Axel Vulsteke en Jonas Maeyens

Het vuurwerk van de toekomst, zo noemen Axel Vulsteke en Jonas Maeyens de droneshows waarmee ze België willen veroveren. De software is klaar, er is een proof of concept waarmee het ondernemende duo nu langs bedrijven, festivals, evenementenbureaus,…, trekt. Tegen de zomer wil Showbrd - want zo heet de start-up - de allereerste droneshow de lucht in sturen. “Het moet altijd groter, sneller, spectaculairder. Als je in dit digitale tijdperk mensen nog wil verbazen en verrassen, moet je met iets totaal nieuw uitpakken.”

Puzzelstukjes vallen in elkaar

Drones, je ziet ze tegenwoordig overal vliegen. Fotografen en televisiemakers sturen ze de lucht in, bedrijven gebruiken ze om hun terreinen te bewaken, legers hangen er bommen aan, Amazon wil ze inzetten om pakjes te leveren, in Antwerpen brengen ze bloed van het ene ziekenhuis naar het andere. Maar dat drones ook mensen kunnen entertainen, dat was voor Vulsteke en Maeyens een ware ontdekking.

“We speelden al even met het plan om samen iets uit de grond te stampen en waren zelf ook al met drones aan het experimenteren. Toen we op het internet filmpjes zagen van droneshows in Abu Dhabi vielen de puzzelstukken samen. Echt indrukwekkend en spectaculair, en vooral: totaal nieuw. We begonnen te denken: waarom zou dat bij ons ook niet kunnen? Wij willen als allereerste droneshows naar België brengen.”

The sky is the limit

Wat moeten we ons eigenlijk voorstellen bij zo’n droneshow? “Denk aan het vuurwerk van de toekomst”, zegt Vulsteke. “Droneshows zorgen net als vuurwerk voor een licht- en kleurspektakel in de lucht. Maar daar houdt de vergelijking op. Met een droneshow heb je veel meer mogelijkheden om een verhaal te vertellen. De drones kunnen samen een logo vormen, een woord, een tekening,… Alles kan. The sky is the limit. Letterlijk.”

De drones kunnen samen een logo vormen, een woord, een tekening,… Alles kan. The sky is the limit. Letterlijk

“Of je nu vandaag naar een vuurwerk kijkt op oudejaarsnacht of na een groot festival als Tomorrowland, dat zal er grosso modo hetzelfde uitzien. Spectaculair, maar de link met de gebeurtenis of de organisator is moeilijk te leggen. Met een droneshow kan je zo’n spektakel veel persoonlijker maken, je kan echt een scenario schrijven dat op het lijf van het evenement geschreven is.”

GPS-coördinaten en slimme algoritmes

Vulsteke en Maeyens – allebei ingenieur van opleiding - hebben de ontwikkelingsfase van hun droneshows achter de rug. “Dat is eigenlijk het moeilijkste gedeelte. Het is complexe technologie, je moet echt diep in de code duiken. We moesten software ontwikkelen om het 3D-scenario voor een droneshow – het design, zeg maar – op korte termijn in de lucht te krijgen.”

“Het is natuurlijk niet de bedoeling om elke drone handmatig te bedienen. Ze moeten geprogrammeerd worden én op basis van hun GPS-coördinaten met elkaar communiceren. Daar heb je een slim algoritme voor nodig, zodat je een design redelijk snel kan omtoveren in een show. De software en het algoritme zijn er, die hebben we samen met een partner ontwikkeld.”

“Vervolgens hebben we met een 20-tal drones een proof of concept gebouwd. Een droneshow is totaal nieuw bij ons, dus het is een abstract gegeven. Als we klanten willen overtuigen om met ons in zee te gaan, moeten we hen kunnen tonen hoe zo’n droneshow er concreet uitziet.”

Bezoekers omverblazen

Hoeveel een droneshow precies kost, hangt vooral af van hoe groots de klant hem ziet. Maar je moet toch al snel op een paar tienduizend euro rekenen. Aan de prijzige kant om pakweg een verjaardagsfeestje mee op te leuken. Maar bij bedrijven, festivalorganisatoren, evenementenbureaus,… is de belangstelling voor de droneshows van Showbrd bijzonder groot, merken Vulsteke en Maeyens in de gesprekken die ze volop voeren.

“Als een bedrijf een evenement organiseert, wil het de bezoekers omverblazen. Het evenement moet blijven hangen. Met een vuurwerk – dat bovendien steeds vaker verboden wordt – maak je geen indruk meer, elke braderij steekt er tegenwoordig één af. Mensen zijn verwend in dit digitale tijdperk. Ze verwachtingen ervaringen die altijd maar grootser en spectaculairder zijn. Met een droneshow kan je mensen echt nog verrassen en verbazen, bijna niemand kent het hier. Evenementenbureaus krijgen vaak de vraag: ‘doe iets dat niemand al ooit gezien heeft’. Ze staan dus absoluut open voor onze aanpak.”

“Potentiële klanten zijn nieuwsgierig, maar we merken wel dat ze nog met veel vragen zitten. ‘Is zo’n droneshow wel toegelaten?’ ‘Is het wel veilig?’ We steken veel tijd in het wegnemen van die onzekerheid. Natuurlijk mag je geen show opvoeren naast de luchthaven, maar er is heel wat mogelijk. We kennen ondertussen de weg in dat doolhof van regels en autoriteiten.”

“Veiligheid stond centraal toen we de software ontwikkelden. Als de drones zich buiten een bepaalde perimeter begeven, krijgen we een signaal en kunnen we ze onmiddellijk handmatig overnemen. Het besef is er dat we zelf maar één kans hebben om een eerste indruk te maken. We gaan onze reputatie niet op het spel zitten door onverantwoorde risico’s te nemen. Onze eerste show zal én spectaculair én 200 procent veilig zijn.”

Tomorrowland afsluiten?

Showbrd bouwde het proof of concept met 20 drones, maar het businessplan voorziet in de nabije toekomst een ‘dronepark’ van 100 eigen drones. “Daar hangt natuurlijk een behoorlijk prijskaartje aan”, bevestigt Vulsteke. “We moeten de drones niet alleen aankopen, maar ook registreren en verzekeren. Dat lukt, omdat we allebei nog een gewone job hebben. We zijn allebei bezig met technologie, die ervaring kunnen we ook voor Showbrd gebruiken. Bovendien valt een dagjob perfect te combineren met de droneshows, die natuurlijk ’s avonds en vooral in het weekend zullen plaatsvinden.”

Momenteel loopt Showbrd de deuren van evenementenbureaus, festivalorganisatoren en bedrijven plat met hun proof of concept. In mei of juni willen ze hun eerste droneshow de lucht in sturen. “Elke show is custom made”, benadrukt Maeyens. “Geen twee droneshows zien er hetzelfde uit, ze worden volledig aangepast aan de wensen van de klant. Belangrijk is ook dat we droneshows-as-a-service leveren. De show zelf, maar evengoed de vergunningen, de veiligheidsvoorzieningen,…. We nemen van A tot Z alles voor onze rekening.”

“Onze ultieme droom? Stel je voor dat Tomorrowland het festival niet meer afsluit met een vuurwerk of lasershow, maar met een droneshow die wij kunnen creëren. Dat zou echt fenomenaal zijn!”