Donderdag 18 augustus 2011 is een datum die nog vers in ons geheugen ligt. Het was de dag waarop een kort, maar hevig onweer over de festivalweide van Pukkelpop trok. De balans was triest. Er vielen vijf doden en velen raakten licht-of zwaargewond. Diezelfde dag begon bij Nicolas Roose het idee te rijpen om een alternatieve weerberichtgeving op touw te zetten. Het resultaat is de veelbelovende start-up, Noodweer Benelux.

Fascinatie door noodweer

“Als zevenjarige woonde ik met mijn ouders een bijeenkomst van BV’s bij in het casino van Middelkerke. Het was een snikhete dag en de hemel kleurde helblauw. Plots begon het te regenen. Op school had ik altijd geleerd dat het niet kan regenen als de zon schijnt. Ik was dan ook enorm verrast op dat moment. Bovendien zagen we boven zee een bijzondere wolk - in vakjargon heet dat een 'rolwolk' - naderen en in een mum van tijd sloeg het zwoele zomerweer om in noodweer met enorme windstoten. De mensen die nog op het strand lagen moesten plotseling vluchten, de parasols vlogen door de straten en het werd bijzonder donker. Ook het verkeer stropte omdat chauffeurs gehinderd werden door het zand dat door de straten waaide. Ik was die dag zo onder de indruk dat ik mij sindsdien heb bijgeschoold in onweer en extreem weer."

"Vele jaren later in 2011 nam ik contact op met mensen van de nationale pers over de kans op noodweer over het oosten van België. Jammer genoeg trok die dag een fors onweer over het oosten van België dat veel slachtoffers maakte op de festivalweide van Pukkelpop. Vanaf dat moment begon bij mij het idee te rijpen om de traditionele weerberichtgeving over een andere boeg te gooien."

Exponentiële groei

“Noodweer Benelux werd opgericht op 2 februari 2012 met als doel een groot publiek via zowel offline als online kanalen te waarschuwen. Dat eerste jaar was het vooral aftasten of er ruimte was voor ons initiatief binnen het meteolandschap. Ik heb toen samen met een aantal vrienden besloten artikels te schrijven over het weer en te evalueren wat dat zou doen met de website. Er was toen nog geen sprake van een businessmodel of van adverteerders. Samen met enkele weerliefhebbers werd er op Facebook en later ook op Twitter continu bericht over het weer en de trends in de daaropvolgende seizoenen."

Nicolas Roose geeft presentatie

"In 2013 zijn we verder gegaan op dezelfde manier en al snel merkten we dat er groeimogelijkheden bestonden tegenover de klassieke weerbedrijven. Op dat moment hebben we beslist om onze groep vrijwilligers uit te breiden met mensen die over het weer op Europees niveau wilden schrijven. Nog een jaar later zijn we vervolgens gestart met bloggen over de winter en andere wetenschappelijke onderwerpen. Met succes, zo bleek, want het jaar 2015 werd afgesloten met 1.000.000 bezoekers op de site en ruim 60.000 volgers op Facebook. Op dit moment heeft onze Facebookpagina 93.000 volgers uit binnen- en buitenland. Op Twitter kunnen we rekenen op zo'n 25.000 volgers."

Obstakels

Ondanks de felle groei, kreeg Nicolas ook af te rekenen met enkele obstakels. “De leeftijd was het grootste pijnpunt. Ook het werken met vrijwilligers heeft zijn beperkingen. De keuzes die je moet maken met een jong gezin, zijn niet altijd te combineren met het leven van een jonge ondernemer. De passie gaat bij veel mensen na een tijdje luwen en dan haken ze af. Dat geeft soms wel spanningen, want je wil natuurlijk verder blijven groeien. Toch wil ik ieder van hen in het bijzonder bedanken, want ze hebben allemaal bijgedragen tot een idee dat nu voet aan de grond krijgt.”

Wikipedia-model

Naast de vrijwilligers kon Nicolas ook rekenen op de hulp van andere partijen. Alleen het KMI was de grote afwezige. "We kunnen onder andere rekenen op de weergegevens van Weerslag (ex-Buienradar) en we hebben nauwe contacten met de mensen van de Persgroep. Deze samenwerking houdt in dat wanneer wij potentieel gevaarlijk weer opmerken de komende uren of dagen, wij hen updates sturen die zij verwerken in hun website. Dit partnership is enorm belangrijk voor onze zichtbaarheid naar adverteerders toe."

"Daarnaast geven we realtime advies over natuurfenomenen aan steden en gemeenten en zijn we actief op het festival Hype-O-Dream in Waregem, dat ruim 15.000 bezoekers heeft. We geven ten slotte ook voordrachten over onze passie ‘stormjagen’ en welke maatregelen mensen moeten nemen bij gevaarlijk onweer. Met het KMI werken we niet samen. Zij zijn ook een weerdienst, maar het staat ons natuurlijk vrij om een gelijkaardig initiatief op te zetten. Ik vermoed wel dat zij ons volgen en zien wat wij doen. Wat mij betreft kunnen we ook samenwerken, maar ik vermoed dat dat voor hen moeilijk ligt, omdat zij een overheidsinstelling zijn. Persoonlijk ben ik ervan overtuigd dat je met twee meer kunt bereiken dan alleen."

Fulltime job

Nicolas combineert Noodweer Benelux met een fulltime job als leerkracht. Een officiële opleiding meteorologie heeft hij nooit gehad. Toch ziet hij zichzelf niet als groentje. “Ik ben al zeventien jaar bezig met het interpreteren van weerkaarten, dus ik heb wel de nodige expertise op dat vlak opgebouwd. Ik raadpleeg ook geen andere websites meer. Ik haal alle weerdata rechtstreeks af bij de Amerikaanse en Europese weerdiensten en interpreteer de weerkaarten zoals een gediplomeerd meteoroloog zou doen."

Weerkamer

De 'weerkamer' waar Nicolas al zijn informatie ophaalt

"Uiteindelijk is het ook dat niet wat Noodweer Benelux zo speciaal maakt. Het is de match tussen content schrijven op een website en sociale media dat ons onderscheidt van de rest. Mijn generatie is opgegroeid met sociale media en wij zijn doordrongen van de kracht van Facebook, Twitter en ga zo maar door om nieuws te delen. Onze strategie is dan ook gebaseerd op een hoog engagementsprofiel. Dat wil zeggen dat wij proberen iedere bezoeker persoonlijk te woord te staan. Dat is heel bijzonder, omdat wij dit combineren met een fulltime job. Het voordeel is dat je een publiek creëert dat bereid is om te delen."

Veelbelovende toekomst

Ook de toekomst ziet er rooskleurig uit voor Noodweer Benelux. Nicolas licht alvast een tipje van de sluier op. “We blijven inzetten op sociale media en op de website om ons publiek te bereiken. In 2017 willen we ook onze website in een nieuw jasje steken om mensen die beperktere kennis hebben van het weer op een gerichte manier te informeren. Onweer, stormweer en ook de perikelen bij winterweer krijgen daarop een centrale plaats. Een nieuwe app staat ook op ons verlanglijstje, maar daar hebben we nog de middelen niet voor. Die app zal dus ook ontwikkeld moeten worden door een vrijwilliger of freelancer met een passie voor onweer. Dus mochten er zich mensen geroepen voelen?" 

"Ik wil het weerbericht op een snellere en betere manier bij de mensen krijgen. Sociale media, een goed georiënteerde website en een app zijn daar de ideale ingrediënten voor."

"Daarnaast willen we nieuwe verdienmodellen voorstellen aan het publiek. Dat zou enerzijds het festivalmodel zijn zoals in Waregem dat we verder willen uitbouwen. Concreet houdt dit in dat we aanwezig zijn op festivals en realtime advies geven over het weer en haar gevaren. Ook willen we advies geven over gladheid aan steden en gemeenten zoals we nu al doen voor de stad Waregem. Deze samenwerking houdt in dat wij hen telefonisch op de hoogte brengen als het gaat sneeuwen of ijzelen. Zij verwittigen op hun beurt de bevoegde instanties zoals de strooidiensten in en rond Waregem. Google AdSense, ten slotte, laat advertenties zien op de site, maar die inkomsten zijn niet toereikend voor de toekomst."

"Met de extra financiële middelen willen we de komende twee jaar nieuwe producten ontwikkelen en we willen een autonoom en gezond weerbedrijf worden. Dat is onze visie. Vaak zie je dat start-ups niet echt weten welk idee ze willen commercialiseren. Wij daarentegen hebben de voorbije vier jaar enorm veel geïnvesteerd in sociale media. Dat is een onbetaalbare meerwaarde voor noodweer.be: wij kennen onze gebruikers en als we een nieuw product ontwikkelen, kunnen we dus beter inspelen op de vraag die leeft bij het publiek. Dat is cruciaal voor onze groei.”

Wij wensen Nicolas en alle vrijwilligers alvast veel succes voor 2017!