Alle ogen zijn gericht op het Verenigd Koninkrijk, want het lijkt erop dat de veelbesproken Brexit op 31 januari eindelijk gaat plaatsvinden. Wat zal dit betekenen voor bedrijven en start-ups in België én het Verenigd Koninkrijk? Moeten zij zich zorgen maken? We bespreken de eventuele gevolgen met algemeen directeur van Start it @KBC, Anna Thomlinson, die zelf een Britse is, en Pieter Moeremans, medeoprichter van Plannr.eu, een softwarebedrijf dat expats en bedrijven helpt bij hun verhuis naar het buitenland.

Een veelvoorkomend onderwerp: onzekerheid

Het grootste probleem met de Brexit? Niemand weet nu echt wat de gevolgen zullen zijn. “De meeste oprichters ervaren in het algemeen al genoeg onzekerheid bij het runnen van hun bedrijf en daar komt nu nog eens bij dat ze niet weten of ze al dan niet zullen uitbreiden naar de Britse markt”, aldus Anna Thomlinson, managing director bij Start it @KBC.

Zowel bedrijven die naar het Verenigd Koninkrijk gaan als bedrijven die van daar naar hier komen, worden geconfronteerd met veranderingen op alle vlakken, van belastingen tot HR. “Belgische start-ups die willen uitbreiden naar het Verenigd Koninkrijk zullen waarschijnlijk anders te werk moeten gaan om mensen tewerk te stellen in de UK, vooral als ze van plan zijn om een Belgisch teamlid het Kanaal over te sturen”, zegt Anna Thomlinson. Ook zullen er waarschijnlijk andere verzendkosten en importbelastingen van toepassing zijn.

Voor techbedrijven is HR het grootste probleem. Bedrijven aan beide kanten van de nieuwe grens vrezen voor stapels papierwerk om visums te regelen. Pieter Moeremans, co-founder van Planner.eu, voegt hieraan toe: “Omwille van de Brexit zal internationaal talent het steeds moeilijker hebben om naar het Verenigd Koninkrijk te trekken.”

Een positief punt is dan weer dat de Britse regering al inspanningen levert om de procedures te stroomlijnen voor start-ups die naar het Verenigd Koninkrijk willen komen.

Uitbreiden of niet?

Dat is natuurlijk de vraag. Wat veel mensen zorgen baart, zijn de mogelijke problemen bij een schaalvergroting na de Brexit. Pieter Moeremans zegt hierover het volgende: “Londen is de grootste hub voor start-ups in de regio, dus het spreekt voor zich dat deze wereldstad op de radar verschijnt van Europese start-ups.”

Met zoveel onzekerheid over het merendeel van de sectorspecifieke beslissingen, hebben bedrijven gewoonweg niet genoeg informatie om te beslissen of ze de sprong moeten wagen. Anna Thomlinson: “Voor start-ups die van plan waren om uit te breiden naar een buitenlandse markt was het Verenigd Koninkrijk altijd een logische keuze. Het land staat in hun investeringsplan, maar nu houden ze toch de boot af.”

Voor start-ups die van plan waren om uit te breiden naar een buitenlandse markt was het Verenigd Koninkrijk altijd een logische keuze. Het land staat in hun investeringsplan, maar nu houden ze toch de boot af

Het Verenigd Koninkrijk wordt gezien als een soort toegangspoort naar de VS omdat de bedrijven er al in het Engels actief zijn. Volgens Anna Thomlinson overwegen sommige start-ups nu onterecht om het Verenigd Koninkrijk over te slaan en direct naar de Verenigde Staten te gaan. “Het Verenigd Koninkrijk is de vijfde grootste economie ter wereld. Het land zal sowieso aan de top blijven staan, ook na de Brexit.”

Anna Thomlinson heeft vroeger in een Amerikaans salesbedrijf in het Verenigd Koninkrijk gewerkt en weet dus uit ervaring hoe gelijkaardig de Britse en Amerikaanse verkoopculturen zijn: “Je moet het beschouwen als een soort springplank. Je leert er hoe je zaken moet doen en hoe je je bedrijf zo goed mogelijk kan doen draaien. Je tilt je bedrijf zo naar een hoger niveau.” En zoals Pieter Moeremans aangeeft, is het zelfs met de Brexit nog eenvoudiger om naar het Verenigd Koninkrijk te gaan dan naar de Verenigde Staten: “Denk aan de tijdzones en het papierwerk.”

De beste voorbereiding? Een partnerschap aangaan

Aangezien de Brexit een grote grijze zone is, is het moeilijk om de impact ervan in te schatten. Als dienstverlener speelt Pieter Moeremans liever op veilig door zich goed voor te bereiden op de Brexit. Hij voegt er wel aan toe: “In België willen we liefst risico’s vermijden. We hebben dus vaak de neiging om te overreageren bij de voorbereiding. Ik kan met zekerheid zeggen dat de meeste bedrijven voorbereid zullen zijn op het ergste. En waarschijnlijk zal het zelfs nooit zo ver komen.”

Start it @KBC biedt de Brexit-uitdagingen het hoofd door samen te werken met BLCC (Belgisch-Luxemburgse Kamer van Koophandel in Groot-Brittannië) en KBC Londen. Deze twee organisaties houden zich momenteel bezig met het verzamelen van alle onderbouwde informatie die momenteel beschikbaar is over de aankomende veranderingen. Die info spelen ze dan door aan bedrijven. Anna Thomlinson vertelt: “Het draait allemaal om voorbereiding. Je moet weten dat dergelijke organisaties bestaan die je kunnen helpen om de uitdagingen aan te gaan.”

Aangezien het Verenigd Koninkrijk een belangrijke markt blijft die je bedrijf naar een hoger niveau kan tillen, luidt haar advies: “Laat deze markt zeker niet links liggen.”

BLCC beschikt over allerlei verschillende adviesdiensten, van HR tot belastingen, waardoor ze veel vragen kunnen beantwoorden die een start-up zich stelt alvorens het Kanaal over te steken. Daarnaast heeft KBC London een netwerk van Belgen in het Verenigd Koninkrijk die start-ups de kneepjes van het vak kunnen leren. “Als je na de Brexit beslist om de stap te zetten, kan je met hen gaan praten en heb je meteen een uitgebouwd netwerk voorhanden”, aldus Thomlinson.

“De situatie verandert heel snel en online informatie over de Brexit is vaak verouderd”, weet Pieter Moeremans. “Daarom is het heel belangrijk om informatie in te winnen bij deze partners van Start it @KBC en de Britse overheid. Plannr.eu is trouwens ook bezig met het creëren van een draagvlak voor relocaties naar het Verenigd Koninkrijk na de Brexit.”