Het verhaal van Khadija Nadi die haar gouden kooi verliet op zoek naar meer impact: “Purpose driven ondernemerschap is niet voor softies”

(Photo by Nadia El Makhfi)

Toen de Frans-Marokkaanse Ilham Kadri in 2019 CEO werd van chemiereus Solvay sneuvelden er twee glazen plafonds tegelijk. Als vrouw met een migratieachtergrond deed Khadija Nadi het haar dit jaar na. Meer bepaald in haar rol als CEO van DeltaQ, een Brusselse scale-up die slimme technologie ontwikkelt die de HVAC (heating, ventilation en airconditioning) van gebouwen automatisch aanpast op basis van weersvoorspellingen. Nadi is een purpose driven onderneemster pur sang, in die mate dat ze er haar gouden kooi voor verliet en het comfort van een carrière bij een multinational opgaf voor een scale-up met maatschappelijke impact. “Op een gegeven ogenblik vroeg ik me af of ik genoeg teruggaf, of ik over dertig jaar nog blij zou zijn met mijn carrièrekeuze.”

Verbaasd over eigen technologie

“Ik ben zelf geen techie, maar was verbaasd hoeveel je op energie en operationele kosten kan besparen", zegt Khadija Nadi, die in augustus 2020 CEO werd van DeltaQ. “Gebouwen vertegenwoordigen wereldwijd 30 procent van de CO2-uitstoot, wij kunnen met onze technologie 20 to 40% besparen. Via machine learning kan de software van DeltaQ het gedrag van een gebouw aanleren. Is het in de winter een paar uur zonnig, dan hoef je in een gebouw minder bij te stoken. Net als wanneer er op een vrijdag minder mensen komen werken.”

De Brusselse scale-up combineert weersvoorspellende data en AI om gebouwen efficiënter te maken en uiteindelijk energie te besparen, operationele kosten te doen dalen alsook de CO2-uitstoot te verminderen. Gebouwenbeheer is echter een complex gegeven: de eigenaar, onderhoudspartner, huurder,… alle partijen moeten méé zijn in het verhaal. “Digitalisering en CO2-reductie implementeren in een conservatieve sector is niet eenvoudig, maar het bewustzijn is er nu wel”, aldus Nadi. “Hoe je in vijf jaar tijd je voetafdruk reduceert, is een concrete vraag geworden. PropTech (samentrekking van PROPerty en TECHnology; nvdr) zoals de onze biedt daar antwoorden op, maar voor asset managers moeten begrippen als digital twin, algoritmes en VR zich concreet kunnen vertalen naar CO2 reductie en vooral winst.”

Er zijn heel wat lagen mee gemoeid. “Die complexiteit maakt dat je dat commercieel slim moet aanpakken”, zegt Nadi. “Gelukkig mag ik hier als CEO doen waar ik goed in ben: business development, teams opzetten en die laten samenwerken, alsook een goede sales-, product- en marketingstrategie ontwikkelen. Als je dat kan combineren met een positieve impact, in ons geval op het milieu, is dat fantastisch. Zeker in zo’n divers en wendbaar team als het onze.”

“Ons snelgroeiend team, dat momenteel 17 personen telt, is zeer internationaal en divers. We hebben mensen die bezig zijn met IT-infrastructuur. Het grootste deel van het team zijn building experts, specialisten in gebouwenefficiëntie. En dan heb je de developers en ingenieurs. Ook uit het buitenland is er veel belangstelling voor onze vacatures, omdat we purpose driven zijn en je bij ons snel en concreet impact kan maken.”

Sleutels in handen: dé voorwaarde

Maatschappelijke impact creëren betekent samenwerkingen opzetten: met overheden, onderwijs, bedrijven en burgers. “DeltaQ werkt met verschillende universiteiten samen”, zegt Nadi. “Via ons moederbedrijf 3E werken we al 25 jaar rond hernieuwbare energie. Vooral via consultancy en software om zonneparken efficiënter te maken.”

DeltaQ werd eind 2019 gelanceerd en heeft drie founders: Roel Deconinck, Matthijs De Deygere en Dirk Devriendt. Khadija Nadi had op dat moment een zitje in de Raad van Bestuur, als Head of Strategy voor Impact Capital, een financiële instelling voor gemeenschapsontwikkeling (CDFI). “De Raad van Bestuur en de founders vroegen me of ik CEO wilde worden”, vertelt ze over haar benoeming. “Ik zou het niet gedaan hebben als ik niet het gevoel had dat ze het 100% meenden.”

“Ik wilde echt de sleutels mee in handen krijgen en mee kunnen beslissen. Over welke aandeelhouders we zouden aantrekken bijvoorbeeld. We hebben onder meer Piet Colruyt als impactinvesteerder. DeltaQ wil impact creëren. Mijn visie als CEO is dat investeerders mij moeten challengen. Dat verwacht ik trouwens ook van de aandeelhouders alsook de leden van onze Raad van Bestuur.”

Sociaal ondernemerschap als eyeopener

Als COO en Head of Strategy bij Impact Capital bouwde Khadija Nadi zelf heel wat ervaring op met impactinvesteren en sociaal ondernemerschap. “Ik hielp sociaal ondernemers met hun businessmodel en besliste mee of we zouden investeren. In die periode leerde ik massa’s innovatieve ideeën kennen.”

“Alleen zijn sociaal ondernemers niet op hun sterkst als het gaat over een idee vermarkten. Het go to market-gedeelte laat vaak te wensen over. Ze zijn zo purpose driven dat ze in staat zijn om een financieel plan te maken zonder hun eigen salaris in rekening te brengen”, lacht Nadi. “Ik zie zo’n start-up als een puzzel. Welke stukken ontbreken? Hoe kunnen we hen versterken door ze in contact te brengen met de juiste mensen, of hen te helpen met een digitale marketingstrategie? Soms was het echt hands-on bijspringen, het ging veel verder dan louter consultancy.”

In die anderhalf jaar bij Impact Capital bestudeerde ze maar liefst 250 cases. Het opende haar ogen, vertelt Nadi. “Voor Karen Boers, CEO van Becode, hebben we bijvoorbeeld mee de Social Impact Bonds -kortweg SIBs- ondersteund, wat een innovatieve vorm is van financiering van sociale projecten. Wat Laurent Hublet doet met BeCentral vind ik eveneens fantastisch. Of vzw’s zoals A Seat At The Table, opgericht door Youssef Kobo en Hassan Al Hilou. Herenboeren is er nog zo één: een totale korte keten van bioproducten.”

“Er zijn ook massa’s voorbeelden van ideeën die niet echt schaalbaar zijn. Prachtige initiatieven die hun lokale of regionale context nooit zullen overstijgen. En dat is helemaal prima! Een investeerder als Piet Colruyt kijkt daar gelukkig doorheen. Dat type investeerders wil niet per se een ‘hockeystick’ zien. ”

Geen spijt van scherpe carrièrebocht

Met haar focus op purpose driven ondernemerschap – ze richtte met Bekome ook een eigen impactgericht bedrijf op – maakte Khadija Nadi een scherpe carrièrebocht. Haar loopbaan startte ze in de smart textile industry, wat na een paar jaar uitmondde in een prestigieuze internationale baan bij de Nederlandse chemiereus AkzoNobel. “Ja, ik wilde een leuke, internationale job én goed verdienen om mijn familie te kunnen ondersteunen. Ik kom uit een Marokkaans gezin met 8 kinderen – ik ben geboren in Brussel en groeide op in Ronse. Dat altruïsme was mijn eerste drijfveer.”

In haar tijd bij AkzoNobel ging ze zelfs een tijdje in Marokko wonen. “Ik heb er een kindje geadopteerd. Van daaruit zag ik in welke luxepositie ik verkeerde omdat mijn ouders ooit besloten om naar België te komen. Ik vroeg me af of ik genoeg teruggaf, of ik over dertig jaar nog blij zou zijn met mijn carrièrekeuze, ook al zat ik er goed als high potential. Impact maken was voor mij altijd al een belangrijke drijfveer”, benadrukt ze. “Ik kwam terug naar Nederland en bleef nog anderhalf jaar bij AkzoNobel, maar met mijn hoofd was ik er niet meer bij.”

Performance driven is een noodzaak

Maar wat dan wel, was de vraag die op dat moment door haar spookte? “De politiek of een vzw volstonden niet om impact te maken, dus mikte ik op ondernemerschap”, aldus Nadi. “Ik wilde blijven uitgaan van mijn competenties: businessmodellen doorlichten en de ontbrekende puzzelstukken aanvullen. Al snel kwam ik erachter dat ik door een halve dag te investeren een ondernemer drie tot zes maanden vooruit kon helpen.”

“De time squeeze die ik kon bieden, vond ik best indrukwekkend. Bij AkzoNobel was ik eraan gewend geraakt hoe lang processen kunnen duren. Door zelf Bekome uit de grond te stampen en mij te engageren voor verschillende andere impactbedrijven leerde ik hoe je een starter snel kan helpen groeien.”

“Maar mijn echte domein, mijn grootste kracht, is het vermarkten en internationaliseren. Dat heb ik bij Akzo geleerd: hoe je een product ook in China, de VS of het Midden-Oosten in de markt zet. Akzo was een mindset op zich: een Nederlands-Scandinavische organisatiecultuur, veel meer performance driven dan een Vlaams bedrijf, maar ook minder hiërarchisch. De bedrijfscultuur in Nederland is veel directer en duidelijker dan in België. Het draait er niet om compromissen. Die ervaring nam ik mee naar DeltaQ. Ik doe hier niet aan micromanagement. Mijn haarscherpe focus ligt met name op hoe we ons bedrijf verder kunnen opschalen.”

Rolmodel tegen wil en dank

DeltaQ is een bedrijf van de 21ste eeuw en heeft een vrouw met migratieroots aan het hoofd. Ziet Khadija Nadi zichzelf als een rolmodel? “Ik heb die boot lang afgehouden. Maar toen ik terugkwam naar België was ik verbaasd over hoeveel mensen het knap vonden ‘wat ik met mijn achtergrond allemaal al had bereikt’. Heel veel mensen, ook van Marokkaanse origine, vragen mij om raad.”

“Zelf heb ik ook gemerkt dat toen Ilham CEO werd van Solvay mij dat wel iets deed. Ik kreeg daar zelf positieve reacties over, hoe vreemd dat ook klinkt. En ik realiseerde me dat visibiliteit zo belangrijk is. Tien jaar geleden zag je geen vrouwen met onze achtergrond als CEO.”

“Ik geloof heel hard in diversiteit”, vervolgt Nadi. “Zo hoeft je team niet te bestaan uit allemaal jonge renpaarden. Onze CFO bijvoorbeeld is 50-plus. Leeftijd, ervaring, gender: je moet streven naar een goede mix. Een divers team is wel moeilijker aan te sturen. Zoals mensen uit zuiderse culturen het over het algemeen moeilijker vinden om minder hiërarchisch en meer op projectbasis te werken. Maar je krijgt er zoveel meer voor terug, omdat je de dingen vanuit al die verschillende invalshoeken bekijkt.”

Brussel als ideale uitvalsbasis

En de toekomst, hoe oogt die voor Khadija Nadi? “DeltaQ is klein in België, maar heeft al mooie doorbraken gerealiseerd. Ik denk aan EY, Leasinvest, KBC, BNP Paribas, Luminus, Sodexho,... Wij zijn al actief in zes landen in Europa en Azië, met name Japan. En we gaan nog verder uitbreiden en opschalen”, klinkt het vastberaden.

“Ook al leer je veel vanuit het buitenland: Brussel is een ideale uitvalsbasis. Ik heb een zoontje van vijf, dus we blijven voorlopig waar we zijn. We hebben een luxepositie, hier in het centrum van Europa. Dat we alle overheden vlakbij ons hebben, is zeker gunstig voor DeltaQ: de publieke sector is enorm belangrijk om impact te kunnen creëren.”