Foto: Jeremy Le Van
Belgische ondernemers die het maken in New York, het kan. Dat bewijst Jeremy Le Van, medeoprichter van de start-up Sunrise, die vorig jaar werd overgenomen door Microsoft. Mooie mijlpalen, al behoudt Jeremy Le Van wel zijn bescheidenheid en toegankelijkheid. “Je mag nooit je achtergrond vergeten,” zegt hij in een openhartig interview met Bloovi tijdens de BBNY-missie. Redactrice Magali De Reu ontmoette hem in het Sunrise kantoor in New York en dook in zijn succesverhaal.
Hoe ben je in de technologie sector terecht geraakt?
"Van kindsbeen af was ik al geïnteresseerd in tech. Grappig genoeg ben ik een van de mensen die pas op latere leeftijd een computer kreeg. Toen ik die uiteindelijk had, was ik gefascineerd door hoe die in elkaar stak. Voor mij was dat een beetje zoals lego (lacht). Zo begon ik websites te bouwen. Maar ik was geen wiskundig genie, dus ben ik nooit echt verder gegaan met computerwetenschappen of ingenieurstudies.
Uiteindelijk ben ik beland in het grafisch design wereldje. Na mijn studies grafisch design aan het Cad - een beetje vergelijkbaar met Sint-Lukas - besefte ik dat ik toch meer naar de tech kant van het verhaal neigde.
Daarom besloot ik om me aan te melden bij de Art Institute of California, waar ik mijn Bachelor of Science in Interactive Media Design behaalde. Mensen denken ‘Wow, je hebt gestudeerd in San Francisco’!, maar eigenlijk was dat puur toeval. Als die school in Miami was gevestigd, zou ik naar daar zijn getrokken. En weet ook dat San Francisco toen in 2009 nog geen tech stad was hé. Ik heb er wel ontdekt dat ik mobile designer wilde worden. Daarom solliciteerde ik bij mijn terugkomst naar België meteen bij Emakina, maar daar wisten ze niet wat hen overkwam!
Mobile designer? There was no such thing.Ik wist dus wat ik wou, maar er was geen opportuniteit. De Belgische economie was er nog niet rijp voor.
In San Francisco was die opportuniteit er wel, dus begon ik als user interface designer bij Seesmic. Alles was nog nieuw in mobile. Ik heb er veel geleerd, en die bagage heb ik meegenomen naar New York, waar de tech scene in volle opgang was. Ik heb ervoor gezorgd dat ik op het juiste moment op de juiste plaats was. Zo heeft het altijd gewerkt voor mij."
Hoe ben je in de start-up scene beland?
“In New York trok ik mijn stoute schoenen aan en solliciteerde ik bij Foursquare voor de job van mobile designer. Toen ik er aan de slag mocht gaan, waren we amper met 50, en alvorens ik het goed en wel besefte werkten er 200 man bij Foursquare.
Die groei was ongelooflijk, Foursquare stond mee aan de wieg van mobile. Ik heb er enorm veel van opgestoken, en zo ook ontdekt wat ik niet wilde. Om een lang verhaal kort te maken: ik raakte bevriend met Pierre Valade (de medeoprichter van Sunrise n.v.d.r.) en we trokken samen door New York na de werkuren. We waren de eerste twee Europeanen die aan de slag gingen bij Foursquare hé, zoiets schept een band.
Geleidelijk aan brouwden we samen aan de eerste ideeën voor Sunrise. We zijn begonnen met een e-mail digest, waarbij we mensen telkens aan het begin van de dag een overzichtje stuurden van hun meetings en wat er op hun programma stond. Laagdrempelig en eenvoudig. Om 6 uur ‘s morgens, vandaar ook de naam Sunrise.
Een e-mailagenda bestond al, het werd zelfs meerdere keren per dag gebruikt. Alleen zagen we dat het mensen stress en frustraties bezorgde. Met Sunrise gingen we daar verandering in brengen. Eigenlijk … (denkt na), weet je, visionaries is een verkeerde benaming, maar wij wilden, een compleet nieuwe ervaring bouwen rond het calendar concept. Iets wat niemand anders al had gedaan. En let op: het idee was enorm simpel, maar dat is ook de reden waarom het uitdraaide tot een succes. Kijk maar eens naar Airbnb. Natuurlijk was de mens al bezig met het huren en verhuren van zijn huis alvorens Airbnb bestond. Alleen hebben die mannen dat beter gemaakt. En zo werkt het ook: als je op het juiste moment een product bouwt rond iets dat mensen reeds kennen, zullen ze het gegarandeerd gebruiken."
Waar ben je het meeste trots op in je carrière?
"Dat we erin geslaagd zijn om zelf iets te bouwen dat organisch sterk gegroeid is. Toen Sunrise echt op gang begon te komen met maar liefst 20.000 gebruikers, kregen we vaker de feedback dat we er een app rond moesten bouwen. Dat was geweldig: Pierre en ik hebben Foursquare meteen verlaten om aan de applicatie te bouwen. We dachten na over waar we ons moesten vestigen om ons product te verkopen. De Amerikaanse markt leek het meest ontvankelijk voor Sunrise, dus het antwoord was niet ver zoek. En in één jaar tijd hebben we 8.2 miljoen dollar opgehaald via Europese en Amerikaanse investeerders. Als je funding wilt ophalen, moet je altijd verderkijken dan je eigen landsgrenzen. Sunrise heeft zijn horizonten echt verruimd door altijd op verschillende landen te mikken.
Maar geloof me: als je je product hier in de VS wilt verkopen, moet je ook hier zijn.
Met het getankte bedrag hebben we een goed team samengesteld, waardoor we snel zijn gegroeid. Mensen zijn ook belangrijker dan je idee, want zij moeten het op een goede manier uitvoeren."
Wat wil je absoluut nog bereiken in de toekomst?
"Ik geloof dat ik op een dag iets compleet anders anders ga doen. Begrijp me niet verkeerd, ik ben blij met mijn positie en dat we tot de Microsoft groep mogen behoren, terwijl we onze onafhankelijkheid kunnen behouden. Ik heb geen tijdlijn in mijn hoofd uitgestippeld, maar ik zal altijd op zoek gaan naar nieuwe dingen. Eens je iets eigenhandig hebt gestart of een sterk idee hebt, is het moeilijk dat zomaar los te laten."
Welke twee boeken zou elke ondernemer of start-up moeten lezen?
"Ikzelf heb veel gehad aan The Design of Everyday Things van Don Norman. De schrijver is iemand die alledaagse producten analyseert en er een nieuwe kijk op werpt. Het boek gaat over de functie van gebruiksvoorwerpen, en waarom ze bepaalde klanten al dan niet gelukkig maken. Daarnaast moet je zeker Remote van Jason Fried lezen. In zijn boek gaat hij in op de voor- en nadelen van het Nieuwe Werken, waar veel mensen nog wat van kunnen leren. Buffer is hier echt een toonaangevend bedrijf voor. Ik heb een goede band met Joel (Gascoigne, de CEO n.v.d.r.) en ik merk hoe hij steeds het status quo uitdaagt. Zo ook met working remotely: die man heeft een goed team samengesteld over de hele wereld. Dat is toch geweldig?"
Op deze pagina vind je meer interviews en inspiratie over de BBNY-missie.
