Dit Gentse PropTech bedrijf bonkt op de internationale poort: “Ambitieuze plannen brengen ambitieuze uitdagingen met zich mee maar we gaan onszelf niet verloochenen”

Ziggu-founders Pieter Gistelinck, David De Winter, Yannick Bontinckx en Vincent Van Impe

“Slik, nu zijn we verantwoordelijk voor iemand anders’ loon.” Toen de vier oprichters van Ziggu in 2019 hun eerste teamlid verwelkomden, voelden ze meteen de druk om het goed te doen. Ondertussen is het team aangedikt tot een goeie veertien mensen, haalde de Gentse PropTech scale-up eind vorig jaar één miljoen euro op en lonkt het buitenland voor hun klantenbegeleidingsplatform. En die druk? “Die voelen we na al die jaren nog altijd, en maar goed ook: het duwt ons vooruit”, klinkt het bij CEO en co-founder Yannick Bontinckx.

Toen Bontinckx na zijn studies architectuur bij een projectontwikkelaar zijn eerste werkervaring opdeed, was hij verbaasd hoe old school het er nog aan toe ging in de hele bouwsector. “Er werden hypermoderne gebouwen getekend en gezet, maar interne processen verliepen in heel wat van die bedrijven zo ouderwets. Toen ik nog een klein manneke was, had ik mijn vader wel eens bezig gezien met een fax. Maar ik had niet verwacht dat ik het anno 2014 nog zou zien bij projectontwikkelaars.”

Frankrijk in januari

Overbodige telefoons, eindeloze over-en-weer-mails, honderden Excel-files: Yannick Bontinckx zag dat het niet goed was. “De projectontwikkelaar waar ik werkte was zeer vooruitstrevend en innovatief, zeker in vergelijking met vele anderen. Maar inefficiëntie sijpelde nu eenmaal door in de hele sector. Vooral op vlak van klantenbegeleiding ging er heel wat tijd verloren. ‘Dat moeten we beter kunnen organiseren’, dacht ik. Ik ben dan maar op zoek gegaan naar een goeie digitale oplossing die alles omvatte wat projectontwikkelaars nodig hadden, maar ik vond niets.”

Een brainstorm met studiegenoot Vincent Van Impe, een toffe samenwerking tijdens een codeerbootcamp met Pieter Gistelinck en een toevallige ontmoeting met David De Winter later was het startsein voor Ziggu gegeven.

“In 2017 hebben we ons een week opgesloten in een vakantiehuis in Frankrijk om de basis te leggen voor wat Ziggu nu is”, vertelt Bontinckx. “Het zuiden van Frankrijk klinkt niet echt als de plek waar je naartoe gaat om te werken aan een nieuw bedrijf. Maar geloof mij, het was januari en ijskoud: er was toch niets anders te doen dan te focussen op ons idee om een klantenbegeleidingsplatform te bouwen voor de vastgoedsector”, lacht de CEO.

Van A tot Z

De nood aan zo’n platform bleek overduidelijk toen ze na die week in Frankrijk gingen praten met woningkopers en projectontwikkelaars. “We hebben op elke bel gedrukt bij nieuwbouwprojecten om kopers te vragen hoe zij de samenwerking met hun projectontwikkelaar hebben ervaren. Daarna trokken we onze stoute schoenen aan en zijn we naar die ontwikkelaars gestapt om hen de teleurstellende resultaten voor te leggen.”

Ziggu heeft op korte tijd zijn plaats gevonden in de vastgoedmarkt. Het is dé tool waar zoveel projectontwikkelaars naar op zoek waren. “Met onze smartphone kunnen we al jaren via een app onze bankrekening raadplegen, transacties doen en documenten uitwisselen met ons kantoor. Waarom zouden we op die manier geen zicht hebben op onze woning in aanbouw? Een woonst is een dure en emotionele aankoop, eentje die mensen vaak maar één keer in hun leven doen. Ze moeten dus weten hoe het loopt,”, vindt Bontinckx.

“Met ons platform geven projectontwikkelaars die transparantie aan klanten. Ze begeleiden hen van A tot Z tijdens de bouw en zetten echt in op customer engagement. Voor iedereen die iets te maken heeft met het bouwproject is Ziggu de centrale plek. Zelfs toonzalen of vloerders worden erbij betrokken, wat handig is in tijden van corona: mensen hoeven nergens meer heen om hun keuze te maken. Foto’s, plannen en offertes worden eenvoudig gedeeld.”

Zonder oogkleppen

Sinds het Ziggu-platform eind 2018 officieel werd gelanceerd, gaat het snel voor de vier oprichters. “Begin 2019 hebben we onze eerste medewerker aangenomen. Twee jaar later zijn we met veertien”, klinkt het trots. “Ons team is heel organisch gegroeid. En hoewel elk nieuw teamlid extra druk geeft om te slagen en te blijven slagen, is het zo tof om een mengelmoes van mensen te hebben. Iedereen heeft andere ideeën, dat houdt ons als founders wakker. We kunnen niet vastroesten in onze eigen mindset, want er is altijd wel iemand die ons uitdaagt met een nieuw inzicht. Zalig, vind ik dat.”

Bontinckx praat trouwens met opzet over ‘ons team’, ‘wij’ of zijn ‘teamleden’. Van de woorden ‘werkgever’ en ‘werknemer’ is hij geen fan. “Dat creëert zo’n onnodige afstand. We werken bij Ziggu allemaal aan hetzelfde doel: onze projectontwikkelaars en hun klanten een zo goed mogelijk platform aanbieden, gekoppeld aan onze goeie service. En we doen dat vooral samen. Iedereen mag zijn mond opentrekken, naar iedereen wordt evenveel geluisterd”, zegt de co-founder.

Maar hij beseft ook: “Een bepaalde vorm van hiërarchie is onvermijdelijk. Als founders hebben we uiteraard meer verantwoordelijkheden. Maar we willen vooral elk teamlid het vertrouwen geven om zijn of haar rol zelf grotendeels vorm te geven, en persoonlijke groei te kunnen verwezenlijken.”

Ambitieuze plannen, ambitieuze uitdagingen

Het is één van de uitdagingen voor de toekomst, weet Bontinckx nu al, om diezelfde filosofie te behouden in een almaar groter wordend team. Zeker nu het bedrijf één miljoen euro heeft opgehaald en dus grote plannen aan het smeden is om verder uit te breiden. “Ambitieuze plannen brengen ambitieuze uitdagingen met zich mee, maar we zijn er helemaal klaar voor”, klinkt het.

“Met het geld gaan we enerzijds extra investeren in ons product. We gaan nog verder in wat we onze klanten aanbieden op het platform. Een customer journey moet niet stoppen bij de oplevering van de woning, er zijn daarna nog zoveel dingen waar zowel projectontwikkelaars als kopers nood aan hebben. Daar kunnen we nu nog meer en beter op inspelen.”

Internationale expansie

Anderzijds kijkt Ziggu ook over de landsgrenzen heen. “De uitdagingen van buitenlandse vastgoedmarkten zijn gelijkaardig aan de Belgische. We weten dat projectontwikkelaars in andere landen ook sukkelen met hun klantenbegeleiding, dat ze ook moeite hebben om dat efficiënt en correct aan te pakken. We verwachten dus internationaal ook snel tractie te krijgen.”

Naar welke landen Bontinckx, Van Impe, Gistelinck en De Winter vooral kijken? “We zijn al actief in Luxemburg, nu is het ook tijd om naar de andere buurlanden te kijken. Ook het VK en Scandinavië zijn interessant, dat zijn early adopters die snel mee zijn met nieuwe technologieën en tools. We denken daar dus vlot voet aan wal te krijgen.”

Natuurlijk zegt Ziggu geen ‘nee’ zeggen tegen opportuniteiten in andere markten. “We zien wel wat er op ons afkomt, maar we willen vooral onze eigenheid en onze sterke service behouden. We waken altijd over onze filosofie. Als we merken dat we die in een bepaald land niet zouden kunnen vasthouden, dan gaan we er niet naartoe. We gaan onszelf niet verloochenen om per se te kunnen groeien, we blijven hoe dan ook met de voetjes op de grond.”