Deze Antwerpse start-up maakt milieuvriendelijk toiletpapier van bamboe: “25% van onze winst gebruiken we om ontbossing te stoppen”

Anno 2019 is er heel wat te doen rond milieubewust consumeren. Van bioproducten tot het vermijden van plastic en inperken van onze vleesconsumptie: veel mensen dragen maar al te graag hun steentje bij. Toch zijn het vaak de producten die we zonder al te veel nadenken in onze winkelkar gooien die de grootste impact hebben. Zoals toiletpapier. Elke dag worden hiervoor maar liefst 27.000 bomen gerooid. Daarom besloot Laurent Lenders om de Antwerpse start-up The Crappy Planet op te richten, dat toiletpapier van bamboe maakt en daarmee bomen redt. “De problematiek rond wegwerppapier is enorm en de impact hiervan op het milieu wordt zwaar onderschat.”

Hoewel The Crappy Planet nog in zijn kinderschoenen staat, is het voor Laurent Lenders niet de eerste keer dat hij een bedrijf uit de grond stampt. “Eigenlijk ben ik developer van opleiding, maar ik belandde al snel in de reclamesector. Na acht jaar te hebben gewerkt als Digital Project Manager richtte ik samen met een partner een eigen digitale studio op. In een latere fase startte ik nog met een ander bedrijf, Hello Factory, dat focust op bannering en display campagnes en waar ik vandaag nog steeds eigenaar van ben.”

Het ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan. “Voor mij was het altijd het doel om zelf keuzes te kunnen maken. Ik zit boordevol ideeën en daar moet ik mee aan de slag kunnen”, zegt Lenders.

Primeur voor België

Hoe hij op die ideeën komt? In de meeste gevallen is dat per toeval, geeft de ondernemer aan. “Je leest de laatste tijd enorm veel over het milieu en hoe iedereen daarmee begaan is, maar aan de andere kant kan je niet anders dan constateren dat er nog een lange weg af te leggen is”, klinkt het.

“Toen ik me aan het verdiepen was in de problematiek rond wegwerppapier, stootte ik op een fantastisch alternatief, namelijk toiletpapier gemaakt van bamboe. In landen als China, Australië en de Verenigde Staten worden er op jaarbasis miljoenen rollen verkocht, maar toen ik het aanbod in België en Nederland bekeek, resulteerde dat in een vruchteloze zoektocht. Dus besloot ik maar om het zelf op de markt te brengen.”

Hoewel het product an sich al bestond, werd het wel helemaal opnieuw uitgedacht voor de Benelux-markt. “We hebben het concept van toiletpapier teruggebracht naar de essentie, om op die manier een product te creëren waar we 100% achter staan. Daarom werken we met grotere rollen van 35 meter, verpakken we per 48 rollen en vermijden we onnodig plastic afval.”

“Ook de impact van het productieproces minimaliseren was voor ons erg belangrijk. Zo hebben we er bewust voor gekozen om in Azië te produceren, aangezien we daar met natuurlijke bamboe kunnen werken. Dit is namelijk een pak milieuvriendelijker dan kiezen voor een producent dichterbij huis, maar die met bamboe van plantages werkt.”

Een volwaardig alternatief

Met The Crappy Planet wil de Antwerpse ondernemer een volwaardig, milieuvriendelijker alternatief aanbieden voor toiletpapier. Voor hem is het dan ook heel duidelijk wat dit betekent. “Het is een must om evenwaardig te zijn wat kwaliteit, prijs en beschikbaarheid betreft. Op twee van de drie elementen zijn we alvast glansrijk geslaagd”, vertelt Lenders . “Wat ons onderscheidt van andere milieuvriendelijke alternatieven, zoals gerecycleerd papier, is de kwaliteit. Gerecycleerd papier is namelijk erg ruw, waardoor consumenten dit niet als een volwaardig alternatief beschouwen.”

“Bamboepapier daarentegen is erg koel een zacht. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, zit ook de prijs erg goed. Het klopt dat onze prijs per rol hoger ligt, maar als je weet dat elke rol 35 meter papier bevat - gemiddeld meer dan het dubbele van een doorsnee rol - wordt al snel duidelijk dat deze optie wel vaak goedkoper uitkomt per meter papier.”

Waar er voor The Crappy Planet wel nog een grote uitdaging ligt, is de beschikbaarheid. “Momenteel verkopen we ons product enkel online, maar om van een volwaardig alternatief te spreken moet ons toiletpapier makkelijker te verkrijgen zijn”, geeft Laurent toe. “We zijn ons er zeer bewust van dat de meeste consumenten hun toiletpapier gewoon in de supermarkt aanschaffen, dus de volgende stap is in gesprek gaan met de fysieke ketens. Op die manier komen mensen echt in contact met ons product, wat een grote rol kan spelen in hun aankoopbeslissing.”

Winst is niet al wat de klok slaat

Lenders lijkt met zijn bamboe toiletpapier dan wel het gat in de markt gevonden te hebben, toch is zoveel mogelijk winst maken niet zijn grootste prioriteit. “Bij een project als dit moet ecologie voorop staan. Ik wil met The Crappy Planet in de eerste plaats een positieve maatschappelijke impact teweegbrengen”, benadrukt hij.

Met The Crappy Planet voegt hij alvast de daad bij het woord: 25% van de winst wordt gebruikt om bomen aan te planten via WeForest of om te doneren aan andere ngo’s die zich inzetten voor het milieu. Over zijn overtuiging is hij erg duidelijk: “Ik geloof niet langer in merken die enkel winstgedreven zijn. Het klopt dat een bedrijf winst moet maken, maar wel op een eerlijke manier en met als doel een positieve maatschappelijke impact te kunnen hebben.”

Stof tot nadenken

De afgelopen maanden waren voor hem een rollercoaster. “Tot nu toe had ik vooral ervaring in de dienstensector, dus ik merkte al snel dat ik nog heel wat te leren had. Van transport tot prijszetting en het ontwikkelen van het juiste product: ondertussen weet ik hoe die zaken werken.”

“Gaandeweg heb ik ook ondervonden dat het eigenlijk te veel is om allemaal zelf te doen. Ik was het gewend om op de hoogte te zijn van elk detail van mijn onderneming, maar dit was een totaal andere situatie. Ik heb moeten leren aanvaarden dat niet iedereen kan beschikken over alle noodzakelijke kwaliteiten en beseffen dat het enorm belangrijk is om je te omringen met de juiste mensen.”

Niet alleen voor Laurent Lenders zelf was dit een leerrijk proces, hij hoopt ook anderen te inspireren. “Als er één ding is dat ik graag zou bereiken met The Crappy Planet, dan is het andere merken aanzetten om ook voluit in te zetten op milieuvriendelijke verpakkingen en productietechnieken. De milieuproblematiek biedt heel wat opportuniteiten, dus laten we deze met beide handen grijpen!”