Zijn de beste voedingssupplementen en vitamines slechts weggelegd voor een select kransje van topatleten? Niet als het van Andy Decuypere en serie-ondernemer Toon Coppens (ex-Netlog) afhangt. Met hun bedrijf Strong Supplies hebben zij de ambitie om sportieve prestaties van (semi)professionele atleten en recreanten naar een veel hoger niveau tillen. Hoe ze dat willen doen? Met de juiste sportsupplementen, op basis van een hypergepersonaliseerde aanpak met behulp van machine learning.
Waarom zijn sportsupplementen zo generiek, vroegen beide oprichters zich enige tijd geleden af. Als elk lichaam uniek is en er zoveel factoren zijn die niet in rekening worden gebracht – leeftijd, geslacht, gewicht, sportieve doelstellingen, dieet, uren nachtrust, humeur, enzovoort – dan moeten daar toch even unieke sportproducten tegenover staan?
Als antwoord op die vraag beslisten Andy Decuypere en Toon Coppens de handen in elkaar te slaan. Eerstgenoemde is CEO van meerdere apotheken én een groothandel in farmaceutische producten, die laatste kennen we als medeoprichter van onder meer de sociale-netwerksites Netlog en Twoo en immowebsite Realo. Hun nieuwste bedrijf, Strong Supplies gedoopt, stelt gepersonaliseerde pakketjes voedingssupplementen samen voor sporters, op basis van een online vragenlijst die zij hebben opgemaakt en die gebaseerd is op zo’n 1.000 wetenschappelijke studies. De supplementen en vitaminen, geselecteerd door een team van sportartsen, apothekers én professoren, zijn verpakt per innamemoment. Helemaal op maat van het gepersonaliseerde trainingsschema van de atleet die bovendien begeleiding krijgt van een geautomatiseerde online assistent in de vorm van een mobiele app.
De grootste gemene deler
“Wat vind je vandaag op de markt van voedingssupplementen, die heel conservatief is? De grootste gemene deler”, merkt Andy Decuypere op. “Luide slogans en totaalformules, zonder een persoonlijke aanpak van sportieve behoeftes. Maar hoe kan je nu als individuele sporter efficiënt trainen en opbouwen, als sportsupplementen zelfs geen onderscheid maken tussen man of vrouw? Of hoeveel tabletten moet je nemen als er op de doos staat ‘tussen drie en vijf per dag’? Zijn er dat dan drie, vier of vijf? En wanneer moet je die dan nemen? ’s Morgens? Voor of na het lopen? Daar zit dus echt een probleem, het is zelfs gewoon ridicuul. Met Strong Supplies willen wij de sport nutritionist die heel individueel werkt, maar waar momenteel alleen topatleten en heel dedicated recreanten van genieten, upscalen en dus democratiseren.”
“Het idee kwam uit het feit dat ik in 2012 een nieuwe verpakkingsmethode voor medicijnen in rusthuizen had geïntroduceerd, omdat heel wat verzorgers fouten maakten rond innamemoment en dosering”, gaat Decuypere door. “Met een nieuwe verpakking, die echt op naam van de patiënt en volgens innamemoment gedoseerd was, werd dat probleem verholpen. Hetzelfde principe kan je toepassen op sporters: ook zij weten vaak niet welke supplementen wanneer in te nemen en volgens welke hoeveelheid. Zet zo iemand in een apotheek, en hij loopt verloren tussen al die producten. In het beste geval zal de apotheker een beetje uitleg kunnen geven, maar dat is doorgaans te ver van diens bed.”
“Wij willen de sporter online faciliteren, door hem of haar alles uit handen te nemen en op maandbasis de juiste dosissen aan huis te bezorgen. Intussen leert ons algoritme meer over de sporter, op basis van diens data die hij ons via de mobiele app verschaft. Daarmee kunnen we de dosissen voor de maand erop verder verfijnen. De bedoeling is uiteindelijk een volledig zelflerende datamatrix te verkrijgen.”
Veranderde eetcultuur
“Het gaat trouwens niet alleen om sporters: iedereen die zijn voedingsgewoonten wil verbeteren, komt al in aanmerking. Supplementen zijn ook gewoon nodig: of je nu atleet bent of niet, vandaag komen we er niet meer met ons dieet. Zeker niet wanneer we er een actieve levensstijl op nahouden. Wist je bijvoorbeeld dat je gemiddeld zo’n drie keer per week vette vis zou moeten eten? Alleen de Inuit komen daar nog aan en maken bijgevolg als enige volk ter wereld voldoende Omega 3 aan. Onze cultuur is ook veranderd: vroeger plukten we rijp fruit van de bomen, nu onrijp fruit in verre landen dat rijpt op weg hierheen en bijgevolg veel te weinig mineralen en vitamines bevat. Dat speelt allemaal een rol.”
Voor medeoprichter Toon Coppens zit er ook een persoonlijke motivatie achter Strong Supplies: hij speelde destijds volleybal op nationaal niveau. “Op een bepaald moment ben ik geblesseerd geraakt, en ik weet zeker dat dit mede door een gebrek aan juiste supplementen was.”
“Ik wil vermijden dat andere mensen datzelfde risico lopen”, zegt Coppens. “Daarom willen we met Strong Supplies drie problemen aanpakken: ten eerste de sporter die niet weet welke combinaties van pillen hij moet nemen – elk merk overschreeuwt het ander, zodat men op den duur door de bomen het bos niet meer ziet. Ten tweede het gebrek aan gepersonaliseerd advies: je vindt online wel heel veel, maar het spreekt elkaar vaak tegen en is doorgaans niet wetenschappelijk onderbouwd. En nutritionisten hebben doorgaans geen tijd om je als ‘gewone’ sporter te begeleiden, omdat ze te veel bezig zijn met de professionele atleten.”
Wij willen de sporter online faciliteren, door hem of haar alles uit handen te nemen en op maandbasis de juiste dosissen aan huis te bezorgen. Intussen leert ons algoritme meer over de sporter
“Dat probleem willen wij oplossen door technologie in te zetten en zo de sporter beter te leren kennen. Bijvoorbeeld via die vragenlijsten met op dit moment zo’n 60 parameters, en op termijn ook bloed- en speekselanalyses, DNA en andere bio-merkers waarmee we kunnen zien of je bijvoorbeeld overtraind bent, en of je ijzer te veel of te weinig aanmaakt, en hoe je reageert op pakweg cafeïne.”
“Het derde probleem is onwetendheid over dosering en innamemoment, en dat lossen we op door die gepersonaliseerde supplementenverpakkingen. Eigenlijk wil ik via al mijn projecten – van Netlog over Realo tot Strong Supplies – technologie en kennis tot bij zoveel mogelijk mensen brengen, uit een frustratie van iets beschikbaar te zien dat niet voor iedereen toegankelijk is. Dat is toch wel een rode draad.”
Red Dragons en Yellow Tigers
“Let wel, wij ontwikkelen géén nieuwe producten, wij zijn geen R&D-bedrijf”, verduidelijkt Andy Decuypere. “Wat wij doen, is kijken naar wat er op de markt bestaat, op basis daarvan de juiste combinaties samenstellen en die vervolgens gaan personaliseren voor zoveel mogelijk mensen. Dat klinkt allemaal heel logisch, maar toch bestond het niet eerder. En dat terwijl bijvoorbeeld wearables, die ook heel persoonlijk werken, wel al ingeburgerd zijn.”
“Dat is weer die conservatieve markt, met heel veel sporters die online kopen zonder te weten wat ze precies innemen. Maar de toekomst is dus wel zeker persoonlijk, want iedereen is anders en vandaag kan het eindelijk ook gerealiseerd worden.”
Daarom werkt het bedrijf nu samen met de nationale volleybalploegen Red Dragons en Yellow Tigers, die als ambassadeurs voor Strong Supplies fungeren. “We hebben zeker de feedback nodig van die atleten om ons systeem verder te kunnen verfijnen”, stelt Coppens. “Hoe meer atleten en sporters zich bij ons aansluiten, hoe meer we daaruit kunnen leren.”
“Hoe we met die nationale volleybalploegen in contact zijn gekomen? We zijn er eigenlijk gewoon zelf op afgestapt, omdat we voelden dat die nood er was. Want ook zo’n topatleten kopen vaak ongecontroleerd online, zelfs al zou je dat misschien niet verwachten.”
“Onze producten zijn zuiver en gescreend, ze gaan gepaard met persoonlijk advies en het is ook gewoon gemakkelijk in te nemen. Voor ons is het ook fijn met sporters die niet meteen gelinkt worden aan supplementen, zoals volleyballers. Dat bewijst namelijk wederom dat iedereen suppletie nodig heeft. Niet alleen triatleten bij wijze van spreken. Daarom zien we het ook groots: we willen heel snel gans Europa kunnen bedienen en - als het kan - nog veel verder gaan. Daarom bouwen we nu aan een team dat die gigantische uitdaging aankan en aandurft.”
