Vijf op een rij: een blik in het leven van Karen Van der Aa (First Floor)

Karen Van der Aa is founder en Managing Partner van First Floor, dat bedrijven en young potentials samenbrengt voor alle corporate services in marketing, HR en employer branding. “Geef me een paar uurtjes gesprekken en verhalen met mensen die ik graag zie en mijn batterij is weer helemaal opgeladen.”

Hoe kan je naast je drukke ondernemersbestaan het best ontspannen?

“Je ondernemersbestaan is maar zo druk dan je zelf toelaat. Misschien moeten we ook daar eens wat stereotiepe beelden durven doorprikken. Akkoord, de eerste twee jaar van een nieuw bedrijf zijn behoorlijk heftig. Zowel qua workload maar vooral ook door het zoeken naar evenwicht in de chaos van zo’n opstart. Je moet voortdurend bijsturen en aanpassen van wat je in je hoofd had, aan wat zich aandient in de realiteit, wat vaak twee zeer verschillende zaken zijn. Een start-up klinkt hip en trendy maar is vooral ook vermoeiend en leren omgaan met heel veel onzekerheid.”

“Maar zelfs in die periode is niemand ermee gebaat dat jij jezelf uitput en verdrinkt in ‘druk bezig zijn’. En je kan - zeker na die opstartfase - heus ook blijven ondernemen met een fijne work-life balance, die twee sluiten elkaar niet uit. De tijd dat een workaholic zijn gelijk stond aan prestige, is gelukkig bijna voorbij.”

“Zelf heb ik echt nood aan één keer per jaar volledig loskoppelen. Dan moet ik weg uit mijn normale context en ga ik een maand rondtrekken. Ik boek een vlucht en plan zo weinig mogelijk op voorhand, idealiter boek ik enkel mijn eerste nacht na aankomst een accommodatie en de rest along the way. Ik ga liefst alleen omdat ik dat – ironisch genoeg – de meest sociale manier van reizen vind. Je ontmoet zoveel nieuwe mensen, zoveel verhalen en zoveel omgevingen. Heerlijk! Mijn favoriet is nog steeds Sri Lanka, prachtig eiland dat werkelijk àlles heeft - behalve dan goeie koffie.”

“Verder ben ik een echt mensen- en relatiemens. Ik heb ontzettend fijne vrienden en vriendschappen van 10, 20, 30 jaar die mij op alle mogelijk vlakken boeien, blij maken en ook inspireren. Ik ben niet goed in oppervlakkige chitchat, dat vind ik vermoeiend. - tenzij het echt gewoon absurde nonsense is. Maar geef me een paar uurtjes gesprekken en verhalen met mensen die ik graag zie en mijn batterij is weer helemaal opgeladen! Ik haal er ook bijna élke keer wel een idee uit dat ik kan meenemen in mijn job.”

Waaraan geef je graag geld uit?

“Ik ben niet zo heel erg bezig met geld, nooit geweest eigenlijk. Er zijn periodes geweest dat ik een mooie bankrekening had en ook al vaak periodes dat die onder nul stond, maar me toch rijk voelde. Het is niet iets waar ik me veel zorgen over maak, wat wel weer een teken van luxe is uiteraard. Maar ik leef graag.”

“Waar veel vrouwen zich kunnen verliezen in handtassen en schoenen, moet ik mijn portemonnee vooral goed in de gaten houden wanneer ik een boekenwinkel binnenstap. Zoveel verhalen en zoveel kennis en ideeën, daar kan ik helemaal gelukkig van worden. Ik heb al vaak gedacht dat zo’n chip uit de film The Matrix voor mij ideaal zou zijn: gewoon inpluggen en uploaden al die inspiratie, heerlijk!”

“Daarnaast ga ik heel graag uit eten, liefst van al uitgebreid ontbijten of brunchen met vrienden en ik kook ook graag. Ik bespaar niet op voeding en hecht daarbij belang aan lekker én gezond. Jezelf verwennen dus mentaal, sociaal en culinair.”

Welk recent boek kan je iedereen aanraden? Waarom?

“Een heel lastige vraag voor mij, want ik vind zoveel boeken interessant. Ik lees meestal meerdere boeken tegelijk. Eentje om mijn kennis te verbreden of nieuwe inzichten op te doen en ook graag een boek voor pure ontspanning.”

“Een boek dat ik een absolute must-read blijf vinden voor iedereen is ‘De edele kunst van not giving a fuck’ van Mark Manson. De titel is misschien wat misleidend, want het gaat juist over ‘geven om’ maar dan om de essentiële dingen en de rest durven loslaten. Het gaat daardoor voor mij juist over de essentie van zowat alles: over authenticiteit, prioriteiten stellen en het feit dat ‘shit’ er nu eenmaal bijhoort in het leven, iets waarover we collectief in denial zijn.”

“Ook ‘Sapiens’ van Yuval Noah Harari blijf ik een topper vinden. Zo’n verademing om iemand te lezen die de grote verbanden ziet doorheen de tijden, en hoe wij ons als mens gedragen binnen onze context en overtuigingen.”

“Beide boeken zijn bovendien vlot geschreven, in mensentaal en doorspekt met humor en veel zelfrelativering, een recept waarmee je bij mij sowieso stevig scoort. Daarnaast ben ik grote fan van young adult romans, mijn guilty pleasure om even helemaal te ontspannen. Zowat alle boeken van Sarah J. Maas verslind ik aan sneltempo.”

Wie tip jij als een beloftevolle start-up waar we de komende jaren nog veel zullen van horen?

“Ik vind dat een moeilijke vraag, omdat ik nu eenmaal meer geloof in mensen dan in ideeën. Begrijp me niet verkeerd, een slim idee en aanpak zijn cruciaal maar kan evengoed op een sisser aflopen als daar niet de juiste mensen met passie achter zitten die echt het verschil willen maken vanuit hun vak.”

“Zo heb ik veel respect en vertrouwen in Tom Hameeuw, zaakvoerder van The Fridge & Potemkino, twee creative (post)-productie studios die in een heel volatiele sector zichzelf blijven (her)uitvinden. Ze blijven daarbij trouw aan hun visie maar vinden de balans tussen creativiteit en high-end quality in combinatie met gezond, nuchter ondernemerschap. Zonder al te veel dure woorden. Ik vind dat knap.”

“Een ander bedrijf waar ik erg van onder de indruk ben is Lammp, wel nog een start-up, maar met al een indrukwekkend portfolio. Door een combinatie van AI, data en technologie maken zij het verschil in facility management met oog op duurzaamheid, ecologie én rendabiliteit. Ijzersterk concept en straffe mannen met - wederom – een eigen visie, zeer doordacht plan en tonnen goesting.”

Op welke realisatie ben je zelf het meest trots?

“Op mijn professionele parcours in het algemeen, juist doordat het zo atypisch is. Ik ben iemand met heel veel drive en ontzettend veel interesses dus het was eigenlijk wel een zoektocht om daarin ‘mijn weg’ te vinden en niet verloren te lopen in wat er gezegd en verwacht wordt. Ik heb best wat watertjes doorzwommen en feit dat ik daarin telkens dichter bij mezelf ben gekomen en gebleven, daar ben ik best trots op. Hoewel het tij stilaan keert, is het nog steeds niet vanzelfsprekend om in het zakenleven ook het aspect ‘mens’ centraal te zetten.”

“En uiteraard ben ik trots dat dit zich ook vertaald heeft in First Floor, een concept waar we in een toch al zeer concurrentiële markt onze plek stevig veroverd hebben ondertussen. Juist door zo authentiek en menselijk te blijven, naast een doordacht businessmodel.”