgt François zijn betoog. “Daarnaast is er de blockchain technologie, die nog steeds niet op punt staat. Maar dat begint nu te komen, en de grote platformen zoals Ethereum worden stilaan schaalbaar. Er is ook transparantie. Vaak zeggen mensen dat Bitcoin enkel voor criminelen is. Maar eigenlijk is het transparanter dan cash geld. Alles staat op de blockchain, en je kan gewoon alle transacties volgen.”

Oubollige sector met veel corruptie

Die drie eigenschappen maken cryptomunten steviger dan ons huidige financiële systeem volgens François. “Sinds 1990 is er heel weinig vernieuwing geweest in de financiële industrie”, stelt hij. “Het is een heel oubollige, traditionele sector met veel corruptie. Dat zag je overduidelijk tijdens de crisis van 2007-2008. Dat overtuigde mij dat cryptomunten nodig zijn. Machtsmisbruik bij financiële instellingen blijft altijd zonder gevolg en mensen zijn geen baas over hun eigen geld.”

Ons huidige financiële systeem steunt op een beperkt aantal individuen die beslissingen nemen die in de hele wereld nazinderen. Crypto daarentegen is decentraal, en heeft die kwetsbaarheid niet

Maar is er niet evengoed een hoop corruptie in de cryptowereld, waar scams bijvoorbeeld welig tieren? “Dat is anders”, reageert François. “De cryptowereld is naar mijn bescheiden mening niet gebouwd op rotte fundamenten. Ons huidige financiële systeem steunt gewoon op een beperkt aantal individuen die beslissingen nemen die in de hele wereld nazinderen. Ik denk aan Jerome Powell die de Federal Reserve leidt, de Amerikaanse centrale bank, of Christine Lagarde van de Europese Centrale Bank. Crypto daarentegen is decentraal, en heeft die kwetsbaarheid niet.”

Het Wilde Westen

Wat niet wil zeggen dat François de uitwassen van de cryptowereld onder het tapijt veegt. “Soms is het inderdaad het Wilde Westen”, geeft hij toe. “De grote projecten werken ondertussen vrij goed. Maar crypto heeft natuurlijk voordelen voor bepaalde scammers. Mensen behoeden voor scams is daarom deels het doel van mijn boek en YouTube-kanaal.”

“Daarnaast vind ik algemene financiële educatie erg belangrijk, een vak dat we spijtig genoeg niet op school krijgen. Jammer, want geld staat in ons leven heel vaak centraal. Ik wil de juiste informatie geven over crypto. Drievierde van de verhalen over cryptocurrency die je vandaag in de media leest, is kommer en kwel. Maar cryptomunten zijn zoveel meer dan dat!”

Harde lessen

En dan is er ook de volatiliteit. Iets dat François van dichtbij meemaakte tijdens de crash van 2018. “Ik heb het liever over berenmarkt in plaats van crash”, vertelt François. “Ik begon te investeren in maart 2017 en maakte dus het hele parabolische jaar mee. Aanvankelijk haalde ik grote winsten binnen, maar daarna cashte ik veel te weinig uit. Verlies heb ik nooit echt gemaakt. Maar toen de berenmarkt kwam, kreeg ik harde lessen te verduren.”

2018 was voor mij een zeer moeilijke periode. Gelukkig woonde ik toen bij mijn moeder en wist ik met een minimum rond te komen want dat jaar heb ik amper geld verdiend

Die harde lessen waren trouwens niet enkel financieel. Ook persoonlijk was de berenmarkt een flinke opdoffer voor de Gentenaar. “Daarvoor was alles rozengeur en maneschijn”, vertelt François. “Maar 2018 was voor mij een zeer moeilijke periode. Gelukkig woonde ik toen bij mijn moeder en wist ik met een minimum rond te komen, want dat jaar heb ik amper geld verdiend.”

“Het was moeilijk op alle vlakken, financieel maar zeker ook mentaal”, geeft François aan. “Tegelijk kreeg ik nog amper views op mijn YouTube-kanaal, en was er veel toxiciteit in de industrie. Toen haakten heel wat mensen af. Dan moet je wel heel diep geloven in de fundamenten van de industrie om door te zetten. Wat ik ook deed. Eind 2018 ben ik all-in gegaan. Ik had nog maar een paar euro op mijn rekening staan. Dat was vlak bij de bodem, wat een grote meevaller was, want sindsdien is de prijs enkel bergop gegaan.”

Veel te weinig transacties

Ondanks de recente sterke stijging in waarde staat Bitcoin volgens François nog niet op het punt om een volwaardig betaalmiddel te worden. “Bitcoin moet je in verschillende fasen zien”, zegt hij. “In de eerste jaren was het vooral een digitaal verzamelobject. Maar sinds een eerste bubbel in 2013 dient Bitcoin als een store of value - een opslagmiddel voor waarde - wat vandaag nog steeds het narratief is.”

Over een aantal jaar zullen we Bitcoin dan misschien als betaalmiddel gebruiken, maar om dat te bereiken moet het netwerk vooral schaalbaar worden

Dat het geen betaalmiddel is, doet dus niet af aan de waarde van Bitcoin als investeringsalternatief, stelt Quinten François. “Daarin is het vergelijkbaar met goud, dat praktisch gezien vrij weinig nut heeft, maar wel een dynamische beleggingsmarkt kent. Over een aantal jaar zullen we Bitcoin dan misschien als betaalmiddel gebruiken, maar om dat te bereiken moet het netwerk vooral schaalbaar worden. Momenteel ondersteunt het nog veel te weinig transacties per seconde. Ook zijn er transaction fees: als je vandaag een koffie met Bitcoin zou kopen, zijn de transactiekosten al snel even hoog als de prijs van de koffie zelf.”

NFT bubbel

Ondertussen duiken er ook regelmatig hypes op in het cryptowereldje. Denk maar aan NFT’s, de afkorting van non-fungible tokens, wat een manier is om digitale objecten, zoals kunstwerken, niet-kopieerbaar en verhandelbaar te maken. Digitale kunstenaars sprongen daar de laatste maanden op en veilden hun kunstwerken voor vaak astronomische bedragen. “Ik investeerde twee jaar geleden al in NFT’s, dus kan ik de populariteit daarvan alleen maar toejuichen”, vertelt François. “Alleen begrijp ik de hype rond digital art NFT’s niet. Waarom wil je de enige eigenaar zijn van een digitale afbeelding, in plaats van het als schilderij aan je muur te hangen?”

“Momenteel zie je een bubbel opduiken rond digitale kunst. Zo verkocht Beeple één van zijn kunstwerken voor 69 miljoen dollar, wat van hem de derde grootste nog levende artiest ter wereld maakt. Ik heb daar mijn twijfels bij.”

François ziet eerder het potentieel in andere domeinen, zoals bijvoorbeeld in-game items. “Gamers kunnen unieke objecten in videogames kopen en verhandelen, en dus ook echt eigenaar zijn van die items, zonder de game studio als tussenpersoon te hebben.”

Crypto als waardig alternatief

Intussen oogt de toekomst van crypto volgens François wel rooskleurig. “Dit jaar zullen we waarschijnlijk een grote hype zien”, zegt hij. “Zeker op korte termijn zullen heel wat bedrijfsprocessen via blockchain verlopen. Alhoewel de netwerken daarvoor beter moeten gaan werken, wat over enkele jaren wel in orde zou moeten komen.”

“Los daarvan zal crypto doorbreken, want het gaat niet de juiste kant uit met ons monetaire systeem, zeker nu het door COVID-19 flink onder druk staat. Dat betekent niet dat het helemaal zal instorten maar dat het zal achteruitgaan, staat buiten kijf. En dan biedt crypto een meer dan waardig alternatief.”