Deze Gentse start-up werd onlangs overgenomen door HubSpot: “Doordat onze bedrijfscultuur zo gelijkloopt, voelt het heel natuurlijk aan”

PieSync-founders Mattias Putman en Ewout Meyns (Photo by Dieter Meyns)

De Gentse start-up PieSync heeft een behoorlijk straf jaar achter de rug, maar is al volop bezig met de torenhoge ambities die het in 2020 wil waarmaken. Het bedrijf van Ewout Meyns en Mattias Putman werd in november 2019 overgenomen door de Amerikaanse marketing automation-specialist HubSpot. “Eigenlijk zijn we nooit echt bezig geweest met een potentiële exit, daarvoor waren we te hard gefocust op groei”, bekent co-founder Meyns in een eerlijk gesprek met Bloovi.

Amerikaans DNA

PieSync, van oorsprong een Gentse start-up die cloud applicaties synchroniseert, komt van ver. Medeoprichter en CEO Ewout Meyns herinnert zich nog levendig hoe het eerste prototype bloed, zweet en tranen kostte. “De meeste start-ups itereren aanvankelijk vooral in de Belgische markt en steken dan de grote plas over”, weet hij. “Maar het probleem dat wij wilden aanpakken, de defragmentatie van de SaaS-industrie, leefde vooral in de Verenigde Staten. Dus hebben we al onze eieren in dat mandje gelegd. Aanvankelijk was ons klantenbestand dan ook voor 100% Amerikaans, maar wij hebben eveneens klanten in Europa en dus ook België. Eigenlijk legden wij het omgekeerde parcours af.”

Gemakkelijk was dat niet: PieSync moest het hebben van haar partners, met andere woorden de apps waarmee ze synchroniseren. Het Amerikaanse Nimble CRM was de eerste speler die toehapte. Ondanks het gegeven dat Meyns en Putman geen reactie kregen van CEO Jon Ferrara, wisten ze uiteindelijk toch zijn aandacht te trekken.

“Op een gegeven ogenblik hebben we gewoon een mail gestuurd waarin we vertelden dat we een koppeling tussen Nimble CRM en Google Apps gingen lanceren”, lacht Meyns. “Toen we dan tijdens een demo onze oplossing konden voorstellen, bleek hij enorm onder de indruk. Zo is de bal aan het rollen gegaan. Dat klinkt nu ongelooflijk mooi, maar in de realiteit kostte dat enorm veel tijd. Het is geen vanzelfsprekendheid om nieuwe bedrijven te overtuigen, als je nauwelijks 10 pakketten op je platform aanbiedt.”

Van pijlsnelle groei naar onverwachte exit

Geduld en hard werk werden beloond. Momenteel synchroniseert het platform van PieSync al met 200 CRM-, marketing- en boekhoudapplicaties. In 2016, twee jaar na de start van het bedrijfje, was ook de koppeling met marketingspecialist HubSpot een feit. “Gewoonlijk doen we co-marketing met onze partners, waardoor we een sneeuwbaleffect creëren voor beide partijen”, legt Meyns uit. “Maar met HubSpot verliep dat moeilijker. Zij lieten al snel weten dat ze pas gezamenlijke marketinginspanningen willen doen zodra we 50 gemeenschappelijke klanten hadden.”

Niet veel later behaalde PieSync die mijlpaal en werden de twee founders meteen uitgenodigd op het HubSpot kantoor in Dublin, waar ze een training konden geven aan enkele sales engineers. In de wandelgangen viel de naam van de Gentse speler, waardoor de klantrelatie met HubSpot steeds nauwer werd.

De samenwerking belandde in een stroomversnelling toen Piesync recent een kantoor opende in de Verenigde Staten. “We waren amper enkele weken neergestreken in New York, en kregen al de vraag om een strategische call op te zetten”, herinnert Meyns zich. “Toevallig waren we in die periode bezig met de voorbereiding van een investeringsronde, dus dachten we dat het daarover ging. Tot we te horen kregen dat HubSpot interesse had om ons over te nemen. Mattias en ik konden amper beseffen dat zo’n bedrijf zoveel belangstelling toonde. Op zo’n moment krijg je de echte validatie: we hebben goede dingen gedaan.”

Gedeelde interesse, strategie én filosofie

Het oprichtersduo van PieSync had altijd al veel bewondering voor HubSpot. Al sinds 2012 zijn Putman en Meyns fan van het bedrijf en meer specifiek diens product development- en go to market strategie. “De filosofie van HubSpot kent drie pijlers, waarmee PieSync absoluut identificeert”, zegt de enthousiaste CEO.

“Eerst en vooral mikt het integraal op de kmo-markt, en niet zozeer de enterprise-klanten. Met een productgedreven strategie investeren ze vooral in inbound en dus nauwelijks outbound sales. Maar vooral: HubSpot is enorm gefocust op klantgerichtheid en - tevredenheid. En dat laatste hebben we vanaf dag één overgenomen.”

“Mattias en ik beseffen zeer goed dat het succes van PieSync staat en valt met dat van onze klanten. Als je vanaf dag één je klanten in de watten legt, dan creëer je een soort vliegwiel voor nieuwe klanten.”

Dat een hoge mate van klantgerichtheid in het DNA van het bedrijf zit, merk je zodra je het PieSync platform gebruikt. Ook dat heeft het met HubSpot gemeen. “Ons product is gebouwd om zo eenvoudig mogelijk te zijn”, stelt Meyns. “Frictieloos en gebruiksvriendelijk. Zijn er toch vragen, dan staat ons customer success team bijna 24/7 paraat.”

Niet zo simpel, als je weet dat PieSync intussen meer dan 3.000 klanten in 50 landen en dus verschillende tijdzones bedient. “Dat was ook onze voornaamste beweegreden om een kantoor te openen in de Verenigde Staten”, knikt Meyns. “In België heeft elk team wel avondshifts moeten kloppen. Best vermoeiend, maar de erkenning bleef niet uit. Op G2 Crowd, noem het de TripAdvisor van de softwarepakketten, staan we bovenaan de ranking van integratieoplossingen. We doen het zelfs beter dan IBM en Zapier. Ik ben er zeker van dat dat ook één van de doorslaggevende argumenten was voor HubSpot om ons over te nemen.”

Aanzienlijke transformatie, met 100% eigenheid

Vandaag is PieSync een volwaardig onderdeel van HubSpot. Het bedrijf, dat afgelopen jaren bijna 5 miljoen dollar aan durfkapitaal ophaalde, geeft geen overnamebedrag prijs. Wel is bekend dat het Gentse filiaal een HubSpot kantoor wordt. Op productniveau zal PieSync op termijn één van de nieuwe HubSpot producten worden.

“Dit is een aanzienlijke transformatie voor het hele bedrijf”, weet Meyns te vertellen. “Maar de wisselwerking is fantastisch. Hier in Gent hebben we al heel wat C-level medewerkers van HubSpot mogen ontvangen. Het voelt heel natuurlijk aan, al schrijf ik dat vooral toe aan de mate waarin onze bedrijfscultuur zo gelijkloopt met die van onze Amerikaanse overnemer.”

“Een andere belangrijke voorwaarde was onze eigenheid: het volledige PieSync team blijft aan boord. Ieder teamlid heeft meegebouwd aan ons succes”, benadrukt Ewout Meyns. “Sommige medewerkers zijn er al bij vanaf het prille begin. En als start-up mag je nooit vergeten waar je vandaan komt, hoe succesvol je misschien wel ooit wordt.”