Deze twee Belgen openen coworking hotels voor digitale nomaden: “We moeten lessen trekken uit het WeWork-debacle”

Co-founder & CEO Emmanuel Guisset

Een chique hostel voor digitale nomaden, zo kan je kort Outsite in enkele woorden omschrijven. Deze snelgroeiende Belgische start-up baat wereldwijd 30 eigendommen uit, van Lissabon tot Santa Cruz, waar ze een veilige haven bieden aan professionals die vanop afstand werken. En opvallend genoeg staan er twee Belgen achter dit unieke concept. “We moeten lessen trekken uit het WeWork-debacle”, zegt oprichter en CEO Emmanuel Guisset.

“Het originele idee van Outsite was om gewoon villa's aan te bieden, aan de kust en in de bergen zodat ik constant kon surfen en snowboarden”, lacht Guisset, wanneer ik hem vraag naar de ontstaansgeschiedenis van zijn bedrijf. “Ik ben een fervent surfer. Toen ik in San Francisco woonde, ging ik altijd naar Santa Cruz, het Mekka van de surfers aldaar. Maar uiteindelijk beseften we dat mensen ook gewoon grote steden leuk vinden. Ik heb die passie voor surfen nog steeds, maar ons netwerk van eigendommen is vandaag veel diverser.”

Guisset is de medeoprichter van Outsite, een zogenaamde co-living space. Het is dus een combinatie van een hotel en een coworking space, specifiek gericht op digitale nomaden en professionals die vanop afstand werken. Dat concept, opgericht door Emmanuel Guisset en Stijn Beauprez, runnen onze landgenoten vanuit de VS. Ze bezitten intussen al dertig eigendommen, van Bali tot Zwitserland. En daarnaast stellen ze 30 personen tewerk en haalde de start-up al 3,5 miljoen dollar in kapitaal op. “We willen echt een globaal merk voor digitale nomaden worden”, steekt Guisset de ambitie niet onder stoelen of banken.

Start-up fever

Maar dat globale verhaal begint wel in eigen land. “Ik hou van België, maar heb altijd een passie gehad voor reizen, en wilde graag in het buitenland wonen”, zegt Guisset. Afkomstig uit het Waalse Doornik en school gelopen in een business school in Brussel, bleek ons landje al snel te klein voor hem. “Nadat ik afstudeerde, begon ik voor een Belgische travel start-up te werken, een niche die me erg aansprak. Ik werkte twee jaar voor hen in België, en toen openden ze een kantoor in Silicon Valley. Ik heb gesmeekt of ze mij naar daar wilden overplaatsen”, lacht Guisset.

Zijn smeekbede viel niet in dovemansoren, Guisset mocht (letterlijk) zijn koffers pakken en verhuisde naar de Amerikaanse West Coast. “Zo kwam ik acht jaar geleden terecht in Silicon Valley. Als enige werknemer van dat bedrijf in de VS, moest ik wel remote werken. Niettemin vond ik Silicon Valley vrij saai, dus verhuisde ik al snel naar de stad San Francisco. Daar werkte ik vanuit een coworking space, waar iedereen aan z’n eigen start-up droom bouwde. Op die manier kreeg ik al snel wat ze de start-up fever noemen.”

Die start-up koorts deed hem beslissen om ontslag te nemen en zelf ondernemer te worden. “Mijn eerste project was een app voor extreme sporten”, vertelt Guisset.”Maar toen ik ontslag nam, verloor ik uiteraard ook mijn salaris en kon ik de hoge huurprijzen van San Francisco niet meer betalen. Dus werd ik maar wat ze een 'digital nomad' plegen te noemen. Ik werkte vanuit goedkopere plekken zoals Santa Cruz, Californië en San Diego. Ondertussen reisde ik ook af naar Europa, Costa Rica en Bali.”

“Een geweldige levensstijl, maar de logistiek was echt een nachtmerrie. Vaak had een Airbnb slechte wifi, waren de hotels te duur en lagen hostels er niet proper genoeg bij. Daarnaast voel je je als digital nomad na verloop van tijd ook gewoon heel eenzaam.”

MVP-villa

Uit die persoonlijke frustratie of itch ontstond het idee voor Outsite. “Heel kort door de bocht is het een luxe hostel voor professionals”, verduidelijkt Guisset. “Je hebt de community van een hostel, maar ook de diensten van een hotel. Iedereen heeft een eigen kamer, het is er proper en er zijn niet constant feestjes. Ik wou een netwerk van plekken bouwen waar je comfortabele kamers had én werkplekken met alle benodigdheden. Bovendien deel je het huis met gelijkdenkenden.”

Ze combineren dus de community van een hostel, met de properheid en privacy van een hotel en de internetverbinding en werkplek van een coworking. Ook steunt hun business model op een ledenformule, waarbij klanten een jaarlijks bedrag betalen, en daarmee korting krijgen in alle eigendommen ter wereld.

“Santa Cruz was de eerste stad waar we een locatie openden”, vertelt Guisset. “We huurden daar in 2015 een luxe villa vlak naast het strand, en boven de garage installeerden we een co-working space. Dat was ons Minimum Viable Product. En het werkte vrij goed. We kregen enkele digitale nomaden over de vloer, maar ook een hoop mensen uit San Francisco die de drukte van de stad wilden ontvluchten.”

In die MVP-villa aan het strand ontmoette Guisset een andere Belg, Stijn Beauprez, die al snel medeoprichter werd van het concept, en vandaag dienstdoet als CTO. Daarna ging het razendsnel, vier jaar na de eerste test beheren ze dertig eigendommen en haalden ze al heel wat kapitaal op. “Eens het digitaal nomadisme populair werd, zagen we dat er ruimte was voor een globaal merk, en dat proberen we nu stilaan te worden.”

Digitaal nomadisme

Outsite zag het licht in 2015, net op het hoogtepunt van de hype rond digitaal nomadisme en teleworking. Maar is dat concept sindsdien niet op zijn terugweg? “Digitaal nomadisme groeit nog steeds”, reageert Guisset. “Het is intussen zelfs mainstream geworden. Het begon allemaal met techondernemers en reisbloggers die naar Bali en Chiang Mai trokken. En drie tot vier jaar geleden kreeg dat concept plots veel aandacht. Maar nu is het al zeer goed ingeburgerd, zelfs boekhouders en juristen doen het tegenwoordig. Er is de laatste tijd wel wat minder media-aandacht, maar volgens de laatste cijfers verdubbelt het aantal digitale nomaden nog ieder jaar.”

Volgens Guisset zijn het trouwens niet enkel freelancers en techondernemers die van een dergelijke levensstijl kunnen profiteren. “Dat is de volgende grote verschuiving”, stelt de CEO. “Ik denk dat in de toekomst grote bedrijven dit ook gaan organiseren. In de VS krijgen werknemers bijvoorbeeld maar twee weken vakantie op een jaar. Maar het zou interessant zijn als ze naast die twee weken verlof ook twee weken vanop afstand mogen werken, en dus tegelijk reizen en werken.”

“Daar ligt een grote opportuniteit, vooral in de States, om partnerships aan te gaan met bedrijven. Want Amerikaanse bedrijven, zeker in Silicon Valley, geven graag perks om talent aan te trekken. Millennials willen meer flexibiliteit, en teleworking vult die nood perfect in.”

Leren van het WeWork-debacle

Niettemin is Outsite geen doordeweekse digitale start-up die exponentieel groeit alsof het geen enkele moeite kost. De start-up moet zich bezighouden met tal van zaken, zoals het onderhandelen van huurcontracten, het onderhouden van eigendommen en het begeleiden van de gasten. Een spreidstand waardoor het Amerikaanse kantoorverhuurbedrijf WeWork vorig jaar nog in de problemen kwam.

“Toen we aan ons ondernemersavontuur begonnen, baseerden we ons nog op het WeWork-model”, vertelt Emmanuel Guisset. “We namen dus langetermijnhuurcontracten op eigendommen, en richtten die huizen soms opnieuw in. Maar ons model was niettemin vrij lean, en we deden geen zware investeringen, zoals WeWork dat deed.”

Guisset is zich dus bewust van de val waarin laatstgenoemde bedrijf trapte. “Iedereen met enige kennis van zaken wist dat de waardering van WeWork veel te hoog lag”, stelt hij. “De les voor ons was dat het onmogelijk is om zo snel te groeien én je eigen real estate in handen te hebben. Althans, zonder een smak geld te verliezen en een slechte cultuur te creëren.”

“Het was gewoon niet gezond, je kan niet zo snel groeien, en mensen moeten nu terugkeren naar de realiteit. Groeien ten koste van alles is meestal niet goed, want je offert er veel voor op. Te veel. Als Outsite daarentegen een huurcontract ondertekent, dan weten we zeker dat we er geld uit zullen halen.”

Niettemin blijft Guisset ambitieus voor de toekomst. “We begonnen erg klein”, stelt hij. “Omdat we alles lean wilden doen, huurden we gewoon villa's van vijf of zes slaapkamers. Maar nu willen we grotere eigendommen uitbaten. In Lissabon hebben we nu zo’n locatie, met 25 tot 50 kamers, met een echte co-working space eraan verbonden. We willen ook meer locaties openen in Europa. Je vindt er makkelijker gebouwen, en heel wat van onze leden zijn Amerikanen. En zij willen heel graag naar Europa afreizen. Daar liggen er dus nog gigantische opportuniteiten als we hét merk voor digitale nomaden willen worden.”