“Technische problemen doen er niet echt toe. Je start-up is het resultaat van menselijke relaties"

Ken je Pawshake nog? Het sharing platform waarmee je in een mum van tijd een oppas voor je huisdier vindt? De start-up, die vandaag meer de titel ‘scale-up’ waardig is, zette sinds haar start in 2012 voet aan wal in 18 landen en blijft groeien. In Silicon Valley had ik de kans om met oprichter Tanguy Peers te spreken, die uitvoerig vertelt over het reilen en zeilen van Pawshake, zijn passies en durven groot worden.

Ik ontmoet Peers in een gezellig restaurant aan de kant van de weg, en niet in zijn kantoor. “Mijn kantoor is eigenlijk gewoon de garage aan mijn huis”, grinnikt hij. Een nuchtere man, bij wie ondernemen door het bloed stroomt. Dat wordt snel duidelijk uit ons gesprek.

Bijdragen tot het e-commerce ecosysteem

Tanguy Peers is een van de eerste Belgen die voor eBay werkte. Eerst in België voor de Benelux, en vooraleer hij het wist mocht hij de grote plas oversteken om de advertentie-afdeling in de hoofdzetel te San Francisco te leiden. “Ik heb veel geleerd van mijn tijd bij eBay”, mijmert Peers. “Dat bedrijf heeft mijn passie voor e-commerce en platformen mee vorm gegeven”.

En dat lijkt nog zacht uitgedrukt. Peers heeft eBay Classifieds opgericht, en op zijn initiatief kocht eBay de website marktplaats.nl over, om van daaruit zoekertjessites zoals het Belgische tweedehands.be over te nemen. Daarnaast is Peers de stichtende kracht achter Becommerce, waarmee hij de Belgische e-commerce sector vaker op de kaart wilde zetten.

“In België hinkt e-commerce nog achterop. Zonde om die koopkracht te zien verdwijnen”

E-commerce mee van de grond helpen in onze contreien was een bijzonder moeilijke noot om te kraken. “Die trend is gewoon niet volledig ontwikkeld”, vindt Peers. “De doorsnee Belg  is sneller geneigd om iets op een Duitse of Nederlandse website te kopen, en ik vind het een zonde om die koopkracht te zien verdwijnen naar het buitenland”.

Zelf besloot Peers ook te verdwijnen naar het buitenland, waar hij een mooie functie mocht bekleden in het eBay hoofdkwartier te San Jose, Californië. Klinkt geweldig, maar in een groot bedrijf gaat het er hard aan toe. “Op het einde van de dag moest je de cijfers kunnen voorleggen”, herinnert hij zich. “You’re only as good as your last targets. Die werkdruk is de prijs die je betaalt voor een beursgenoteerd bedrijf. Maar kijk, harde tijden zorgen voor enkele belangrijke levenslessen”.

Groot denken vanaf dag één: de vliegende start van Pawshake

In San Francisco had Peers een opmerkelijke trend gespot. “Ik volgde alles wat met online market places te maken had op de voet, vandaag beter bekend als de ‘sharing economy’”, zegt hij, haast mysterieus. Horizontale websites - denk kapaza.be en tweedehands.be - waar je alles kon kopen en verkopen, werden verdrongen door de verticalisering van platformen, zoals Airbnb en Uber. Die spelers focussen zich op een enkele dienstverlening. Die opmars heb ik van dichtbij meegemaakt en ik vond ze bijzonder fascinerend”.

Tijdens de zomer reisde Peers met zijn nieuwbakken fascinatie terug naar België, waar hij samenzat met eBay-kompaan Dries Coucke, die later de medeoprichter van Pawshake zou worden. “Dries had een eigen huisdierensite Pets.be, waarbij je asieldieren kon adopteren”, vertelt Peers. “Ik zei hem vlakaf dat hij een platform moest hebben. Zijn antwoord? ‘Tanguy, jongen, ik zit al met dat idee sinds 2008’. Dus wat deed hij: op de Facebook-pagina vroeg hij of mensen ook te vinden waren voor een oppasdienst. Binnen het kwartier waren er wel 200 reacties. Op dat moment dachten we allebei ‘hier moeten we iets mee doen’”.

Diezelfde dag gingen Peers en Coucke aan de slag met een website. “Voor ons was het heel simpel”, illustreert Peers, “Dries was een techneut in hart en nieren, en ik had meer de business mindset. Maar we hadden eenzelfde overtuiging: let’s do it the american way, let’s think big. We wilden Pawshake dus eerst lanceren in België, en pas de andere landen betreden als het er goed draaide. En kijk, vandaag zijn we actief in 18 landen over de hele wereld en run ik het bedrijf mee vanuit The Valley (lacht)”.

“In België schrikken ze hoe snel het ging met Pawshake. Maar als ik terugkijk, zou ik alles nog sneller hebben gedaan”

Dat ‘snel groots denken’ heeft Tanguy Peers duidelijk geen windeieren gelegd. “In België schrikken ze als ik vertel hoe snel we de dingen in gang hebben gezet”, gaat hij verder. Maar als ik terugkijk naar het verleden, zou ik het allemaal nóg sneller hebben gedaan. Terwijl we toen echt iets hadden van ‘wow, we zijn knettergek’. Grappig, hé? En trouwens, je weet dat big thinking in San Francisco compleet normaal is, daarom woon ik er zo graag. Dingen moeten hier nu eenmaal snel gaan: een bedrijf opzetten is zo gebeurd, hé. Veel minder papierwerk én je kunt met een Amerikaanse juridische entiteit makkelijker Amerikaanse investeerders aantrekken. I love it.”

Artisanaal product met lokale charmes

Een ander voordeel aan de San Franciscaanse oorden, is dat je sneller toegang hebt tot bepaalde functionaliteiten, nog voor die overwaaien naar Europa. Peers: “Raar maar waar, ik kende al enkele Facebook-features nog vóór ze waren uitgerold naar België. En dan heb ik het nog niet gehad over Singapore en Japan: in die landen hadden ze écht snel door dat mobiel het web op de knieën zou dwingen. Als founders wisten we dat die landen anticiperend waren. En dat is net het mooie aan ons bedrijf: uit elk land kunnen we wat opsteken”.

“We blijven investeren in technologie: dat is de reden waarom we vandaag weinig winst boeken”

Peers vindt dat belangrijk, voortduren meegroeien met de tendensen op de markt. “Daarom blijven we investeren in technologie, wat ook de reden is dat we vandaag nog geen bergen winst maken”, bekent hij. “Eigenlijk is ons product bijna artisanaal werk, je kunt altijd tweaks blijven toevoegen en de feedback van gebruikers verwerken. Op onze agenda staat een stuk of 500 projecten die we nog willen uitvoeren. Binnenkort rollen we trouwens uit naar Scandinavië en Japan. 300% groei, we gaan voor niets anders”.

Pawshake mag dan wereldwijd actief zijn, de lokale verankering blijft een van haar belangrijkste successleutels. “Ons technisch team houden we heel bewust in Gent”, knikt hij. “In België is men gewoon loyaler en enorm creatief, waar Amerikaanse werknemers een pak vergankelijker zijn”.

“Het is veel erger om te falen in je leven dan in je business”

Living the american dream to the fullest: het lijkt wel te mooi om waar te zijn. Schuilt er achter het succes van Pawshake de jarenlange ervaring, die Peers in het team brengt? Of heeft hij zijn portie geluk gehad? “Hoe ik het zie, is dat er altijd problemen zullen zijn in je start-up”, antwoordt hij meteen.

“Ondernemen is een kwestie van (denkt na) ... tja, ondernemen, maar ook positief blijven. Zoals elke start-up waren er ook bij Pawshake moeilijke dagen. Problemen kunnen zich voordoen op elk mogelijk niveau, daar moet je van uitgaan. Of het gaat moeilijk met de commercialisatie van je business, misschien heb je een probleem op vlak van product, of je kunt de concurrentie niet de baas. Hoe dan ook is het glas halfvol of half leeg. En daar scoren de Amerikanen in: hun glas is steeds halfvol, voor pessimisme is er geen ruimte”.

“Statistisch gezien is de kans uiterst groot dat je zal mislukken met je start-up”

Schrik hebben om te falen heeft volgens de ondernemer dus weinig zin. “Statistisch gezien is de kans uiterst groot dat je zal mislukken met je start-up”, stelt hij rationeel. “In België wijzen ze ook graag met de vinger, en op dat vlak heeft ons land echt angsttherapie nodig, vind ik. Door die schrik missen we opportuniteiten. Zelf bekijk ik mislukkingen door een filosofische bril: het is mijn roeping om creatief te zijn. En als ik faal op gebied van business, is dat oké. Zolang ik maar kan doen waar ik goed in ben. Anders faal ik op levensniveau, en dan heb ik pas een probleem.

En de reden dat Pawshake vandaag nog goed bezig is? Dries en ik hebben weken aan een stuk samengezeten over mogelijke co-founder conflicten. We bij namen bij de start alles onder de loep dat verkeerd kon gaan en hebben daar eerlijk over gepraat. Samen een bedrijf oprichten is zo’n beetje het equivalent van een huwelijk. Als het vanaf het begin niet goed zit, zal het hoe dan ook verkeerd gaan. Daarom raad ik andere starters aan om iedereen in het bedrijf goed te leren kennen. Een technologisch probleem met je product kan je oplossen, menselijke relaties zijn al wat complexer. Het gros van de start-ups faalt niet omwille van de concurrentie, maar door ruzies tussen de oprichters. Ik zeg je één ding: als je met de juiste mensen in zee gaat, dan kom je ongelooflijke dingen tegen”.

Meer info op pawshake.be.