Jeremy Buyle (Dinner On The Lake): “Als ik me belangrijk voel, ben ik op mijn best”

Jeremy Buyle (32) is co-founder van onder andere Dinner On The Lake, Mohícan, Démarrage & Onder Vrienden. Wat 7 jaar geleden begon als een enthousiast idee zonder funderingen, is uitgeroeid tot een bedrijf met focus op concepten waarbij beleving centraal staat. “Wij verkopen geen ‘tickets’ maar herinneringen voor het leven.”

In wie of wat heb je de laatste tijd geïnvesteerd?

“Puur op conceptbasis is Dinner On The Lake ons bekendste product waar de verwachtingen altijd enorm hoog liggen. We gingen op zoek naar innovatie op een belevingssnaar die we tot nu toe nauwelijks hadden bespeeld: lichtdecoratie. Dit jaar mogen de gasten zich na de magische zonsondergang op onze verschillende locaties in Vlaanderen dan ook verwachten aan een extra wow-ervaring!”

“Daarnaast hebben we ook zwaar geïnvesteerd in structuur en optimalisatie binnen het bedrijf. Dat proces is al enkele maanden bezig en begint nu zijn vruchten af te werpen. De afgelopen jaren zijn we hard gegroeid en kende het bedrijf veel interne verschuivingen. Van onze organisatie een goed geoliede machine maken, is iets waar ik enorm naar uitkijk omdat het veel impact zal hebben op onze profit & loss.”

Wat is de grootste fout die je ooit maakte?

“In 2019 maakte ik de grootste fout van mijn leven tot dusver. Dinner On The Lake was toe aan zijn derde jaar, we veroverden België en waren overal hot news. Kortom, ons geluk kon niet op. Weet dat Dinner On The Lake is ontstaan als idee van enkele studenten, wat maakt dat we op dat moment geen enkele ervaring hadden in het leiden van een bedrijf en beheren van cashflow.”

“We waren in gesprek met de banken om onze nieuwe constructies te financieren voor circa 350.000 euro. De constructies moesten echter dringend in productie gaan om de openingsdatum te kunnen halen. Gezien wij vooraf tickets verkopen, komen er enorme bedragen binnen nog voor het seizoen van start gaat. We hebben de piste van externe financiering dan maar verlaten en alles met eigen cashflow te betalen. Een huis kopen met cashflow zou je ook niemand aanraden als er maar zes maanden per jaar geld binnenkomt.”

“Naar het einde van het seizoen, in de maand augustus, voelde ik dat er problemen zaten aan te komen en dat aan sneltempo. Fast forward: eind oktober hadden we veel openstaande facturen van leveranciers, waaronder ook enkele vrienden. Ondertussen zijn alle leveranciers netjes betaald en betalen we dit jaar de laatste schijven af aan de banken die uiteindelijk ook in ons concept geloofden. Weten dat in maart 2020 de coronacrisis uitbrak en onze sector het onwaarschijnlijk moeilijk heeft gehad, hoef ik wellicht niet te vertellen dat we keihard hebben gewerkt.”

“We hebben nooit getwijfeld aan het voortbestaan van ons concept, maar het is wel een zeer goede les geweest. Eén van de dingen waar ik het meeste schrik voor had, heeft mij ondertussen ook veel geleerd: goed en eerlijk communiceren is key voor goede, duurzame relaties.”

Wat vind je zelf jouw belangrijkste (ondernemers)eigenschap?

“Mijn drive en enthousiasme creëren vaak geloof, motivatie, ideeën en openingen. Als ik me belangrijk voel, ben ik op mijn best. Ik hou ervan puzzels in elkaar te laten passen en om dingen te creëren die mensen samenbrengen.”

“In mijn gedachten is er continu vuurwerk. Wat kan beter, wat werkt en wat werkt niet? Het zijn vragen die ik mij voortdurend stel. Een boek dat me dat nog beter heeft doen beseffen en een aanrader is voor elke founder is Rocket fuel. Dankzij Lowie, mijn co-founder, die nu fulltime in de zaak bezig is, kan ik op termijn - in een betere structuur - helemaal tot mijn recht komen.”

Wat is je favoriete bezigheid?

“De vier balletjes die ik steeds hoog houd omdat ze mij het meeste energie geven: vrienden en familie, werk, ontspanning en sport. Ik hou van mijn werk, ik kan mij daar enorm in uitleven. Creatie is als dopamine voor mij. Ontspanning zie ik als een onophoudelijke reis die mij voortdurend inspireert: nieuwe restaurants ontdekken, boeken lezen die mijn gedachten tot rust brengen maar tegelijk ook prikkelen. Sport geeft mijn zelfvertrouwen een boost en helpt mij om extra wilskracht te kweken. En last but not least zijn er vrienden en familie die me liefde geven en laten beleven! Mijn ideale week bestaat dus uit een mix van deze vier pijlers in mijn leven.”

Wat is jouw idee van (werk)geluk?

“Zoals mijn vorig antwoord doet vermoeden: mijn job uitoefenen en daar oprecht intens geluk kunnen ervaren. De sfeer bij ons op de werkvloer is om het in het Gents te zeggen: de max!”

“We vormen een team, iedereen wordt volgens zijn sterktes ingezet en we bouwen verder aan een duidelijk verhaal waarin iedereen zich belangrijk voelt. We hebben al veel van ons team gevraagd en hebben al moeilijke momenten beleefd ook, maar deze smeden banden die verder gaan dan puur het zakelijke. Ik ben dankbaar voor hen en dat geeft mij ook een gevoel van geluk.”

“Zowel onze persoonlijke als zakelijke ontwikkeling door de groei van het bedrijf maken dat geluk alleen nog maar intenser. We kunnen met z’n allen terugkijken op een ongelofelijk parcours, ook al moet het beste nog komen.”

Waarvoor mogen ze jou ’s nachts altijd wakker maken?

“Voor een goed idee (lacht).”