Vorige week trok ik met onder meer Patrick Kestens, Bert Van Wassenhove en Laurien Celis naar Silicon Valley. Het doel was niet anders dan dat van dergelijke trips: inspiratie opsnuiven te midden van de vermeende 's werelds fantastische tech hub. Terugkomen deed ik met 5 opvallende vaststellingen, zowel positief als negatief:
Ik bezocht enkele bekende Belgische ondernemers, Amerikaanse toppers zoals Google en Facebook en nog veel meer. 5 dagen San Francisco waren ook goed voor 5 conclusies:
1. De 'pay it forward' cultuur is écht
Als iemand je in België om een gunst vraagt, lijkt het logisch om op jouw beurt te vragen wat je daarvoor in ruil krijgt. "Voor wat hoort wat", krijg je te horen. Of nog erger: "voor niets gaat de zon op".
In Silicon Valley niets van dat. Het 'Pay it forward' principe is zodanig fel ingeburgerd in het doen en laten van de werkende mens, dat er nooit over wordt gesproken.
Zo kwam ik via een gemeenschappelijke connectie in contact met M., een dertiger die flink wat kennissen heeft op San-Franciscaanse bodem. Ik kende hem amper, en toch heeft hij ervoor gezorgd dat ik her en der terechtkon voor enkele straffe interviews.
2. Het gaat er snel, sneller en snelst
In principe gaan de dingen overal in de VS gewoon sneller. Silicon Valley gaat nog een stapje verder: alles lijkt nog meer te gebeuren in functie van efficiëntie. Toen ik sprak met Davy Kestens, de Limburgse ondernemer die vanuit The Valley furore maakt met Sparkcentral, werd die veronderstelling bevestigd. "Toen ik voor het eerst naar de VS ging, had ik op dag 1 een lunch met Sebastien de Halleux. Na ons gesprek was de rest van de week meteen volgepland met meetings. Je kan op korte tijd een zeer groot netwerk uitbouwen."
Ook het oprichten van je eigen onderneming gaat sneller in San Francisco. Kestens, die naast zijn kantoor in San Francisco het Europees hoofdkwartier van Sparkcentral runt in Limburg, heeft het aan den lijve ondervonden. "In San Francisco richt je op 1,2,3 een bedrijf op," zegt hij, "terwijl je in België een attest bedrijfsbeheer moet hebben en verschillende administratieve onnozelheden moet afhandelen. Vreselijk, vind ik dat."
3. Geen eigen bedrijf of tech start-up in The Valley? Dan hoor je er niet bij
Jeremy Le Van vertelde het eerder al tijdens mijn trip naar New York, en ik werd met de neus op de feiten gedrukt in The Valley: alles draait er om technologie. En als jij geen eigen bedrijf hebt neergepoot in San Francisco of the next big tech start-up runt vanuit The Valley, dan hoor je er niet bij. Zo simpel is het.
"So what do you do?"
"I'm a storyteller."
"Ah, great."
En gedaan gesprek. Maar vermoedelijk zou zelfs een start-up uit New York geen schijn van kans maken. "New York heeft geen ondernemerscultuur, enkel in The Valley kan je pas écht verandering creëren", hoorde ik vaker. Onlangs sloeg Bruno Segers nagels met koppen in een artikel op Datanews: "Ik maak me echter zorgen over de generatie goedgelovige zielen die beweren in Silicon Valley het licht te hebben gezien. Die beweren dat alles daar kan wat hier niet kan."
Oké, de Belgische ondernemer moet soms eens worden weggerukt uit zijn ivoren kerktoren. Maar laten we aub stoppen met zagen en focussen op de vooruitgang die we maken.
4. Iedereen onderneemt
Silicon Valley ademt ondernemerschap. Heb je een nieuw idee voor een start-up? Mooi, iedereen zal je waarschijnlijk aanmoedigen om er iets mee te doen. Waar de doorsnee Belg je duidt op de verwante risico's, dringt The Valley aan om je idee zo snel mogelijk uit te voeren. Because it's all about execution.
Uit interessante talks met Belgen die een vaste job hebben bij onder andere Google leidde ik af dat je zelfs als werknemer ondernemend moet zijn. Het concept intrapreneurship is een normaliteit, want 'ondernemen' wordt al aangeleerd vanaf de schoolbanken. Ondernemers in spe en toekomstige intrapreneurs weten op jonge leeftijd wat ze willen betekenen. Dat moeten ze wel, want een jaartje studeren aan bijvoorbeeld de Stanford University is goed voor een slordige 50.000 dollar. Dus zorg je als student maar beter dat je studieperiode die som ook waard is.
5. Overal optimisme, ondanks alle onzekerheden
De ene dag kan je je voelen alsof je on top of the world bent, maar de dag nadien lijkt het alsof je nooit meer uit dat diepe dal kruipt. In San Francisco moet je nu eenmaal leren leven met de onzekerheden - dat geldt voor iedere entrepreneur en intrapreneur. Vandaag dien je je ontslag in, en morgen begin je te bouwen aan iets nieuws: het lijkt wel dagelijkse kost. En om opnieuw even te vergelijken met ons eigen landje: in België begin je bij een bedrijf, en kom je er met een wandelstok terug buiten. Terwijl je in The Valley na twee jaar al naar de volgende job hopt.
Onzekerheden hoeven echter geen negatieve connotatie te hebben: ze houden je scherp en gemotiveerd. In San Francisco is men te allen tijde optimistisch. Je moet wel, of je verdwijnt in de grijze massa van bedrijven.
Natuurlijk gelden bovenstaande conclusies niet voor iedereen, het waren gewoon mijn conclusies. Indien jij er anders over denkt, mag je dat in de comments laten weten!
