Benny Willen (Cloudalize): “Ondernemen is waarschijnlijk één van de moeilijkste dingen die er zijn”

Benny Willen is medeoprichter en CEO van Cloudalize, een Gentse deep tech scale-up die sinds de opstart in 2011 al 20 miljoen euro aan groeikapitaal wist op te halen. Met Cloudalize zijn Willen en zijn co-founder Jeffrey Meesemaecker niet aan hun proefstuk toe. Al tijdens hun studentenjaren runden ze vanuit hun kot in Gent een game hosting forum dat ze lieten draaien op het netwerk van de universiteit. Saturnport, zo heette hun eerste start-up, groeide als kool tot de IT-dienst van de UGent een lek op hun netwerk ontdekte. “Bleek dat we op piekmomenten de helft van de bandbreedte gebruikten (lacht).”

Hoe belangrijk is geld voor jou?

“Ik bekijk geld in termen van cashflow: komen we toe met wat we hebben voor wat we willen doen? Uiteraard is het belangrijk om genoeg geld te hebben om je plannen te kunnen uitvoeren. En dit zowel op zakelijk als op persoonlijk vlak. Op zakelijk vlak hebben we met Cloudalize alles bij elkaar al 20 miljoen euro opgehaald, op persoonlijk vlak kom ik gelukkig met veel minder toe (lacht). Zo betaalde ik mij in de eerste zeven jaar bij Cloudalize geen loon uit. Dit was enkel mogelijk omdat mijn vrouw thuis de kosten op zich nam.”

Wat was tot dusver je beste investering?

“Mijn opleiding aan de Vlerick Business School, waarvoor ik de financiering destijds regelde met mijn grootmoeder. Ik zou haar alles netjes terug betalen, zonder interesten. Nadat ik geslaagd was, werd mijn schuld echter kwijtgescholden.”

En je slechtste investering?

“De slechtste investering kan ik mij niet direct herinneren, maar het is een lange lijst. De beste leerschool is om soms zelf fouten te maken, anders dringt de wijsheid niet echt door.”

Waar heb je professioneel gezien spijt van?

“Professioneel hebben we - zonder voorkennis van de toekomst - in ieder geval de nodige fouten gemaakt. Heb ik daar spijt van? Nee, het is eerder iets wat aanvoelt als een les. Zo moet ik nog altijd leren om soms harder naar mijn eigen intuïtie en buikgevoel te luisteren en minder naar anderen.”

Ben je iemand die vaak piekert?

“Ik pieker zeker te veel, en lig te vaak wakker. Vooral cashflow problemen hebben mij al veel slapeloze nachten bezorgd. Cashflow stress is de meest negatieve stress die er voor mij op professioneel vlak is.”

Wat is voor jou het leukste aan ondernemen?

“Dat je dingen aan het opbouwen bent. Ik ben een bouwer en continu verder bouwen op wat er vandaag al is, schenkt mij ontzettend veel voldoening. Je bouwt niet enkel aan een product, maar ook aan een team, een organisatie en relaties met zoveel mensen wereldwijd. En natuurlijk ook aan de visie en de plannen voor de toekomst.”

Waar zie je jezelf binnen pakweg 3 jaar staan?

“De dromen die ik koester, hebben vooral betrekking op de visie en de plannen die we nog hebben met Cloudalize. Als je bouwt, werk je immers naar een plan toe. Ik droom dan ook dat we binnen 2 à 3 jaar de plannen die vandaag op tafel liggen effectief ook uitgevoerd hebben.”

Welke opofferingen moet je privé doen om fulltime te kunnen ondernemen?

“Privé ligt dat soms wel wat lastig, een start-up slorpt nagenoeg al je beschikbare tijd en mentale aandacht op. Tijd die er dan niet meer of alleszins veel minder is voor familie, vrienden, je passies en hobby’s. Het moeilijkste vind ik om in gezelschap van vrienden en familie niet aan Cloudalize te denken en daar dan ook mijn mond over te houden. Eerlijk is eerlijk, dat lukt mij niet zo heel goed (lacht).”

“Trek ik op dit moment voldoende tijd uit voor al die andere dingen die ook heel belangrijk zijn in mijn leven? Neen, helemaal niet. Hopelijk komt daar in de toekomst verandering in. Ondernemen, en zeker met een deep tech start-up, is écht schipperen met tijd en dan kan je bijna niet anders dan bepaalde andere dingen tijdelijk op een lager pitje zetten.”

Wat is de belangrijkste ondernemersles die jij de voorbije jaren hebt geleerd?

“Ondernemen is zeker niet gemakkelijk, het is waarschijnlijk één van de moeilijkste dingen die er zijn. Uiteindelijk besef je dat je nog bestaat omdat je altijd bent blijven strijden, nooit hebt opgegeven, telkens weer rechtkrabbelde na de zoveelste tegenslag.”

“In mijn ervaring hangt deze weerbaarheid af van het geloof in wat je aan het doen bent. Dit in twijfel trekken is een gezond en natuurlijk proces dat hoort bij een start-up. Het is door hier met je medeoprichter(s) en team over te praten - niet enkel voor opstart maar ook tijdens de eerste rijpingsjaren daarna -, door alle assumpties van je start-up in vraag te stellen - assumpties die zich uiteindelijk gaan vertalen in een businessplan dat regelmatig aan een update toe is - dat je na enkele jaren een uniek perspectief ontwikkelt. Uiteindelijk groeit uit al deze gesprekken, chats en mails een geheel van inzichten die als het ware een soort bijbel gaan vormen.”

“Mettertijd kristalliseert geloof in wat je doet uit tot een soort religie, de religie van jouw start-up, de werkelijke visie. In het geval van Cloudalize is dat de visie van een verticale cloud. En hoe sterker je gelooft in wat je doet, hoe groter deze bron van doorzettingskracht en ijver wordt. Maar stel dat we verkeerd waren, dat we ons vergist hadden, ook dat is een mogelijkheid. Zeker in het begin is er heel waarschijnlijk altijd sprake van een bepaalde hoeveelheid ambiguïteit. Mochten we met Cloudalize tijdens dit proces op een punt zijn gekomen waarin we er niet meer in geloofden, dan waren we er wellicht mee gestopt.”

“Maak deze visie zo tastbaar mogelijk, communiceer en stel deze zo duidelijk mogelijk voor aan iedereen die dient overtuigd te worden: teamleden, investeerders, klanten en partners.”