Alexandre Goossens, co-founder van de Gentse start-up Connus

Wereldwijd investeerden merken het voorbije jaar een slordige 10 miljard dollar in influencer marketing. De Gentse start-up Connus ontwikkelde een app die ‘content creators’ en merken rechtstreeks met elkaar connecteert. “De reclamebureaus die nu de deals sluiten, maken influencer marketing te duur”, zegt Alexandre Goossens, de 24-jarige medeoprichter van Connus. “Door de tussenspelers uit te schakelen, willen wij die miljardenmarkt openbreken voor bedrijven die nu nog niet aan influencer marketing doen. Zeker micro-influencers zijn voor kmo’s razend interessant: ze zijn niet alleen betaalbaarder maar vooral ook authentieker en dus geloofwaardiger.”

Zonder tussenschakel

Goossens raakte tijdens zijn stage als marketingstudent gefascineerd door influencer marketing. “Ik zag meteen dat het een bijzonder doeltreffende vorm van marketing is. Maar ik merkte ook dat influencer marketing duur is. Te duur. Dat komt niet door de influencers zelf. Vaak zijn het marketingagencies en reclamebureaus die de merken en de influencers met elkaar verbinden, en zij willen natuurlijk een deel van de koek. Voor sommige campagnes, zeker met bekende en druk bevraagde influencers, zijn die middle men onmisbaar. Maar ik raakte er snel van overtuigd dat heel wat campagnes ook perfect zonder die tussenschakel kunnen. Het was het ideale moment om die reclamebureaus het vuur aan de schenen te leggen en influencer marketing veel breder toegankelijk te maken.”

Ofwel doen kmo’s dus nét aan influencer marketing, ofwel betalen ze te veel. Er was geen middenweg

“België is een echt kmo-land. Voor kmo’s is influencer marketing bijzonder interessant, maar ook vaak te duur. Hun marketingbudgetten zijn beperkt, ze kunnen geen reclamebureau 2.000 euro betalen om hen voor één Instagram-post in contact te brengen met een influencer. Bovendien zijn die kmo’s niet echt thuis in de wereld van de influencers, waardoor ze toch weer aangewezen zijn op die dure agencies. Ofwel doen kmo’s dus nét aan influencer marketing, ofwel betalen ze te veel. Er was geen middenweg.”

Tinder voor merken en influencers

Samen met zijn vennoot Tibo Verdonck ontwikkelde Goossens een app, Connus (uit te spreken op z’n Frans), die bedrijven en influencers rechtstreeks met elkaar in contact brengt. Zonder dure tussenschakel. Zo wordt influencer marketing een pak toegankelijker en betaalbaarder. “Connus werkt een beetje zoals Tinder. Op basis van de wederzijdse verwachtingen die de merken en de influencers op voorhand ingeven, toont ons algoritme een reeks matches. Met de matches die ze niét wegswipen, kunnen ze dan een chatgesprek beginnen in de app om te kijken of ze iets voor elkaar kunnen betekenen.”

“Connus is de matchmaker”, zegt Goossens. “De bedrijven en de influencers beslissen zelf of ze met elkaar in zee gaan, hoe een campagne eruit ziet en welke vergoeding daar tegenover staat. Heel transparant, what you see is what you get.”

Ik geloof sterk dat de toekomst aan de micro-influencers is. Influencers die voor tonnen geld voor eender welk merk reclame maken, dat beginnen steeds meer consumenten te doorzien

“De merken die de app gebruiken, kunnen op hun twee oren slapen: we screenen alle influencers die zich registreren. Dat begint met te checken of ze wel echt zijn wie ze pretenderen te zijn. Daarna kijken we naar hun bereik: hun aantal volgers, hun aantal likes, maar ook hun engagement rate. We kijken ook hoe actief ze de laatste zes maanden zijn geweest. Er bestaan manieren om je aantal volgers en likes kunstmatig op te drijven, maar die kunnen we snel ontmaskeren.”

“Pas op, je moet geen 100.000 volgers hebben om een influencer te zijn en op ons platform actief te zijn. Ik geloof sterk dat de toekomst aan de micro-influencers is. Influencers die voor tonnen geld voor eender welk merk reclame maken, dat beginnen steeds meer consumenten te doorzien.”

“Beter iemand met 10.000 volgers die echt geloofwaardig en relevant is in een bepaalde sector of zelfs een bepaalde regio dan iemand met 100.000 volgers die de ene dag merk X aanprijst en de volgende dag de grote concurrent van dat merk. Het plaatje moet kloppen. Consumenten moeten voelen dat de influencer in kwestie een klik heeft met het merk dat hij of zij in de spotlights zet.”

Digitale mond-aan-mondreclame

Connus nam een vliegende start. Content creators en bedrijven in 40 verschillende landen gebruiken intussen de app. Die zorgde al voor 1.500 matches en legde nog eens 10.000 contacten. “Het was zeker geen evidente periode om een onderneming te beginnen, maar de coronacrisis was voor ons eerder een voordeel dan een nadeel”, zegt Goossens.

“Uiteindelijk is influencer marketing de moderne, digitale variant van mond-aan-mondreclame. Dat is niet alleen de oudste, maar ook de allerbeste en meest geloofwaardige vorm van marketing. Nu veel winkels dicht waren en de meeste mensen veel minder sociale contacten hadden, werd die digitale mond-aan-mondreclame nog veel belangrijker.”

Het was zeker geen evidente periode om een onderneming te beginnen, maar de coronacrisis was voor ons eerder een voordeel dan een nadeel

“Veel meer aankopen gebeuren nu ook online. Waar mensen vroeger op zoek gingen naar informatie in de winkel zoeken ze die nu ook op sociale media. Dan kan een aanbeveling van een influencer die ze geloven echt het verschil maken. In het begin waren we wal wat bang dat bedrijven door COVID-19 fors gingen snoeien in hun marketingbudgetten. Dat deden veel ondernemingen ook wel. Maar omdat winkels de deuren sloten, beurzen niet doorgingen, events werden geschrapt,… verhuisde ook een groot deel van die budgetten naar digitale marketingcampagnes.”

“Een belangrijk deel van ons werk is het evangeliseren van ondernemingen. Zeker de kmo’s. Want zij zijn niet echt vertrouwd met influencer marketing, of ze denken meteen aan grote, dure sterren. Met e-books en andere kanalen willen we hen tonen dat influencer marketing veel méér is dan de Kardashians. Dat het niet alleen voor hippe modemerken is, maar ook voor kmo’s voor nieuwe, loyale klanten kan zorgen. Natuurlijk lenen sociale media zich heel goed voor mode of voor juwelen. Maar we hebben evengoed autohandelaars en zelfs banken op onze app.”

Elke dag bijleren van andere ondernemers

Als 24-jarige een onderneming runnen: het is niet vanzelfsprekend, merkt Goossens. “Ik moet me vaak dubbel bewijzen. Maar eenmaal ik die eerste hindernis heb overwonnen en mensen me de kans geven om mijn verhaal te vertellen, verdwijnen die vooroordelen snel.”

“Ik besef dat ik nog veel moet leren. Ik kijk hoe andere ondernemers dingen aanpakken, steel voortdurend met mijn ogen en oren. Het allermoeilijkste aan ondernemen is dat je elke dag opnieuw keuzes moet maken. Wat eerst? Wat later? Gelukkig heb ik een netwerk van mensen aan wie ik raad kan vragen als we moeilijke knopen moeten doorhakken. Onze investeerder is bijvoorbeeld iemand die ik blindelings vertrouw.”

Het allermoeilijkste aan ondernemen is dat je elke dag opnieuw keuzes moet maken

Die investeerder (die liever anoniem blijft) stak 100.000 euro in Connus. De Oost-Vlaamse start-up groeide van een tweekoppig team naar een ploeg van vijf medewerkers en is volgens Goossens klaar om een volgende stap te zetten. “Begin dit jaar lanceren we onze 2.0 versie, een forse upgrade van de huidige app, die eigenlijk een testversie was, en een gloednieuw webdashboard.”

“Bedrijven en content creators zullen in de vernieuwde app bijvoorbeeld ook contracten kunnen afsluiten. Van de eerste voorgestelde match tot en met afspraken over de campagne het ondertekenen van een officieel contract: de volledige samenwerking zit dan van A tot Z in één app.”

“We gaan dan ook de belangrijke stap zetten van een gratis testversie naar een betalende abonnementsformule. We zouden ook met een fee voor elke influencer campagne kunnen werken, maar dan creëren we opnieuw een tussenschakel en halen we onze eigen bestaansreden onderuit. Toegankelijkheid en transparantie blijven vooropstaan.”