In de wereld van innovatieve ondernemers zijn er altijd diegenen die het aandurven om buiten de gebaande paden te treden. Eén van die pioniers is Lowie Hillaert, de man achter het succesvolle evenementenconcept Mohícan. Ooit begonnen als vastgoedmakelaar, verruilde hij zijn veilige carrièrepad voor het avontuur van de evenementensector. Met unieke concepten als Festival onder Vrienden, Dinner on the Lake en Mohícan heeft hij zichzelf neergezet als een vernieuwende kracht in de wereld van culinaire evenementen. Zijn reis is er een van lef, visie en vooral een intuïtief gevoel voor wat mensen willen beleven.
Van vastgoed naar festivals: een ongewoon ondernemerspad
Hillaert’s ondernemersverhaal begint niet in de evenementensector, maar in de vastgoedwereld. “Ik heb vastgoed gestudeerd en een aantal jaren als makelaar gewerkt”, steekt hij van wal. Tijdens zijn vastgoedcarrière ontstond echter al snel een andere passie: samen met vrienden begon hij een festival te organiseren, simpelweg omdat ze een leuk idee hadden voor een feest. “Het begon heel hobbyistisch, maar het festival groeide snel. Op een bepaald moment beseften we dat er veel meer in zat dan we in eerste instantie dachten.”
Het was dit besef dat Hillaert deed besluiten om zijn vastgoedcarrière on hold te zetten en zich volledig te richten op evenementen. Deze beslissing markeerde het begin van een nieuwe reis. Samen met enkele vrienden werkte hij aan Festival onder Vrienden, dat inmiddels jaarlijks plaatsvindt. Hoewel het feest nog steeds bestaat, was dit slechts het begin van iets groters.
Dinner on the Lake: culinaire beleving op het water
De volgende grote stap kwam met de overname van Dinner on the Lake, een innovatief concept waarbij gasten kunnen dineren op een drijvend platform, omgeven door natuur. Wat Dinner on the Lake uniek maakt, is niet alleen de locatie, maar ook de ervaring die het biedt. “Mensen komen niet alleen om te eten, ze komen voor een totaalbeleving”, zegt Hillaert.
“De natuur om je heen, het water, de stilte – het maakt het diner tot iets dat je nergens anders vindt.” Dit unieke concept heeft veel succes gekend en is sindsdien uitgebreid naar meerdere locaties in België. Elk seizoen trekt het duizenden bezoekers, die een avond vol verfijnde gerechten en exclusieve sfeer beleven.
Na het succes van Dinner on the Lake was er de drang om ook tijdens de herfst- en wintermaanden iets te bieden aan zij die unieke gastronomische concepten weten te smaken. Dit werd Mohican, een culinair hoogstandje dat zijn wortels heeft op prachtige kasteeldomeinen, waar gasten dineren in yurten, verwarmd door open vuur. Alles aan Mohícan draait om zintuiglijke beleving: het knetteren van het vuur, de geur van vlees, vis en groenten die langzaam roosteren boven het open vuur, … ze prikkelen je zintuigen al voordat je aan tafel gaat.
“Mohícan gaat niet alleen over eten, het gaat over het creëren van een unieke setting waarin mensen even helemaal kunnen ontsnappen aan de dagelijkse hectiek”, duidt de bezieler. “Het vuur is daarbij cruciaal. Het is iets waar mensen instinctief naar toe worden getrokken. De warmte, het geluid, ze creëren een gevoel van gezelligheid en comfort.”
Alles bij Mohícan wordt vers bereid op open vuur, waarbij de chefs ter plekke hun ambacht tonen. Terwijl je op het domein loopt, zie je hoe met precisie en zorg gewerkt wordt aan elk gerecht. De vlammen likken aan de pannen, de geur van geroosterde kruiden en sappig vlees vult de ruimte, en de vuren brengen een warmte die niet alleen fysiek is, maar ook een gevoel van gezelligheid en verbondenheid creëert. Je maaltijd bestaat uit zorgvuldig samengestelde gangen die niet alleen je smaakpapillen verrassen, maar ook visueel een feest zijn. Denk aan perfect geroosterde groenten, gekarameliseerde stukken vlees met een knapperig korstje en rijke, diepe smaken die alleen bereikt kunnen worden door het koken op houtvuur.
“Bij Mohícan willen we herinneringen creëren die blijven hangen”, zegt Hillaert. “Je voelt de warmte van het vuur, je ruikt het hout dat brandt, je proeft gerechten die met zorg zijn bereid en ziet de sterrenhemel boven je. Het zijn die details die de avond tot een onvergetelijke ervaring maken.”
Een ontsnapping voor ondernemers: rust, inspiratie en samenhang
Mohícan biedt niet alleen een bijzondere ervaring voor privébezoekers, maar ook voor ondernemers die op zoek zijn naar iets unieks voor hun bedrijfsevenementen. In plaats van de gebruikelijke vergaderruimtes of zakelijke diners in het centrum van de stad, biedt Mohícan een totaal andere setting. "Ondernemers zijn constant in een race, altijd bezig, altijd geprikkeld. Wij geven hen de kans om even stil te staan, om volledig te ontsnappen aan de hectiek en te genieten van een avond die de zintuigen tot rust brengt”, aldus Hillaert.
Het open vuur, de yurten en de natuurlijke omgeving maken van Mohícan een plek waar zakelijke relaties worden versterkt. Hier worden deals niet alleen gesloten, maar beklonken in een sfeer van vertrouwen en ontspanning. “Wanneer je met je team of klanten rond het vuur zit, weg van de dagelijkse sleur, ontstaat er iets bijzonders. Je deelt een unieke ervaring en dat zorgt voor een hechtere band”, vertelt Hillaert. “De beste deals worden aan tafel gesloten. En als die tafel zich dan ook nog eens in een onvergetelijke setting bevindt, kan dat de deal alleen maar bevorderen.”
Bovendien wordt elk Mohícan-evenement zorgvuldig aangepast aan de wensen van de groep. Of je nu met vijftig collega’s of met een intiem gezelschap van vier bent, de setting voelt altijd persoonlijk en speciaal. “De yurten zijn flexibel, waardoor we elk gezelschap een passende ervaring kunnen bieden. We creëren een sfeer waarin iedereen zich welkom voelt, maar ook het gevoel heeft dat hij of zij iets heel exclusiefs meemaakt.”
De kracht van intuïtie en creativiteit
Wat Hillaert drijft, is zijn creatieve instinct en intuïtie. Hij beschrijft zichzelf als iemand die sterk op zijn buikgevoel vertrouwt. “Veel van wat we doen, komt voort uit buikgevoel. Of het nu gaat om nieuwe ideeën of het aanvoelen van een bepaalde richting, ik volg vaak mijn intuïtie en dat heeft me tot nu toe geen windeieren gelegd.”
Toch is intuïtie alleen niet genoeg. Volgens Hillaert is het belangrijk om je te omringen met experts op verschillende gebieden. “Je kunt niet alles zelf doen”, zegt hij. “Een goede kok zijn, de marketing regelen en ook nog eens de logistiek op orde hebben – dat is onhaalbaar. Ik werk met mensen die gespecialiseerd zijn in hun vakgebied, zodat ik het overzicht kan bewaren en alle onderdelen samen kan laten komen tot een naadloos geheel.”
Marketing en schaalbaarheid: altijd top of mind blijven
Een van de grootste uitdagingen waar Hillaert mee te maken heeft, is het voortdurend innoveren en zorgen dat zijn concepten top of mind blijven bij zijn publiek. “We zijn geen standaard restaurant dat elke week dezelfde klanten kan verwachten. Bij ons moet elk seizoen opnieuw de aandacht getrokken worden”, legt hij uit. Dit vraagt om een slimme marketingaanpak, waarbij bezoekers worden geprikkeld om terug te komen, zonder dat het concept verouderd aanvoelt.
Daarnaast is schaalbaarheid een belangrijke pijler binnen de groei van Mohícan. Elk jaar verhuist het concept naar verschillende locaties om zo een breed publiek aan te spreken. “Het feit dat we flexibel zijn en op verschillende plekken kunnen opereren, onderscheidt ons van een traditioneel restaurant. We kunnen overal een unieke ervaring neerzetten.”
Lessen voor de toekomst: geduld en volharding
Terugkijkend op zijn ervaringen heeft Hillaert een aantal belangrijke lessen geleerd. “Geduld is misschien wel het belangrijkste”, vertelt hij. “Niet elk concept slaat meteen aan. Je moet blijven volharden en geloven in je idee. Het eerste jaar van Mohícan was zoeken, maar inmiddels begint het echt zijn vorm te krijgen.”
Daarnaast benadrukt hij het belang van durf: “Je moet de moed hebben om te groeien en nieuwe dingen te proberen. Dit jaar doen we voor het eerst Mohícan op twee locaties. Het is een gedurfde stap, maar als je het niet probeert, weet je ook nooit wat het kan opleveren.”
Voor Hillaert draait alles uiteindelijk om het creëren van herinneringen die blijven hangen. “Mensen willen iets speciaals beleven, iets wat ze bijblijft. Dat is waar we het voor doen. Het geeft zoveel voldoening om te horen dat mensen een fantastische avond hebben gehad en dat ze nog lang over hun ervaring praten”, sluit hij af.
Meer info: www.mohican.be