Zelfrijdende auto’s kent iedereen, maar ook in de scheepvaart beweegt er heel wat. De Antwerpse start-up Westray ontwikkelt technologie die schepen semi-autonoom laat varen. Die maakt de scheepvaart niet alleen veiliger en efficiënter, maar dringt ook de schadelijke uitstoot drastisch terug.
- Wie? Kenneth Ruyts & Hans Seeuws
- Sinds? 2018
- Werknemers? 4
- Omzet? Commerciële lancering gebeurd, eind september
- Funding? Seedronde van 630.000 euro privékapitaal en 450.000 euro subsidies, nieuwe ronde gepland
Westray-co-founder Kenneth Ruyts heeft als officier op de lange omvaart zelf 14 jaar lang de wereldzeeën overgevaren. “Ik heb vanop de eerste rij gezien hoe de scheepvaart snakt naar innovatie. Grote schepen zijn echt dinosaurussen, er is amper moderne digitale technologie aan boord. Daar willen wij verandering in brengen.”
Het eerste idee van Ruyts was een technologische oplossing om piraterij tegen te gaan. “Dat was een tijdlang een heel groot probleem op zee. Schepen probeerden piraten af te schrikken met poppen en prikkeldraad, allemaal heel primitief en amateuristisch. Wij hebben toen een oplossing ontwikkeld om piraten te detecteren en weg te houden met een autonoom werkend waterkanon. Daaruit is het idee gegroeid van een virtuele officier. Een extra paar ogen en oren op de brug, zoals we zien in de nieuwe technologie die we elke dag gebruiken in de wagen.”
Eén menselijke fout, gigantische gevolgen
De technologie van Westray zal de scheepvaart veiliger en efficiënter maken, benadrukt Ruyts. “Op grote zeeschepen spelen ontzettend zware krachten. Eén kleine menselijke fout kan enorme gevolgen hebben. Iedereen herinnert zich nog wel de Ever Given, die in 2018 dagenlang het Suezkanaal blokkeerde en de halve wereldeconomie lamlegde. Technologie die de officier ondersteunt bij het varen en navigeren, kan daar een enorm verschil maken.”
“Zo’n mastodont als de Ever Given is 400 meter lang en 80 meter hoog. Elke roerbeweging kost energie en doet de snelheid afnemen. Voor een officier is het heel moeilijk om de perfecte vaarlijn aan te houden. De efficiëntie, de veiligheid en het gebruikersgemak in de scheepvaart kunnen nog enorm omhoog. Dat doen we door sensor fusion: verschillende sensoren met elkaar combineren, zodat we weten wat er rondom het schip gebeurt. Daarop volgt ego motion, of het verbeteren van de eigen positie, om dan finaal de koers van het schip dynamisch te gaan veranderen.”
“Onze technologie is het begin van een digitaal tijdperk voor de scheepvaart. De interesse is groot. Sinds onze commerciële lancering in september hebben we al zes klanten aangetrokken.”
Virtual watchkeeper
Westray heeft nu al een ‘virtual watchkeeper’ rondvaren op een schip tussen Antwerpen en Zeebrugge. Dat 3D-systeem werkt als een radar. Het kan objecten detecteren, classificeren, afstanden meten en beelden livestreamen. Om de technologie verder te ontwikkelen en te verfijnen, werkt de start-up aan een kapitaalronde van 750.000 euro euro, waarvoor Westray nog investeerders zoekt.
Het ultieme doel is géén 100 procent zelfvarend schip, benadrukt Ruyts. “Daar geloof ik nog niet in. Ik ben ervan overtuigd dat de officier altijd het laatste woord moet hebben. Onze algoritmes kunnen voorstellen doen om veiliger en efficiënter te varen, maar het is aan de officier aan boord om de eindbeslissing te nemen.”
Elke week stellen we in - willekeurige volgorde - een bedrijf voor uit de lijst van 30 meest innovatieve tech start-ups en scale-ups die Omar Mohout speciaal voor Bloovi samenstelde en die we de ‘Flanders Tech 30’ doopten. Deze bedrijven kwamen al aan bod:
