Niels Van Weereld is CEO van Metamaze, een beloftevolle Antwerps SaaS-start-up die in 2020 een platform voor Intelligent Document Processing (IDP) op basis van artificiële intelligentie ontwikkelde. Aan de hand van automatische data-extractie en verwerking helpt het zo bedrijven om hun documentverwerking te automatiseren. “Het leukste aan ondernemen is dat je als team samen een groeiverhaal schrijft en daarvan ook echt de progressie kan zien.”

Hoe belangrijk is geld voor jou?

“Ik beschouw geld als een middel, geen doel. Net zoals een fundraise voor je bedrijf niet het doel mag zijn - al vergeten veel jonge bedrijven dat tegenwoordig -, mag geld ook op privévlak eigenlijk geen doel op zich zijn. Ik kan echter niet ontkennen dat geld belangrijk is, omdat het mogelijk maakt om je leven te leiden zoals je dat zelf wil. Het opent deuren naar ervaringen en zaken die je zelf nastreeft. In die zin is geld dus zeker wel belangrijk, zowel privé als professioneel.”

Wat was tot dusver je beste investering?

“Mijn beste investering? Het moet nog blijken, maar ik ben er van overtuigd dat Metamaze de beste is uit m’n carrière so far (lacht).”

En je slechtste investering?

“Die kan mij niet zo direct voor de geest halen, maar ongetwijfeld zal die wel het gevolg zijn van m’n nieuwsgezindheid. Zo is het duidelijk niet de beste investering om telkens de laatste nieuwe iPhone te willen hebben, maar ja…”

Ben je iemand die vaak piekert?

“Niet zo heel vaak. Uiteraard zijn er altijd wel eens momenten dat je wat gestresseerd rond loopt. In een start-up is dat vaak gerelateerd aan cashflow management of een fundraise, dat is recent wel gebleken. Ik kan echter vrij goed relativeren en omgaan met stress. Dat is een soort intern mechanisme dat in werking treedt en waar ik zelf geen enkele controle over heb.”

“Mensen verwijten me wel eens dat ik te rationeel ben, al heb ik daar voorlopig enkel nog maar de voordelen van gezien. Piekeren is in mijn ogen vooral afleiding die je eigenlijk best kan missen in stresserende situaties. Door niet te piekeren en focus proberen te behouden, ga je sneller oplossingen zien en helder kunnen blijven denken. Al merk ik wel dat zo’n situatie niet te lang mag duren, want op termijn begint dat toch aan jou te vreten.”

Waar heb je professioneel gezien spijt van?

“Spijt heb ik niet direct, uiteindelijk heeft elke beslissing - professioneel en privé - geleid tot waar ik nu sta als persoon en in m’n carrière en daar ben ik best tevreden mee.”

“Zo heb ik bijvoorbeeld een zestal jaar geleden een opleiding stopgezet die toch al best vergevorderd was. Veel mensen hebben me daar toch serieus wat vragen over gesteld. En achteraf gezien? Ok, ik had nu een extra papier gehad om ‘trots’ op te zijn. Maar je weet niet hoe je leven dan anders zou zijn gelopen... Dus heeft het dan zin om spijt te hebben? Ik denk het niet. Blij zijn met wat je wel hebt gedaan en hoe je leven loopt. Ben je niet blij? Doe er dan iets aan en verander van richting.”

Wat is voor jou het leukste aan ondernemen?

“Het leukste is zeker en vast het in team samen werken aan een groeiverhaal en daarvan dan ook echt de progressie zien. Klinkt cliché, maar het is ook echt zo. In een vorig leven was ik actief in een corporate omgeving. En hoewel ik daar veel geleerd heb, was dat minder mijn ding. Als ik plots niet meer zou werken, zou het bedrijf dat niet voelen, je bent veel makkelijker vervangbaar. In een start-up omgeving is dat heel wat anders. Heeft dat te maken met ego? Misschien wel ja, maar met een gezonde portie ego vind ik persoonlijk niks mis.”

In een vorig leven was ik actief in een corporate omgeving. En hoewel ik daar veel geleerd heb, was dat minder mijn ding

Welke grote ondernemersdroom koester je nog?

“Dt vind ik de moeilijkste vraag van allemaal. Ik wil er met het team nog vele jaren een serieuze lap op geven, zodat we later kunnen terugkijken op een rollercoaster die we succesvol hebben afgewerkt. De vraag is dan, wanneer is iets afgewerkt? Daar heb ik eerlijk gezegd nu nog geen antwoord op. We zien wel wat de toekomst brengt, ik probeer niet té ver in de toekomst te leven.”

Ik wil er met het team nog vele jaren een serieuze lap op geven, zodat we later kunnen terugkijken op een rollercoaster die we succesvol hebben afgewerkt

“Voor mij persoonlijk is de ambitie om mezelf overbodig te maken. Dat klinkt misschien tegenstrijdig met wat ik eerder zei over corporates maar ik denk wel dat wanneer je als ondernemer overbodig wordt dit wil zeggen dat we er met z’n allen in geslaagd zijn een mooie en professionele organisatie - een goed geoliede machine - op poten te zetten.”

Welke opofferingen moet je in je privéleven doen om te kunnen ondernemen?

“Afhankelijk aan wie je de vraag stelt zal je waarschijnlijk een ander, meer of minder diplomatisch antwoord krijgen.”

“Eerlijk gezegd denk ik dat ik inderdaad best wel wat opofferingen heb moeten maken. Lange dagen op kantoor, op de baan of in het buitenland horen er in het begin zeker bij. Er moet gewoon te veel gebeuren met een te klein team, dat is nu eenmaal de start-up realiteit. Het gevolg is dat je minder tijd overhoudt voor vrienden, gezin, familie.”

“Ik probeer zo goed en kwaad als mogelijk te balanceren maar toegegeven, dat is best moeilijk. Die lange dagen voelen namelijk niet als werken als je graag doet wat je doet. Je leeft met je werk en dat is 24/7. Voor mezelf werkt dat perfect, maar ik besef dat dit niet altijd makkelijk is voor mijn omgeving. Dat is dus zeker een werkpuntje!”

Heb je naast ondernemen nog tijd voor hobby’s?

“Mijn voornaamste hobby’s, als ik dan toch eens tijd heb vrijgemaakt, zijn citytrippen, een pint drinken met vrienden, of naar de bergen trekken. Ik ben een fervent paraglider, dus je kan me wel eens al vliegend in de Alpen of Pyreneeën terugvinden.”

“De laatste twee jaar heb ik daar wat weinig tijd voor gemaakt en moet ik vaak aanzien hoe collega paragliders in de lucht hangen terwijl ik aan het werk ben. Heel frustrerend, die social media (lacht). Maar dus, dat is m’n tweede werkpuntje.”

Wat is de belangrijkste ondernemersles die jij de voorbije jaren geleerd hebt?

“Er zijn drie zaken die ik echt geleerd heb. Ten eerste dat geluk en succes - weliswaar deels - afdwingbaar zijn. Het is té makkelijk om iemands succes puur toe te schrijven aan geluk. Je moet het nog steeds allemaal zelf doen en geluk komt ook niet per se vanzelf. Geluk zoek je op. Ben je nu niet gelukkig? Verander dan van koers en ga het geluk zoeken, dwing het af. Uit geluk volgt succes vanzelf.”

“Uiteraard kunnen zaken soms ook gewoon tegenzitten, ik zeg dus niet dat je controle hebt over alles. Maar je hebt wel controle over meer zaken dan dat we soms geneigd zijn te denken.”

“De tweede ondernemerles is: omring je met de juiste mensen. Een goed team, ervaren adviseurs, en goede vrienden maken hét verschil.  Metamaze staat vandaag waar we staan dankzij een ijzersterk team. Ik ben er echt van overtuigd dat we ons geen beter team konden wensen. De kracht van groepsgeest en cultuur binnen een team wordt nog te vaak onderschat. Culture eats strategy for breakfast is in mijn ogen echt geen understatement. De juiste mensen op elk vlak trouwens. Als het even moeilijker gaat of ik zie het even niet meer, bel ik wat rond bij vrienden of m’n coach. Die verschillende invalshoeken zijn zo waardevol en leerrijk dat je er altijd uit leert en kan door groeien.”

“Doe vooral wat je zelf wil met je leven en jouw bedrijf is mijn derde en laatste ondernemersles. We zitten in een ondernemersklimaat waar het te vaak draait om zoveel mogelijk funding, triple digit groei, snelle internationalisatie,… Vergeet dit allemaal even en kijk naar jezelf. Is dat wat je echt wil? Ja? Perfect, omring je met goede mensen en dwing geluk af! Of toch niet echt? Ook goed. Laat je niet meesleuren in die ratrace als dat je niet gelukkig maakt. Want ongelukkig zijn en succesvol ondernemen, dat valt volgens mij niet met elkaar te rijmen.”