Vorig jaar opgericht, vandaag al volop in de markt: dat is Airobot, de Limburgse start-up die de manier van werken van en op hoogte helemaal wil veranderen. De innovatieve start-up, geleid door Kristof Beenders en Jan Leyssens, begon aanvankelijk met een technologie die drone crashes moest voorkomen. Maar Beenders ziet het grootser. Ik zat met hem samen en luisterde geboeid naar zijn groeiverhaal en toekomstplannen.

Dronetechnologie verbeteren voor industriële sector

Toen Airobot zich begon te verdiepen in de dronemarkt, wist het dat het één groot doel voor ogen had: de dronetechnologie verbeteren voor industrieel gebruik. Beenders geeft aan dat er immers een duidelijke discrepantie was tussen het potentieel van enerzijds drones en de concrete meerwaarde voor de industriële sector. “Eerst hebben we dus gekeken naar de huidige toepassingsgebieden van drones”, vult hij aan. “Toen, en vandaag nog steeds, worden ze voornamelijk gebruikt voor inspectie-, mapping- en beveiligingsdoeleinden maar dat blijft een risicovolle arbeidsintensieve bedoening die nog te veel concurreert met bestaande technieken. Met als resultaat genoeg verhalen en foto’s van drones die crashen en het moeilijk behalen van het gewenste resultaat.

Daarom stelden we onszelf letterlijk de vraag: ‘wat komt de drone nu allemaal tekort om in deze sector op brede schaal te worden ingezet? Hoe kunnen we ervoor zorgen dat het risico veel minder en het resultaat veel beter is als bijvoorbeeld een hoogwerker met inspecteur die gedetailleerde foto’s van een zendmast neemt?”

“Drones hebben pas écht potentieel als ze autonomer worden ingezet”

Initieel had Airobot een prototype waarmee het bewees dat het de besturing van de drone volledig autonoom door een computer kon laten overnemen om botsingen te vermijden. Daarmee werd de start-up geselecteerd voor het iStart-programma van iMinds, het European Space Agency business incubatie programma en IWT én het Vlaams Acceleratie platform. Uiteindelijk bekwam de start-up zo haar eerste commercieel product, de Airobot Ranger. “Denk aan een parkeersensor voor wagens,” beeldt Beenders uit. “Op dit product hebben we dan ook verder gewerkt om de besturing van de drone veilig over te nemen. Zie het onder de huidige wetgeving als een echte co-piloot die meekijkt, navigeert en helpt met de drone-piloot om zeer precies met de drone te gaan vliegen.”

Airobot drones opstijging

“Er zijn intussen al wat dronespelers op de markt, maar wij zijn een van de weinigen die enkel drone-onderdelen produceren”

Een hele verademing voor drone-inspectiebedrijven, gelooft de ondernemer. Zo maakt het bedrijf volgens hem ook het verschil met concurrenten. “Er zijn intussen al wat dronespelers op de markt, maar wij zijn een van de weinigen die enkel drone-onderdelen produceren”, zegt hij. “We waken er wel steeds over dat onze software op deze technologieën blijven tegemoetkomen aan de behoeften van industriële gebruikers, en tegelijk een meerwaarde bieden aan fabrikanten. Fabrikanten die normaal die deze ontwikkeling volledig zélf zouden moeten doen.”

Zo is Airobot via bestaande gebruikers al met heel wat dronefabrikanten in contact gekomen. “Met hen denken we nu na om onze technologie als standaard component in te bouwen in hun drones”, vertelt Beenders. “Hoe autonomer drones worden, hoe beter. Pas dan komt het potentieel van dronetechnologie écht naar boven.”

Financiële en technologische uitdagingen

De start-up doet het dus zeker niet slecht, al was zijn parcours in het verleden niet altijd even gemakkelijk. Een aantal maanden geleden scheidden de wegen tussen Beenders en initiële medeoprichter Roy Jeunen, vlak voor het bedrijf een investeringsronde voorbereidde. “Tja, hoe dan ook komt zo’n professionele scheiding altijd ongelegen”, haalt Beenders de schouders op.

“Passie, attitude en optimisme naast een resem goede coaches zorgen ervoor dat je de juiste beslissingen maakt voor je start-up”

“Roy voelde zich niet meer goed in zijn rol ontstaan door de manier waarop Airobot was geëvolueerd, de match was er niet meer. En zijn beslissing om het bedrijf te verlaten is in alle sereniteit verlopen. Dat is meer dan normaal, als start-up word je geconfronteerd met zowel financiële als technologische uitdagingen. Het is de persoonlijke match, passie , attitude en het geloof in een positieve uitkomst die ervoor zorgen dat je aan het einde van de rit blijft doorzetten. Inmiddels is Roy (Jeunen, n.v.d.r.) zelf sterk bezig met andere ondernemingsideeën en zullen we in de toekomst ook zeker nog van hem horen. Ondertussen heeft Jan Leyssens zijn rol succesvol overgenomen, en zijn we bezig met datgene wat ons altijd al heeft beziggehouden: focussen op een waardevolle oplossing met een sterk product.”

Drone Airobot

De dingen gaan momenteel zeer snel voor het bedrijf. Momenteel werkt het aan een oplossing waarmee de drone via tablet volledig autonoom kan werken. “Een echte autopilot die de volledige besturing van een drone overneemt”, zegt Beenders enthousiast. Daarnaast hebben we ook een eerste contract met Deme, een grote naam, en zitten er nog enkele coole projecten in de pijplijn.Je hoort binnenkort nog van ons!” (lacht)

Alvast een boeiend gesprek! Wat vind jij van dit concept?

Meer info op airobot.eu.