Iedereen zag wel eens een landmeter. Je weet wel, die mensen die met hun grote statief op drie poten allerhande omgevingen opmeten. Maar wat als je dit met een drone zou doen? Dat is het idee achter Stormbee, een snel groeiende Gentse dronetech start-up gespecialiseerd in mobile mapping systemen. Dat het hen menens is om de Amerikaanse markt te veroveren, bewijst hun filiaal in Texas. “België is te conservatief voor ons. Amerika wordt sowieso onze grootste markt, zij zijn de kartrekker van onze business”, windt founding CEO Liesbeth Buyck er geen doekjes om.

Twee auto’s rijden op elkaar in op de autosnelweg. Overal liggen er brokstukken, omstaanders komen tot stilstand en de nooddiensten zijn al snel ter plekke. Een dergelijk scenario is niet enkel een menselijk drama, maar ook een nachtmerrie om te inventariseren. Want als de politie wil weten wat er net is gebeurd, moeten ze snel een snapshot krijgen van de situatie, wat behoorlijk moeilijk is in de chaos van zo’n crash.

Het is één van de problemen waar het Gentse Stormbee een innovatieve oplossing voor biedt. Deze snelgroeiende start-up laat via zijn hardware én software drones en mobile mapping kits toe om snel en efficiënt omgevingen te 3D-scannen. En met die technologie kunnen ze alles in kaart brengen, van verkeersongevallen tot grote industriële installaties.

Het Oost-Vlaamse bedrijf heeft intussen 7 mensen in dienst en bedient een 40-tal klanten, ook op de Amerikaanse markt waar ze een eigen kantoor openden. “We zitten nu echt in een fase waarin we willen opschalen”, vertelt oprichtster en CEO Liesbeth Buyck. “Sinds de commercialisering een jaar geleden, moeten we er nu echt druk achter gaan zetten en groeien. Ons product is er en we maken omzet, nu komt het erop aan om ook snel te schalen.”

Oprichtster en CEO Liesbeth Buyck

Testen in de tuin

Stormbee ontstond uit een vorig bedrijf, Think3D genaamd, dat mee aan de basis stond van 3D-scanning in België. “Ik ben zelf landmeter, en mijn man werkt als ingenieur in de industrie”, vertelt Buyck. “Op een beurs in Duitsland in 2008 kwamen we toevallig een 3D-scanner tegen. We hadden meteen door dat je met zo’n scanner bepaalde problemen kon oplossen waarmee mijn echtgenoot en ik in ons professioneel leven regelmatig geconfronteerd werden.”

“We schaften ons daarom zo’n toestel aan, en zijn er toen letterlijk in onze tuin mee beginnen testen. Daarna benaderden we enkele klanten, om te kijken of er ook binnen hun domein specifieke nood aan was. Zo begon alles te groeien en zag Think3D, gespecialiseerd in 3D-scanning, het levenslicht.”

Maar al snel bleek die nieuwe technologie tegen haar grenzen aanliep. “Onze klanten zitten vooral in de industrie”, verduidelijkt Buyck. “Wanneer zij pakweg een grote installatie willen vervangen, moet alles heel precies opgemeten worden. Een fabriek moet bijvoorbeeld tien leidingen vernieuwen, maar heeft geen tekeningen die dat in kaart brengen. En dan doen ze een beroep op onze diensten, waarbij wij alles 3D-scannen.”

Wereldprimeur

“We stonden dus dagelijks op werven, maar zagen ook de nadelen van manueel scannen. Het is bijvoorbeeld niet altijd even makkelijk om alles in kaart te brengen, wat vaak ook een arbeidsintensief proces is. Zo kwamen we in 2015 op het idee om onze scanner de lucht in te sturen, door hem aan een drone vast te koppelen. Een gat in de markt, en meteen ook het begin van Stormbee. In 2018 werd aansluitend het product Beemobile geïntroduceerd waarbij de scanner eveneens op een voertuig kan gemonteerd worden.”

“Beemobile is uiterst handig voor bedrijven die geen piloten in huis hebben of geen drones willen inzitten. Eén en dezelfde scanner kan gemonteerd worden op een tripod, drone of mapping unit. Dit is uniek op wereldvlak”, aldus Liesbeth Buyck.

Heel wat voordelen

Na een intensieve ontwikkelingsperiode volgde in 2018 de echte lancering, en vandaag kan rekenen Stormbee op een hele resem klanten om hun 3D-scanning definitief van de grond te krijgen. “We meten in een heel korte tijdspanne erg grote oppervlaktes op”, vertelt Buyck. “Zo vergroten we de toegankelijkheid van dit soort scans, want vliegen biedt een hele reeks voordelen. In het geval van een brug moet je bijvoorbeeld niet het verkeer stilleggen, want je vliegt gewoon over de locatie. Zaken die niet toegankelijk zijn, meten we snel op.”

“Daarnaast is er ook het veiligheidsvoordeel. Op een industriële site mag je niet zomaar overal rondlopen, en door een drone uit te sturen verminderen we het risico op arbeidsongevallen. Ten slotte is de snelheid erg belangrijk. Als je manueel meet, gaat alles erg traag want mensen moeten met de scanner rondlopen. Met Beemobile kan vrij snel en gemakkelijk via fiets of wagen installaties en leidingwerk opmeten, wat 20 tot 30 keer sneller verloopt wanneer we het manueel doen.”

Van politie tot mijnbouw

Het cliënteel van Stormbee is heel divers, en gaat tot ver buiten de eigen landsgrenzen. “We verkopen onze hardware en software wereldwijd”, vertelt Buyck. “Dat gaat van landmeetkantoren tot politiediensten, en van mijnbouwbedrijven tot industrie. We meten bijvoorbeeld bossen voor landbeheer, maar analyseren net zo goed olieraffinaderijen. Beemobile is enorm inzetbaar voor de opmeting van infrastructuur en spoorwegen. Daarnaast is er een groot deel public safety, waarbij we vaak in opdracht van hulpdiensten werken, onder meer om verkeersongevallen in kaart brengen.”

Belangrijk om weten, benadrukt Liesbeth Buyck, is dat hun product kleiner en goedkoper is dan dat van de concurrentie, en ze zo 3D-scanning beter toegankelijk willen maken. “Vergeleken met manueel scannen, is mobile mapping op dit moment nog een relatief kleine markt, louter omwille van de prijs”, stelt de CEO. “De toestellen zijn doorgaans nog erg groot, en dus ook vrij duur. Met de Stormbee UAV en Beemobile, heel efficiënte apparaten die beduidend kleiner en goedkoper zijn, willen we in die markt een gevestigde waarde worden.”

Kartrekker Amerika

En die gevestigde waarde willen ze niet enkel in België worden. “De focus ligt op Europa en de Verenigde Staten”, verduidelijkt Buyck. “Europa is natuurlijk onze thuismarkt, maar we krijgen enorm veel vraag uit de VS. Daar is scanning al veel meer ingeburgerd, en vaak erkend door de overheid, wat het hier niet altijd het geval is. Rechtbanken laten er bijvoorbeeld 3D-scans als bewijsmateriaal toe, wanneer de politie er bijvoorbeeld een auto-ongeval mee scande. Zij staan op dat vlak al een pak verder. Daarom openden we ook een eigen kantoor in Texas. Amerika wordt sowieso onze grootste markt, zij zijn de kartrekker van onze business.”

Europa is natuurlijk onze thuismarkt, maar we krijgen enorm veel vraag uit de VS. Daar is scanning al veel meer ingeburgerd, en vaak erkend door de overheid, wat het hier niet altijd het geval is.

Daarnaast is het Belgische bedrijf ook klaar voor een eerste kapitaalronde, maar ook daarvoor kijken ze in de eerste plaats naar de andere kant van de Oceaan. “Geld halen we voornamelijk op in het buitenland, we merken dat België daarvoor te conservatief is”, zegt Buyck. “Mensen zien ons te vaak als een simpel drone-bedrijf, en dat terwijl we vooral mobile-mapping systemen maken. Daarbovenop werken we ook rond hardware, en dat terwijl investeerders hier vooral software willen, want dat houdt minder risico in. We zijn vrij uniek in de markt, maar de risicotolerantie ligt te laag in België, dus kozen we bewust voor de VS.”

In afwachting van die kapitaalophaling bootstrapt het kleine bedrijf lustig voort en toont CEO Liesbeth Buyck zich ambitieus. “We blijven inzetten op ons product, en staan klaar om te schalen. Voorlopig moeten we vooral geduld hebben met investeerders. Maar over vijf jaar wil ik echt dé wereldwijde referentie zijn op het gebied van mobiel 3D-scannen.”