foto: Frank Bekkers

Mobile Vikings, een merk van het Hasseltse bedrijf City Live, vulde jaren geleden reeds het gat in de markt met haar gratis diensten voor mobiel internet. Beide bedrijven zijn het succesverhaal van Frank Bekkers - ook al zou hij het zelf nooit zo omschrijven - voormalig CEO van Mobile Vikings. Vandaag staat de ondernemer mee aan het roer van joyn, een getrouwheidsplatform dat de gebruiker een enorm netwerk van handelaars en voordelen ter beschikking stelt. Hoe evolueerde de man van een extreem klantgerichte telecomoperator naar een digitaal platform dat handelaars en consumenten connecteert? Bloovi-redactrice Magali bewandelde zijn ondernemerspad.

Passie voor mobiel internet

Bekkers leerde snel dat hij één groot doel voor ogen had: surfen op het internet toegankelijk maken, en dat overal.  “Vroeger had ik een bedrijfje dat de eerste Belgische wifi-hotspots neerzette langs autowegen en in voetbalstadions”, zegt hij.

“Ik wilde daar meer mee doen, dus heb ik later het project iCity opgestart, waarbij er talloze hotspots werden geïnstalleerd in Hasselt en Leuven. Enerzijds konden inwoners daar gratis en onbeperkt gebruik van maken, anderzijds kregen ook bedrijven de kans om een aantal mobiele diensten en applicaties aan te bieden als test. Door te evalueren welke al dan niet aansloegen, zouden die ondernemingen misschien in een latere fase een businessmodel kunnen ontwikkelen dat internationaal ook schaalbaar zou zijn.”

“Er zat wel marktpotentieel in mobiele applicaties, alleen zou niemand ze ooit kunnen gebruiken vanwege de hoge kost van mobiel internet”

Gezien het succes van het project besloot Bekkers City Live op te richten, waarmee hij aanvankelijk zélf mobiele applicaties in elkaar wilde boksen. Alleen: de wifi hotspots uitrollen over heel Vlaanderen zou onbegonnen werk zijn. En mobiele data bestond toen in 2007 al, maar was verschrikkelijk duur.

“En plots besefte ik dat dat de kern was van het probleem. In principe zat er wel marktpotentieel in mobiele applicaties, alleen zou niemand ze ooit kunnen gebruiken vanwege de hoge kost van mobiel internet.”

Klantgerichtheid als rode draad

Vanuit de probleemstelling van dure mobiele data bracht het bedrijf City Live in 2009 de MNVO (Mobile Virtual Network Operator, n.v.d.r) Mobile Vikings ter wereld, met als doel de consument te laten genieten van zorgeloos mobiel internet. Dat Bekkers het slim zou aanpakken, stond als een paal boven water. Dat het nagelnieuwe bedrijf meteen duizenden ambassadeurs voor zich zou winnen, niet.

“Je moet weten,” vertelt hij openhartig, “toen we pas met Mobile Vikings waren begonnen, hebben we niets van marketing of publiciteit gedaan. Het bedrijf werd praktisch gelanceerd op Twitter, waardoor we vrij snel een community konden bouwen. Een groot voordeel van Twitter was de directe feedback, waarmee we razendsnel konden inspelen op de wensen van onze gebruikers. We hadden goed door dat de Twitter-gemeenschap bestond uit een enthousiaste groep van techneuten die niets liever wilden dan innovatieve concepten uit te testen. Maar ze wilden gehoord worden, en daarin is Mobile Vikings een pionier geweest. Echt luisteren naar haar community, haar medewerkers en haar klanten, het vormt nog steeds het kloppend hart van het bedrijf. Concepten zoals automatische herladingen en Vikingpunten zijn slechtst enkele van de vele ideeën die initieel werden bedacht door onze community. Ik beschouw hen dan ook als fans die mee hebben gebouwd aan het Mobile Vikings-succesverhaal.”

“Technologie is waardevol, maar bekleedt eerder een ondersteunende rol”

Opvallend is dat Bekkers de unieke Mobile Vikings-aanpak heeft geëxtrapoleerd naar alle andere projecten en bedrijven waar hij vandaag mee bezig is. “Een agile werkwijze waarbij je snel kunt schakelen en je concepten kunt toetsen aan de markt is volgens mij écht wel de juiste aanpak”, bevestigt hij. “Natuurlijk moet je op een gegeven ogenblik kunnen accelereren en schalen. En ik weet dat het vreselijk cliché is om het te zeggen, maar daarvoor heb je echt de juiste mensen nodig. Technologie is enorm waardevol, maar bekleedt eerder een ondersteunende positie. Bij Mobile Vikings heb ik geleerd dat je geen topbedrijf kunt bouwen met gemiddelde mensen.”

Ecosysteem van lokale handelaars en consumenten blootleggen

Bekkers’ ondernemershonger was echter lang niet gestild met de oprichting van zijn nagelnieuwe telecomoperator. Onder de vlag van Mobile Vikings richtte de Limburger niet veel later CityLife op, een project dat digitale klantenkaarten bundelt. Het verschil met de traditionele klantenkaart: je kan de kaart niet in één maar in alle bij CityLife aangesloten winkels en kleinhandelaars gebruiken. 

“Na een aankoop bij een van de desbetreffende winkels kon je als consument je CityLife-klantenkaart of smartphone (met daarop de CityLife-app) scannen via een tablet en zo kortingen bij de handelaren bij elkaar scharen. Tegelijk verdient hij  ogenaamde ‘citycoins’, waarbij er kortingen konden worden verkregen bij andere partijen en initiatieven. Zoals Mobile Vikings, bijvoorbeeld! (lacht)”

“Mijn droom? Een ecosysteem opzetten waarmee een lokale handelaar wordt verzoend met de consument”

Daarnaast kwam Mobile Vikings amper één jaar geleden op de proppen met haar VikingSpots. Met deze locatiegebaseerde applicatie, of noem het gerust een broertje van Foursquare, konden gebruikers hun favoriete plekken digitaal op de kaart zetten. Ging het om handelszaken, dan had de zaakvoerder de mogelijkheid zijn vestiging te ‘claimen’ en deals aan te bieden aan Viking-gebruikers die hem op het VikingSpots-platform ‘volgden’. Dankzij dergelijke handelingen kon de gebruiker in kwestie Vikingpunten scoren, een soort van virtuele munteenheid om gratis te herladen.

“Zulke vernieuwingen tonen aan dat ik echt sinds de startmeet het doel had een ecosysteem op te zetten waarmee de wensen van een lokale handelaar verzoend worden met die van de consument”, knikt Bekkers. “Die droom is sinds het begin van mijn ondernemerscarrière alleen maar sterker geworden.”

Partnerships zijn de toekomst, en die begint vandaag

Eind 2015 werd Mobile Vikings overgenomen door MEDIALAAN, en stapte Bekkers uit het bedrijf als CEO. “MEDIALAAN had geen interesse in CityLife (het getrouwheidsplatform dat één enkele digitale spaarkaart biedt om te gebruiken bij alle aangesloten handelaars, n.v.d.r.) als spin-off project, dus ben ik mij daar op mijn eentje gaan focussen”, zegt Bekkers daarover.

CityLife groeide redelijk snel uit tot marktleider, maar was niet alleen. Ze deelde haar eerste plaats op vlak van getrouwheidsplatformen met Qustomer en Het Opzet. Onlangs werd echter bekendgemaakt dat de drie organisaties hun krachten zouden bundelen tot een nieuw bedrijf: joyn.

“Met joyn voegen we alle spaarkaarten samen in één kaart en mobiele app”, glundert Bekkers. “Dat biedt jou als gebruiker een enorm netwerk van handelaars en voordelen. Want weet je,   slimme partnerships zijn de toekomst, en daar is joyn een geslaagd voorbeeld van. In een land als België, en zeker in Vlaanderen, is versnippering enorm zinloos. Momenteel brengen we 1,4 miljoen gebruikers in contact met niet minder dan 4000 handelaars," zegt Bekkers.  

"Beschouw het een beetje als een onderzoekslab, waarmee we later nog veel meer kunnen doen op stedelijk en regionaal vlak. Joyn is een lokaal verhaal, waar het ooit, lang geleden met mijn eerste bedrijf, allemaal is begonnen.”