Indien de naam 'Jeremy Le Van' je niet bekend in de oren klinkt, doet het bedrijf Sunrise - de naam achter de gelijknamige kalender app - dat waarschijnlijk wel. De start-up werd vorig jaar overgenomen door Microsoft, en is de verdienste van Le Van en co-founder Pierre Valade. Ik sprak met Le Van In New York, en dook in zijn ondernemersverhaal.
Wat mij meteen opvalt, is de bescheidenheid en de toegankelijkheid van Le Van. Iets wat niet kan gezegd worden over iedere ondernemer die op het lijstje van de Rijkste Belgen prijkt. "Ik vind het belangrijk dat je onthoudt waar je bent begonnen," vertelt hij mij daarover. "Je mag nooit je achtergrond vergeten."
Geluk en tijd: onlosmakelijk met elkaar verbonden
Ga mee met Bloovi naar Simon Sinek in Amsterdam. In een snel veranderende wereld hebben we Optimistisch Leiderschap nodig. Ga mee met Bloovi naar Amsterdam en zie hoe Simon Sinek en andere sprekers jou inspireren om te groeien
Ondernemers die het ver geschopt hebben zoals Le Van, mogen van geluk spreken. Of niet? Want hoe sterk is ondernemen verbonden aan geluk? De Sunrise-oprichter ziet het dubbel. "Ik ben in San Francisco beland omdat daar de Arts Institute of California was. Daar heb ik me aangemeld omwille van mijn interesse in het techwereldje. Was die school gevestigd in Florida, zouden de dingen een pak anders zijn gelopen."
Van het alom opgehemelde Silicon Valley was toen nog geen sprake. "San Francisco was voor mij een les in die zin dat ik heb geleerd wat ik wilde worden: mobile designer," stelt Le Van. "In België bleek dat een tegenvaller te zijn. Ik solliciteerde bij Emakina en vertelde het bedrijf dat ik bij hen mobile design wilde doen. Die mensen daar kwamen uit de lucht gevallen. Mobile designer? Dat bestond toen niet eens. Kijk, ik wist wat ik wou, maar er was geen opportuniteit. België was nog niet rijp genoeg."
Van België naar de Valley, van de Valley naar New York
Le Van keerde dan maar terug naar de Valley, waar hij een carrière als user interface designer begon bij Seesmic. Middenin het bloeiende ondernemerswereldje, nota bene de innovatiehoofdstad van de wereld (mag ik het zo noemen?). "De mobile scene was toen nog volop haar opmars aan het maken," gaat Le Van verder. "Ik leerde heel veel bij in korte tijd, maar verloor mijn hart aan New York, waar de tech scene geleidelijk ten tonele verscheen. Dus ben ik naar daar verhuisd, en heb ik gesolliciteerd bij Foursquare. Toegegeven: na een tijd had ik het gezien bij San Francisco, hoor. Sure, het is een geweldige stad, maar je leeft daar een beetje in een bubble. In New York werd meteen duidelijk dat ik me tussen de underdogs bevond, daar hou ik wel van."
“Ik was altijd op het juiste moment op de juiste plaats. Zo heeft het voor mij altijd gewerkt. Maar geluk moet je wel afdwingen"
We kunnen wel stellen dat Le Van heel veel nieuwe initiatieven, trends en ontwikkelingen van dichtbij heeft meegemaakt. De jonge dertiger, die overigens een beetje Nederlands kan, begrijpt me ook helemaal als ik in mijn Oost-Vlaams/Antwerp dialect vraag 'of hij beseft dat hij toevallig aan de wieg van heel veel veranderingen en nieuwe trends heeft gestaan'. "Ja," bevestigt hij, "ik heb gewoon mijn eigen geluk gecreëerd toen de opportuniteiten er rijp voor waren en het juiste tijdskader aanwezig was. Op het juiste moment op de juiste plaats, weet je wel. Zo heeft het altijd al gewerkt voor mij. Ik geloof dan ook dat je geluk kunt afdwingen."
Leren hoe de dingen niet moesten
Le Van mocht in 2011 aan de slag bij Foursquare, en maakte (opnieuw) de uitbouw van een bedrijf mee van dichtbij. "Toen ik er aan de slag mocht gaan, waren we amper met 50, en alvorens ik het goed en wel besefte zaten we met 200 man Foursquare uit te bouwen," lacht hij.
Jeremy Le Van bij Foursquare (Bron: Le Soir)
- "Bij dat bedrijf heb ik heel wat geleerd over ondernemerschap - ook omdat ik zag wat er allemaal kon mislopen, en wat ik vooral niet wilde doen later. Pas op, ik heb veel respect voor de CEO van Foursquare. Maar ... (denkt na) het bedrijf heeft op zoveel vlakken een transformatie ondergaan. En ze hebben gewoon bepaalde kansen gemist. Ik zat erbij tijdens die meetings: toen ze halsstarrig weigerden om iets met foto's te doen, want Instagram had dat al. Een verloren kans, vond ik. Maar opnieuw: respect voor die mannen. Maar inmiddels was ik al bezig met het uitwerken van een idee met mijn collega Pierre Valade. Wij waren de eerste twee Europeanen die aan de slag gingen bij Foursquare aan de slag gingen, dat schept een band. Na de uren gingen we samen naar concerten, en zo is het idee voor Sunrise gerijpt."
De opkomst van Sunrise
De kalenderapplicatie Sunrise is begonnen als een e-maildigest, een dagelijkse samenvatting van je to do's van de dag, die je vroeg in de ochtend in je mailbox kreeg. "Heel eenvoudig eigenlijk," vindt Le Van. "De gekende e-mailagenda bestond al even, en werd meermaals per dag gebruikt. "Het is opvallend hoeveel stress zo'n ding veroorzaakte," stelt Le Van. "Het was een warboel, en iedereen raakte gefrustreerd door nog maar te kijken naar de meetings, to do's en afspraken van de dag. We merkten dat een simpele e-maildigest aan het vroege begin van de dag - vandaar ook de naam Sunrise - daar al verandering in schepte."
Het lijkt ondenkbaar dat Sunrise toen in haar startperiode een project was waar Le Van en Valade aan werkten na de Foursquare-uurtjes. Harde inspanningen werden beloond: de feedback van niet minder dan een luttele 20.000 gebruikers bleek enorm positief te zijn. Meer zelfs, de buitenwereld moedigde Le Van en Valade aan om hun idee om te zetten naar een app. "En toen hebben we allebei beslist om Foursquare te verlaten," blikt Le Van terug.
Jeremy Le Van en Pierre Valade (Bron: Le Soir)
De Brusselaar ervoer het inruilen van Foursquare voor zijn eigen bedrijf als een mijlpaal van formaat. "Ik ben zo trots dat we erin geslaagd zijn om iets eenvoudig om te zetten naar een concept dat organisch sterk is gegroeid," glundert hij. "Het idee van een app leek een logische keuze. De feedback van onze gebruikers was een ding, maar we zagen ook hoe steeds meer apps de standaard applicaties op je smartphone verdrongen. Instagram was een goed alternatief voor de klassieke foto's, WhatsApp maakte komaf met sms, en ga zo maar door. Enkel de agenda-app had nog geen waardige vervanger."
“Als je een product bouwt rond iets dat reeds bestaat en dat zo verbetert, zal het sowieso worden gebruikt"
Daar wilde het duo snel en meteen op een goede manier verandering in brengen. Le Van: "we zijn ...( denkt na) Misschien is visionaries een groot woord, maar kijk - we wilden echt een geheel nieuwe ervaring creëren rondom het kalenderconcept. Heel laagdrempelig en eenvoudig, maar wel iets wat niemand anders al had gedaan. En het feit dat de app zo simpel was, is volgens mij de reden dat het zo succesvol is geworden. Kijk maar eens naar het verhaal van Airbnb. De wereld was al bezig met het verhuren van hun appartement toen dat bedrijf opkwam. Alleen hebben die gasten dat gigantisch hard verbeterd. En dat is gewoon een vaststaand feit: als je een product bouwt rond een bekend concept en daarmee iets verbetert, zal het gegarandeerd worden gebruikt."
Investeringen
In amper een jaar slaagde de start-up erin om ruim 8.2 miljoen dollar op te halen via zowel Europese als Amerikaanse investeerders. "We hebben wel een denkoefening gemaakt over waar we ons precies zouden vestigen," zegt Le Van. "Vanuit welke fysieke locatie zouden we ons product aan de man brengen? De Amerikaanse markt leek het meest geschikt voor Sunrise, dus het antwoord was niet ver zoek. En geloof me: als je je product hier in de VS wilt verkopen, moet je ook hier zijn."
Met Sunrise hebben Le Van en Valade trouwens eerst gewerkt met business angels. "We hebben enorm veel van hen geleerd," bevestigt Le Van, "al was het maar omdat je zo andere ondernemers rond je verzamelt. De beste VC's zijn ook zij die zelf ooit entrepreneur zijn geweest."
Overname en ondernemersvrijheid
Het succes van Sunrise bereikte ook de professionele oorden van grotere jongens, zoals Microsoft. Amper anderhalf jaar later wilde het bedrijf Sunrise integreren in haar Outlook-product. "Uiteraard is het echt een fantastische zaak als je start-up evolueert naar een grote speler en haar intrede doet op de beurs," gaat Le Van verder. "Toch heeft verkopen ook zijn voordelen. Nu we geïntegreerd zijn binnen Outlook, hebben we meer impact dan we ooit hadden durven denken. Anderzijds moet ik ook toegeven dat het zwaar is om je baby te moeten afstaan aan een ander."
Sunrise kantoor In Soho
Le Van lijkt tevreden met de huidige situatie. "We horen bij Microsoft, maar we hebben hier toch nog ons eigen kantoor in Soho," glimlacht hij. "Die onafhankelijkheid vind ik leuk. Bovendien vind ik het ook belangrijk dat we onze vrijheid kunnen behouden. Ondernemen gaat voor mij gepaard met vrijheid, en die wil ik niet verliezen. En aangezien je me toch eerder een en ander vroeg over geluk (lacht), denk ik dat ik tevreden ben dat ik bij Microsoft iemand als baas kreeg die zelf een start-up heeft gehad. Die man begrijpt waar ik vandaan kom."
Toekomstplannen
Als ik vraag hoe Le Van de toekomst ziet, antwoordt hij dat hij het niet uitsluit om op een gegeven moment iets anders te doen. "Begrijp me niet verkeerd hé," voegt hij er snel aan toe, "ik ben blij met mijn positie en ik ben echt gelukkig dat we bij Microsoft horen en toch zo vrij zijn. "Er is geen tijdlijn in mijn hoofd, maar ik ga altijd op zoek gaan naar nieuwe ideeën. Dat hoort bij ondernemen hé, eens je zelf iets hebt gestart, is het moeilijk om dat nooit meer opnieuw te doen."
Bedankt, Jeremy!
