Nour-Saïd Sebaoui, zaakvoerder en founder van Squire

Vandaag wordt werkelijk elk proces gedigitaliseerd, tot en met het vinden van een geschikte stageplek. Dat is althans de belofte van Squire, het matchmaking platform dat bedrijven en studenten samenbrengt. Nu binnenkort het nieuwe academiejaar van start gaat, heeft oprichter Nour-Saïd Sebaoui hoge verwachtingen. Tijd voor een interview met deze ambitieuze twintiger bij wie ondernemerschap duidelijk in het bloed zit.

Van student idee naar start-up

Jari Oorts en Nour-Saïd Sebaoui leerden elkaar kennen tijdens hun studies bedrijfsmanagement aan de Karel de Grote Hogeschool in Antwerpen. In het laatste jaar ondervond laatstgenoemde vooral moeilijkheden om een geschikte stageplek te vinden. “Ik kreeg meermaals het deksel op de neus”, zucht Sebaoui. “Het begon al met het indienen van mijn aanvraag, waarna ik geweigerd werd - ongetwijfeld omwille van mijn afkomst. Terwijl één van mijn klasgenoten meteen op gesprek mocht bij het bedrijf in kwestie.”

Sebaoui lijkt de discriminatie die hij ervaarde te kunnen relativeren. Wat daarna kwam, was volgens hem veel meer tekenend voor de problematiek rond stagelopen. “Uiteindelijk vond ik toch een stageplaats, maar moest ik al na twee weken stoppen”, gaat hij verder. “De klik was er niet, en de dingen verliepen stroef.”

Tijdens een sparmoment onder de lunchpauze zag het duo dat ook bedrijven problemen hadden met het vinden van een goede stagiair. Universiteiten en scholen zouden dan weer hulp kunnen gebruiken bij het ondersteunen van hun stagezoekende studenten. Het zaadje voor Squire was geplant, maar had nog geen concrete vorm. “Ik was heel enthousiast om de markt verder te verkennen, want ik wilde niet onbezonnen te werk gaan”, zegt Sebaoui. “Gelukkig kregen we al relatief snel steun en lof van enkele scholen. Geleidelijk aan kwamen we tot een concreet concept van een matchmaking platform.”

Stageplaats niet minimaliseren

De bedrijfsnaam ‘Squire‘ is afkomstig van het Nederlandse ‘schildknaap‘. Een schildknaap was in de Middeleeuwen een zogeheten ridder in opleiding. In de start-up is de naam ‘stagiair-ridder’ dan ook al helemaal ingeburgerd. “Een stageplek is een verplicht onderdeel van het curriculum, daar mag niet licht worden overgegaan”, zegt Sebaoui. “Veel studenten staan, net zoals wij, te popelen om voor het eerst kennis te maken met de arbeidsmarkt. Ze weten dikwijls wel wat ze willen, maar vinden het niet meteen. Anderzijds zijn er ook studenten die helemaal niet weten wat ze willen, kunnen of zoeken. Beide groepen verdienen de nodige begeleiding.”

Laten we niet vergeten: een stageplek is in feite de eerste werkervaring. Het zou zonde zijn mochten studenten dan al de moed verliezen voor hun verdere carrière

In geval van een een succesvolle stage is de kans op een vaste functie uiteraard groter. Die springplank wil Sebaoui dan ook dolgraag aanreiken. “Want laten we niet vergeten: een stageplek is in feite de eerste werkervaring”, voegt hij daar aan toe. “Het zou zonde zijn mochten studenten dan al de moed verliezen voor hun verdere carrière.”

Tweerichtingsverkeer

Bedrijven hoeven niet langer via de eigen kanalen of andere platformen vacatures te plaatsen en te wachten tot er een student reageert. Dankzij Squire kunnen ze zelf proactief zoeken en contact opnemen met studenten die in aanmerking komen voor een stageplaats. Het is dus een tweerichtingsverkeer waar beide partijen voordeel uit halen.

Want de stagezoekers kunnen volledig gratis en onbeperkt gebruik maken van het platform. “Van een gedetailleerd cv tot vermelding van talen- en softwarekennis en zelfs hobby’s en voorkeuren: als gebruiker kan je je profiel zo gedetailleerd maken als je zelf wil”, klinkt de belofte. “Zelfs een thesis of scriptie opladen kan. Op basis daarvan doen onze algoritmes hun werk, en matchen ze het stageprofiel met zoekende bedrijven. Daarbij worden zowel hard als soft skills in acht genomen.”

Nour-Saïd Sebaoui

Extra rekruteringskanaal volgens freemium model

Maar Squire gelooft naar eigen zeggen in tweerichtingsverkeer. Bedrijven kunnen op het platform stageplaatsen publiceren, en zo sneller een passende stagiair vinden. Daarbij geven ze de wensen aan waar geïnteresseerde kandidaat-stagiairs van bachelor- en masteropleidingen idealiter aan voldoen. Vervolgens krijgen ze een overzicht van alle cv’s die aansluiten op de vooropgestelde vereisten. “Daarvoor hanteren we een freemium en premium model”, legt Sebaoui uit. “Bedrijven kunnen Squire een jaar lang gratis proberen, en later upgraden naar een professionele abonnementsformule.”

Hoewel Squire kleine en grote bedrijven verwelkomt, hopen ze voornamelijk kmo en start-ups een hart onder de riem te steken. “Het huidige tekort aan bepaalde talenten maakt het voor kmo’s nog moeilijker om de juiste match te vinden”, weet hij. “Ze weten vaak niet van aanpakken én moeten opboksen tegen grote namen. De juiste stagematch helpt hen het potentieel ontdekken van een tijdelijke arbeidskracht. Wat mogelijks tot een vaste aanwerving leidt. Squire mag je dus gerust beschouwen als een extra rekruteringskanaal.”

Leren springen, falen en groeien

Sebaoui richt zich respectievelijk op strategie en business development. De technische poot van Squire werd uitbesteed aan Lemon Companies, het allround technologiebedrijf van Antwerpenaar Filip Smet. Die geloofde van meet af aan in het idee van Sebaoui om een matchmaking app voor stageplaatsen te bouwen.

“We ontmoetten elkaar tijdens een speeddate event voor ondernemers”, blikt Sebaoui terug. “Filip vond het interessant hoe ik mijn eigen frustraties meteen had omgezet naar een business idee. Uiteindelijk nam hij mij onder de arm als student-ondernemer bij Lemon Companies, en kreeg ik een soort van crashcursus in ondernemerschap.”

Nour-Saïd Sebaoui en Filip Smet

Het leerde Sebaoui in elk geval dat het juiste netwerk zo cruciaal is om een versnelling hoger te schakelen. “Vooral omdat je met een goede mentor aan je zijde leert om buiten je comfortzone te gaan”, vult hij aan. “Ondernemerschap is vaak een sprong in het onbekende, maar je kunt die maar beter zo vroeg mogelijk wagen. Dan leer je je eigen zwakten en bedreigingen van buitenaf heel snel kennen. En kan je ook heel snel groeien. Persoonlijk én professioneel.”

Bewijsdrang

De jonge ondernemer ontdekte ook dat hij, zeker in het begin, zichzelf voortdurend zal moeten bewijzen. Het hoort erbij. “Voor Squire heb ik bij meerdere instanties een aanvraag tot financiering ingediend”, vertelt hij. “Slechts één bank geloofde in het idee. Maar in een start-up krijg je voortdurend te maken met dat soort kantelmomenten. Dat weet ik al langer dan vandaag.”

Sebaoui verwijst naar zijn eerste business idee. Als twintigjarige droomde hij ervan om een fastfoodrestaurant te stichten dat enkel halal-burgers serveert. Het plan was er, maar de uitvoering bleek financieel onhaalbaar. Hij is echter niet iemand die bij de pakken blijft zitten, ook niet in tijden waar de coronacrisis roet in het eten van zijn tweede bedrijfje gooit.

“Dit kan de grootste mijlpaal of tegenslag ooit zijn. Ik weet momenteel zelfs niet of stages überhaupt doorgaan. En hoewel de sales volledig zijn stilgevallen, zijn we digitaler dan ooit. Maar ik blijf bereid om ervoor te knokken”, aldus een strijdvaardige Sebaoui.