foto: RTBF
Afkomstig van Molenbeek, maar ze maakt hoe langer hoe meer internationale furore: dat is de 26-jarige Khadija Hamouchi, de vrouw die haar visionair app-idee mag gaan uitwerken in San Francisco. De applicatie, genaamd Sejaal, is een soort sociaal netwerk waarmee Hamouchi kwalitatief onderwijs wil bieden aan jongeren in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Hoe de onderneemster aan haar globaal succesverhaal schrijft? Ze vertelt mij er alles over in een interessant gesprek.
Vandaag nog bouwen aan het onderwijs van morgen
De applicatie Sejaal biedt Arabische jongeren tussen 18 en 30 jaar leermateriaal aan in de vorm van content, waaronder infographics, artikels en video's. De lesinhoud zal beschikbaar zijn in het Engels, Arabisch en Frans. Het idee kwam voort uit Hamouchi's bezoek aan Egypte, dat haar kijk op onderwijs voorgoed heeft veranderd. "Het onderwijssysteem draait daar voor geen meter", zegt ze, "maar de jongeren zijn er zo zelfstandig en ambitieus. De manier waarop zij zichzelf dingen aanleerden, zonder dat het onderwijs daarin faciliteerde, zal me eeuwig bijblijven."
Egypte werd al snel ingeruild voor Londen, waar Hamouchi verder onderzoek begon te doen voor haar eigen ideeën. "Ik wilde vooral kijken hoe ik een bijdrage kon leveren aan het onderwijs", legt Hamouchi uit. "Wat mij betreft, moet iedereen kwalitatieve scholing en vorming kunnen genieten. Binnen vier jaar zullen honderd miljoen jongeren de Arabische arbeidsmarkt betreden, dus is het tijd om nu actie te ondernemen. Mij zal je niet snel genoegen zien nemen met het status quo, daarvoor is de drang om impact te maken veel te groot. "
Rijp voor Silicon Valley
Momenteel zit Sejaal in haar conceptfase, maar dat heeft de Molenbeekse geen windeieren gelegd. Zo kreeg ze al een beurs in Berlijn, won ze de African Entrepreneurship Award van 25.000 dollar en vertrekt ze begin september naar San Francisco om er deel te nemen aan een accelatorprogramma van incubator Parisoma. Daar mag ze het prototype van de app verder ontwikkelen. Aan groot denken geen gebrek: de onderneemster ziet Sejaal als een nieuw soort Facebook, waar leden ook echt iets kunnen opsteken.
"In The Valley is het echt erop of eronder, dus wilden ze zeker zijn van wat ik in mijn mars had"
"Je kunt je niet voorstellen hoe ik me voelde toen ik die e-mail las die bevestigde dat ik was geselecteerd", zegt Hamouchi. "Je hoopt dat je het haalt, maar ergens probeer je toch nuchter te blijven. Ik bedoel, ik ben meermaals ondervraagd en geïnterviewd geweest over het idee. Een aantal venture capitalists die via Skype een reeks vragen op je afvuren kan overweldigend zijn. Maar in San Francisco is het erop of eronder, dus moesten ze wel voortdurend peilen naar wat ik in mijn mars had."
Haar studies in Londen en nadien ook in het San Franciscaanse Stanford mogen dan wel een duwtje in de goede richting hebben gegeven, maar Hamouchi gelooft niet dat haar opleidingsniveau de doorslaggevende factor was. "Meer de mentaliteit, eigenlijk", bevestigt ze. "Ik bleef steeds kalm, ook al werd mij een zeer moeilijke vraag gesteld. En als ik het antwoord niet wist, dan was ik daar eerlijk over. Ik probeerde die mensen te overtuigen van mijn solide visie, het concept en de markt die ik ging bedienen."
België en haar gebrek aan ondernemersinfrastructuur
'Van Molenbeek naar Silicon Valley', schreeuwen de krantenkoppen. En dat vindt Hamouchi maar niets: "Typisch Belgisch dat ik word bestempeld als 'die jonge vrouw uit die ene beruchte gemeente die naar San Francisco mag'. Versta me niet verkeerd, ik ben een fiere Belgische. Maar komaan, alsof je achtergrond alles bepaalt. In zowel Londen, Egypte als in The Valley krijg je tenminste de kans om te laten zien wat je te bieden hebt. Hier heerst een ernorme kloof tussen alleen al Vlaanderen en Brussel. En dat terwijl ik mezelf eigenlijk altijd al heb beschouwd als wereldburger."
"Als ambitieuze onderneemster kan ik niet in België blijven"
Hamouchi vindt dat ons land voorts de neiging heeft om komaf te maken met innovatieve ideeën. "Dat is zo spijtig", zucht ze, "want als ambitieuze onderneemster kàn ik hier gewoon niet blijven. Als je het in dit land wil maken, moet je je wagen aan vriendjespolitiek, en dat is mijn ding niet. Ik heb aan zoveel Belgische instanties en partijen steun gevraagd, maar enkel één politica heeft interesse getoond. Tja, dan moet je het elders gaan zoeken."
Sterke samenwerkingen opstarten
Met haar app heeft Hamouchi grootse plannen, maar ze wil wel berekend te werk gaan. "Binnenkort zal Sejaal een steeds duidelijkere vorm krijgen, al moet er nog veel op punt worden gesteld", zegt ze. "Zodra ik een flinke investering heb kunnen ophalen, zal ik mijn pijlen richten op de internationale expansie. Ik hoop dat ik in de nabije toekomst een paar stevige samenwerkingen kan strikken met een topuniversiteit. En na verloop van tijd zal ik data verkopen aan een onderwijsinstanties die zo ook hun aanbod kunnen afstemmen op de wensen van haar studenten. Maar first things first: eerst ervoor zorgen dat ik iets in elkaar steek dat de wereld gaat veranderen."
