Jiri Vermeulen, terwijl hij de prijs voor Minze in ontvangst neemt. Bron foto: VOKA Antwerpen-Waasland

De Antwerpse start-up Minze, een digital health bedrijf, werd recent bekroond door VOKA Antwerpen-Waasland tot ‘Beloftevolle onderneming 2016’. Minze's eerste product is ‘Homeflow’, een geconnecteerde herbruikbare uroflowmeter die diagnose en monitoring van patiënten met plasproblemen mogelijk maakt in hun thuisomgeving. Bloovi had een gesprek met Gilles Tas, COO en medeoprichter van Minze en Jiri Vermeulen, CEO van Minze.

Innovatie in de health sector

Toegegeven, erg sexy kan je de business van Minze niet noemen. Desalniettemin maakt hun product binnen de sector een groot verschil. Zeker voor de patiënten die regelmatig testen moeten afnemen. "Vandaag gebeuren alle urologische onderzoeken in het ziekenhuis,” vertelt Jiri. “De patiënt moet dan met een volle blaas naar het ziekenhuis komen en moet dan plassen in een hokje of rechtopstaand. Dat is uiteraard niet erg comfortabel voor de patiënt en de metingen komen vaak niet overeen met hoe iemand plast op een normaal toilet thuis. We zien Homeflow als een mooie aanvulling op de bestaande uroflowmeters, zodat de patiënt thuis op zijn gemak zijn ding kan doen."

"Pas toen we een proof of concept wilden bouwen, beseften we dat we daar nog meer skills en budget voor nodig hadden."

Bij Minze sluimerde het idee rond de Homeflow al langer rond, maar pas nadat ze instapten in het iMinds-startersprogramma, ging het hard. “We zijn officieel gestart met ons bedrijf Minze in juli 2015, maar het Homeflow-project liep al veel langer. Pas toen we een proof of concept wilden bouwen, beseften we dat we daar veel skills en budget voor nodig hadden. In de lente van 2015 was ons team gevormd en toen hebben we besloten om voor het iMinds-startersprogramma te gaan. Zij hebben enorm veel expertise en in mei 2015 zijn we toegelaten tot de eerste call. iMinds is altijd een grote meerwaarde voor ons geweest en nog altijd. Als jong bedrijf heb je die startersbegeleiding echt wel nodig. Vooral hun netwerk is een meerwaarde.”

Zo ziet de Homeflow eruit

Gebruiksgemak, geen evidentie

“De combinatie van veel factoren maakt ons bedrijf uniek”, vertelt Jiri met enige trots. “We ontwikkelen niet alleen onze eigen software, maar ook hardware. Homeflow is ook een zeer tastbaar product om aan de mensen te tonen en uit te leggen. Bovendien hebben we een nicheprobleem dat duidelijk is. Als je mensen uitlegt wat uroflowmetrie is en hoe dat in zijn werk gaat, dan kunnen mensen zich goed inbeelden dat die methode niet altijd de meest representatieve weergave van iemand zijn plasprobleem geeft. De manier waarop wij dat aanpakken ligt voor de hand voor iedereen.”

"Vroeger deed usability er niet toe in de medische sector. Nu is dat wel anders."

Door Jiri's achtergrond staat de gebruiker en het gebruiksgemak centraal. “Homeflow is ontwikkeld samen met urologen uit Antwerpen. Ik ben zelf productontwikkelaar en wil producten ontwikkelen die het verschil maken,” legt Jiri uit. "Bovendien was ik altijd geboeid door healthcare productontwikkeling en ik denk dat er heel veel dokters rondlopen met goeie ideeën die zelf niet de tijd noch de skills hebben om een goed product te maken en te vermarkten. Wij anderzijds kennen de problemen van artsen niet. Dus dat is een interessante match. Een andere evolutie die we zien in de medische sector is dat vroeger usability en usability experience van ondergeschikt belang waren. Nu evolueert alles heel sterk naar gebruiksgemak. Je product moet er bovendien goed uitzien en het moet gemakkelijk zijn om te gebruiken.”

The next step

Ondertussen werkt Minze hard verder aan hun product. “Momenteel zijn we nog pre-market, omdat je voor medical devices een CE-label nodig hebt. Dat komt eraan midden 2017 en dan brengen we het product commercieel uit. Het is dus nog niet in gebruik in ziekenhuizen. Wel maken we sinds midden vorig jaar deel uit van Crosscare. Dat is een Europees project, een samenwerking tussen Vlaanderen en Nederland, dat zorginnovaties die de stap naar de markt willen maken, helpt met pilots en lifecases in ziekenhuizen in Vlaanderen en Nederland. We hebben net onze eerste workshops achter de rug met urologen in Nederland en binnenkort hebben we er eentje met urologen hier in België."

"De bedoeling van die workshops is om pilots in ziekenhuizen te organiseren. De interesse daarvoor is al groot, maar we willen eerst ons product voldoende op punt stellen. We willen niet te snel gaan daarin. De reacties tot nu toe zijn alvast hoopgevend. Vooral onze frisse aanpak en de vormgeving vallen in de smaak. Bovendien combineren we usability en gebruiksgemak met medische relevantie.”

De succesfactoren van een beloftevolle start-up

Minze viel onlangs in de prijzen. Jiri deelt graag hun succesformule. “Bij een start-up is het belangrijk om met een goed team te starten”, geeft Jiri als tip mee. ‘Je hebt mensen nodig met verschillende skills die ervoor willen gaan. Nu wordt nog te veel gefocust bij het samenstellen van een team op mensen die het product kunnen bouwen. Terwijl je ook mensen nodig hebt die de zakelijke kant van je bedrijf kunnen runnen. Dat zijn vaak niet de skills die ingenieurs hebben. Zodra je met banken en investeerders begint te praten, heb je gespecialiseerde mensen nodig in je team. In het begin heb je dat niet door, omdat je vooral bezig bent met het bouwen van je product en iedereen wilt overtuigen hoe cool je product wel is. Zodra die fase voorbij is, zijn mensen meer geïnteresseerd in het potentieel van je product en dat moet je kunnen vertalen in financial plans, in sales strategies enzovoort."

"Je moet als start-up echt heel nauwkeurig je team samenstellen."

"Een andere tip die ik wil meegeven aan collega-starters: kijk ver genoeg vooruit op het vlak van funding en zoals in ons geval heel het regulatory process. En dat geldt niet alleen voor de healthcare sector. Voorzie dus vroeg genoeg voldoende budget om met de juiste consultants te praten die je kunnen zeggen aan welke standaarden je product moet voldoen."

"Nog een laatste tip: als beginner ben je enthousiast en dat is natuurlijk geweldig en je zult veel ups en downs meemaken. Toch moet je als starter nog voldoende tijd kunnen vrijmaken om eens op vakantie te gaan of om een pint te gaat pakken met vrienden. Het is erg belangrijk om de sfeer in je start-up positief te houden, ook al is de druk zeer hoog. Durf jezelf ook af en toe in vraag te stellen. Je moet altijd bereid zijn om alles te herdenken en opnieuw te beginnen. Ik denk dat er geen enkele start-up naar de markt gaat zonder zijn originele concept continu verbeterd te hebben."

"Voor digitale start-ups geldt, ten slotte, ook het volgende: zorg dat je juridisch alles goed hebt uitgepluisd om te weten wat mag en niet mag. Het gevaar bestaat immers dat je in je productontwikkeling plots op barrières stoot die heel veel tijd en geld kosten om aan te passen aan de wetgeving. Momenteel zijn we vooral bezig met ons quality management system en onze technische documentatie die nodig is om een medisch device te kunnen zijn. Dat is ongelooflijk veel werk, wat niet altijd evident is voor een start-up met een klein team.