"Je hebt één leven, geniet ervan en laat angst je niet tegenhouden." Met deze woorden vat Conn Bertish zijn levensfilosofie samen. Als voormalig Chief Creative Officer bij wereldwijde reclamebureaus als Saatchi & Saatchi en J. Walter Thompson zou je kunnen denken dat zijn carrière al genoeg inspiratie biedt. Maar het is zijn persoonlijke transformatie en de manier waarop hij creativiteit inzet om anderen te versterken die echt fascineert. Conn Bertish is één van de sprekers op Supernova en brengt daar zijn inspirerend verhaal.

Wie is Conn Bertish?

Conn Bertish helpt mensen en merken om 'hard to kill' te worden - een uitdrukking die in zijn geval letterlijk én figuurlijk betekenis heeft. Hij is één van de meest vooraanstaande creatieve denkers van Zuid-Afrika en werd veelvoudig internationaal bekroond als creative director. Na het overwinnen van een hersentumor besloot hij zijn succesvolle carrière in de reclamewereld een nieuwe wending te geven. Hij lanceerde Cancer Dojo en de Creative Resiliency Group op. Twee organisaties die mensen en bedrijven helpen hun eigen doelgerichte veerkracht op te bouwen. Daarbij put hij uit de wetenschap van psychoneuroimmunologie - de studie van de wisselwerking tussen geest en lichaam - om mensen gelukkiger, gezonder en veerkrachtiger te maken. Conn geeft lezingen en workshops over het snijvlak van creativiteit, gezondheid, technologie en veerkracht, precies wat nodig is in een wereld die constant in verandering is.

Conn Bertish - Photographer: Allen McEachern | Copyright: Allen McEachern

De basis voor zijn veerkracht werd al vroeg gelegd. Als gepassioneerd big wave surfer in Zuid-Afrika leerde Conn samen met zijn broers de kracht van de oceaan te respecteren. "We werden door de media 'de drie broers die -hard to kill-' genoemd," lacht hij. "Niet omdat we onverslaanbaar waren, maar omdat we onszelf in behoorlijk extreme situaties plaatsten en er altijd weer uitkwamen."

Hun vader, Keith Burdish, een pionier in de Zuid-Afrikaanse watersport, leerde hen een cruciale les die Conn's hele leven zou bepalen: "Ga nooit tegen de oceaan in. Gebruik haar kracht om je te brengen waar je wilt zijn. Als je tegen de oceaan vecht, ga je nergens heen. Je put jezelf uit en dat kan fataal zijn."

Deze filosofie zou later onverwacht relevant worden toen Conn voor de grootste uitdaging van zijn leven kwam te staan. Als Creative Director bij JWT begon hij symptomen te ervaren die zijn leven op zijn kop zouden zetten. "Ik begon mijn woorden te verliezen en kreeg aanvallen die ongeveer zes minuten duurden. Het voelde alsof iemand met een mes in mijn achterhoofd stak. Ik liet me onderzoeken en de diagnose was heftig: een tumor ter grootte van een golfbal in zijn hersenen die binnen 72 uur verwijderd moest worden.

Maar in plaats van zich te laten overweldigen door angst, besloot Conn zijn creatieve geest in te zetten. "Ik besefte dat ik moest beginnen 'spelen' met de situatie, zo snel mogelijk. Net zoals bij de oceaan, moest ik niet tegen deze uitdaging vechten, maar ermee meebewegen."

Hij begon te tekenen en te schrijven, zijn hersenen voorbereidend op wat komen ging. Conn ontwikkelde een unieke benadering waarbij hij zijn lichaam en geest als één beschouwde. "Het zijn niet twee verschillende dingen," benadrukt hij. "Je kunt verschillende delen van je lichaam versterken, alleen door hoe je denkt en je gedraagt in de wereld."

Zijn persoonlijke ervaring kreeg wereldwijde impact

Deze ervaring vormde de basis voor wat later zou uitgroeien tot een revolutionaire aanpak in resilience-training. Conn's methode, die hij eerst ontwikkelde voor zijn eigen herstel, bleek waardevol voor een veel breder publiek. "Ik besefte dat wat ik had geleerd in de reclamewereld - het veranderen van gedrag - ook kon worden ingezet voor positieve transformatie."

Vandaag werkt Conn met grote organisaties zoals de ShopRite Group (170.000 medewerkers) en Standard Chartered Bank in Singapore, waar hij zijn methodologie gebruikt om mensen te helpen hun uitdagingen anders te benaderen. "Het gaat erom meaning te creëren," legt hij uit. "Als mensen betekenis vinden in wat ze doen, maakt het niet uit hoe de wereld om hen heen verandert."

Zijn werk resoneert vooral in deze tijd van snelle verandering en onzekerheid. "Veel mensen zijn bang voor AI, voor baanverlies, voor verandering in het algemeen. Maar in chaos schuilt ongelooflijk veel potentieel," stelt Conn. "Het gaat erom hoe je ernaar kijkt en ermee omgaat."

Conn's aanpak heeft zich bewezen in verschillende contexten - van het bedrijfsleven tot gezondheidszorg. Zijn werk heeft niet alleen individuele levens veranderd, maar ook hele organisatieculturen getransformeerd. "Bedrijven moeten nu rapporteren over hun ESG (Environmental, Social en Governance) impact. Dit creëert een unieke kans om betekenisvol werk te doen dat echt impact heeft."

"Ik ben niet de man die mensen leert omgaan met tegenslagen," benadrukt Conn aan het einde van ons gesprek. "Ik heb van het leven geleerd hoe je resilience kunt opbouwen in mensen." Een subtiel maar cruciaal verschil dat zijn hele aanpak kenmerkt: niet vechten tegen wat op je pad komt, maar leren er creatief mee om te gaan.

En misschien nog belangrijker: in het vinden van betekenis in wat je doet, zeker als de ‘golven heel hoog zijn’.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Je kan Conn Bertish zien spreken op het SupernovaFest die doorgaat op 27 en 28 maart in de Waagnatie te Antwerpen.