Karen Boers kennen we niet alleen als de co-founder van Startups.be, ook is ze een onderneemster die geen blad voor de mond neemt. Ze benoemt de dingen zoals ze zijn, zonder al te veel poespas. In dit gesprek heeft ze het over een tweede kans, versnippering, start-ups.
Karen Boers werd niet zomaar een van de gezichten achter Startups.be. In dit artikel ontdek je haar verhaal, haar visie op de Belgische start-ups en nog veel meer!
Van lerarenopleiding naar iMinds tot Startups.be
Als je denkt dat co-founder en managing director Karen Boers haar Startups.be oprichtte vanuit een levenslange passie voor start-ups, dan heb je het mis. "Ik heb een licentiaat Germaanse filologie," start Boers haar verhaal. "Ik wist niet wat ik wou, en het feit dat ik in de start-up wereld ben beland, was een accident de parcours. Het was nooit mijn grote passie om met jonge bedrijven samen te werken. En dat klinkt misschien vreemd. Wel ontdekte ik al snel dat ik graag met mensen bezig was."
Boers maakte een lerarenopleiding af, maar jarenlang voor de klas staan zei haar bitterweinig. "Ik kreeg schrik als ik dacht aan 40 jaar hetzelfde doen," vult ze aan. "Met alle respect voor leerkrachten natuurlijk, ik weet dat ze hard werken. Alleen zag ik hun rol niet bij mezelf passen."
Dus belandde de onderneemster in spe bij iMinds, dat toen nog de naam IBBT droeg. "Wat ik er deed? Ik was management assistant. Of beter: het manusje van alles," lacht Boers. 8 jaar lang heb ik getimmerd aan de marketingafdeling. Vanuit onze marketingprogramma's en initiatieven kreeg ik de vraag van ondernemers of ik hen niet wilde wegwijs maken in het ondernemerslandschap. Zelfs organisaties die reeds ondersteuning aanboden aan bedrijven kwamen naar mij toe. Zo van 'kijk, we hebben echt veel expertise, maar we raken niet buiten onze visvijver. Kunnen jullie helpen?'
Eerst concurrentie, dan ecosysteem
Het bloeiende marketingdepartement, geleid door Boers, zag het wel zitten om voor een groter marktbereik te zorgen. "Een tikkeltje problematischer werd het toen we zagen dat Wallonië en Brussel die ondersteuning óók konden gebruiken," getuigt Boers. "Van daaruit ontstond een event dat ik organiseerde in het Brusselse, de eerste Tech Startup Day in 2012. Ik wilde eens uitproberen wat het zou geven als ik verschillende partners en ondernemers van over heel ons land zou samenbrengen."
"Concurrerende bedrijven ontdekten dat ze eigenlijk met elkaar konden samenwerken"
iMinds werd een van de deelnemende partners, en het evenement draaide uit tot een succes van formaat. De appreciatie van Vlaamse, Brusselse en Waalse ondernemers was merkbaar. "Zonder al te veel marketing haalden we 420 ondernemers naar ons event," glundert Boers. "Met een hoop sprekers en workshops konden we iedereen met een hart voor tech laten samenwerken. Zo hebben we in de praktijk ondervonden dat, heel veel instellingen organisaties die oftewel a) elkaar als concurrentie beschouwden of b) geen weet hadden van elkaars bestaan konden samenwerken. Ze ontdekten een zekere complementariteit. Die synergie op ons event heeft heel veel activiteiten doen ontstaan. Er ontstond een ecosysteem."
Een van die activiteiten was een gemeenschappelijke stand op LeWeb, van AWT met enkele Waalse start-ups. "Op Tech Startup Day hadden ze namelijk de koppen samengestoken tijdens een sessie over internationalisering," blikt Boers terug. "De naam Startups.be was toen niets meer dan een brand, en ze vroegen of ze op LeWeb onder die vlag mochten varen. Het is grappig, Toon Vanagt (tech entrepreneur achter onder meer data.be, n.v.d.r.) had de URL startups.be gewoon al geclaimd, en gaf toestemming. Je moet je voorstellen: op dat moment zat er onder Startups.be uitsluitend een community van verschillende organisaties die wilden samenwerken."
"Versnippering in een klein land als België is onnozel"
De gemeenschappelijke stand op LeWeb kreeg enorm veel positieve feedback. "Nadien werden we ook benaderd door de meer ervaren ondernemers die hun strepen al hadden verdiend," gaat Boers verder "Ze kwamen naar me toe en zeiden: 'hier is een momentum ontstaan waarvan we gebruik moeten maken.' Ze zagen zelf hoe concurrerende organisaties met elkaar wilden samenwerken. En dat er bereidheid was over de regionale grenzen heen, zelfs ook door publieke instellingen."
"Onder je eigen kerktoren blijven? Dat is dodelijk""
Karen Boers vertelt hoe namen als Jurgen Ingels en Peter Hinssen toegaven dat we dat net nodig hadden in ons Belgisch ondernemerslandschap. "Als ondernemer mag je gewoon niet meer onder de kerktoren blijven," stelt ze. "Dat is gewoonweg dodelijk. Ze vertelden me dat je nu eenmaal snel internationaal moet kunnen gaan.
Maar tja, je maakt jezelf compleet belachelijk in het buitenland als je jezelf voorstelt als een Brusselse, Vlaamse of Waalse start-ups. Ik vind het ook onnozel als je de ondernemersinspanningen gaat verdelen over de regio's, zeker in een land als België. En nog leuker: de ondernemers die me hadden aangesproken, wilden zelf ook mee hun schouders steken onder Startups.be. Dus besloten we in maart 2013 een vzw op te richten.
Data over het start-up ecosysteem
De kracht van Startups.be? De complementariteit en de synergie erachter. "We brengen niets nieuws op de markt, maar we voegen alles wat er al bestaat samen. En we vullen gaatjes waar nodig. Op die manier zijn we geëvolueerd naar een kenniscentrum voor alles wat met start-ups te maken heeft. Niet alleen zijn we de poort naar alle programma's en initiatieven, maar ook naar de kennis die beschikbaar is. Daardoor hebben we heel wat data in huis over het start-up ecocysteem. Objectieve data die voorheen niet voor het rapen lag."
Boers gelooft dat er zo ook een datagedreven beleid ontstaat dat onderbouwd is. "Eindelijk springen we niet meer hersenloos op die buzzwoorden," meent Boers. "Weet je nog? Op een bepaald moment wou elke regio in Europa de fintech regio zijn. Maar als je geen pool van fintech bedrijven hebt en geen talent dat mee aan de kar wil brengen, dan ben je toch geen fintech stad?"
Ons start-uplandschap blijft dus groeien, en Karen Boers is positief. "Er wordt meer geld opgehaald door start-ups en scale-ups," zegt ze fier. "Niet alleen het aantal investeringen maar ook de bedragen groeien. Als je gaat kijken naar de One Milion Euro Club die Omar Mohout omschrijft, dan zie je bijna een verdubbeling in aantallen. Ja, het gaat goed in alle fronten. Echt groeikapitaal hebben we wel nog nodig. Maar daar wordt aan gewerkt!"
Verschillen tussen levensvatbare start-ups en grijze muizen
Hoe een levensvatbare start-up zichzelf nu onderscheidt van andere bedrijven? Volgens Boers zijn er twee belangrijke elementen: 1. Marktvalidatie en 2. Ambitie.
1. Het belang van marktvalidatie
"Met marktvalidatie bedoel ik een start-up die elke dag opnieuw praat met haar klanten en haar potentiële klanten," licht Boers toe. "Dan weet je pas echt wat er leeft.
Verkoop is natuurlijk de ultieme validatie, maar jonge bedrijven moeten communiceren met hun publiek nog voor het product in de pipeline zit. Dat heb ik zelf ondervonden tijdens de eerste twee levensjaren van Startups.be. Iedereen schreeuwde om een oplossing, maar niemand was bereid ervoor te betalen. Start-ups hadden onvoldoende financiële middelen, en de incubatoren hadden een afwachtende en sceptische houding. Ik heb ook moeten pivoteren toen. Als dienstverlenend bedrijf konden we onze inkomsten gebruiken om de filantropische kant van het verhaal te financieren.
Als start-up moet je je er ook van bewust zijn dat veel bedrijven bereid zijn om te betalen voor een product dat er nog niet is. Een soort vooraankoop, wat enkel kan als er voldoende geloof is in het team. Het mooie daaraan: het levert je een sterke onderhandelingspositie op voor wanneer je financiële middelen nodig hebt."
2. Ambitieus zijn én blijven
Hoe mooi het allemaal ook klinkt, ieder van ons kent genoeg bedrijven die het onderspit al moesten delven. "Aan start-ups met geweldige ideeën zeker geen gebrek," zegt Boers. "Alleen gaat het dikwijls om geweldige ondernemers die rond de kerktoren blijven hangen. Andere bedrijven komen sneller op de markt, kennen een performantere ontwikkeling, veroveren een groter aandeel enzovoort. Allemaal omdat jij je start-up niet vroeg genoeg wilde uitbouwen.
Weet dat het niet het sterkste product is dat het wint. Snelheid is belangrijk: diegene die snelt het grootste aandeel klanten verovert zal het maken."
Dit interview is gebaseerd op een podcast van Kapitein Kobe, die je hieronder volledig kunt beluisteren:
