Het verhaal van Gentse ondernemer Zhong Xu leest als een verhaal dat recht uit het boek 'The Lean startup' van Eric Ries lijkt te komen. In 2012 lanceerde Zhong Xu samen Jan Hollez als allereersten ter wereld een iOS-kassasysteem voor de horeca: POSIOS. Amper twee jaar later werd de start-up overgekocht door het Canadese Lightspeed. Recent haalde Lightspeed nog eens 166 miljoen dollar op via een series D kapitaalronde. Geld dat ook naar de Belgische telg van het bedrijf zal vloeien waar Zhong Xu en zijn team nog steeds volop plannen smeden om de internationale horecasector te veroveren. Hoog tijd om eens met de man te praten, vonden wij.

Ontwikkeld vanuit de file

Het verhaal van POSIOS leest als het ideale - maar o-zo-moeilijk om te bereiken - start-uptraject dat klein begon en daarna internationaal hoge toppen scheert. Ik vraag Zhong me terug te nemen naar de begindagen van zijn ondernemersverhaal. “Het begon allemaal toen mijn collega software-ingenieur Jan Hollez en ik begeesterd raakten door het idee om een mobiel kassasysteem te ontwikkelen. We zagen het groots en wilden de wereld veroveren,” mijmert Zhong. “Misschien een beetje naïef, maar toch was dat onze grote droom. Om daar te geraken, wilden we zo min mogelijk tijd verliezen door ons idee zo snel mogelijk te lanceren. Aangezien we POSIOS ontwikkelden in het weekend en buiten de werkuren, besloten we daarom beurtelings te carpoolen zodat een van ons no matter what kon blijven coderen, ook al stonden we vast in de file. Eigenlijk werd onze app voor een groot deel werd ontwikkeld vanuit de file,” lacht de Gentenaar. “In totaal hebben we 9 maanden aan POSIOS gewerkt na onze uren voor we de app konden lanceren.”

We besloten om naar het werk te carpoolen zodat we no matter what konden blijven coderen, ook al stonden we vast in de file.

“Jan en ik droomden over de nieuwe inzichten die een mobiel kassasysteem zou kunnen bieden aan horeca-uitbaters. Aangezien ook in de horecasector besparen en efficiëntie een must worden om te kunnen overleven, hebben zij ook data nodig om de juiste beslissingen te kunnen maken. Stel je voor dat horeca-uitbaters plots zwart op wit zouden weten welke gerechten of drankjes meer en meer in trek raken, wanneer en hoeveel stock ze moeten aankopen en welke weken gemiddeld het drukst zijn. Zo’n data maakt het leven van horeca-uitbaters een pak makkelijker in deze complexe tijden. Bovendien verwacht de consument dat restaurants ook de mogelijkheid moeten aanbieden om eten online te bestellen. Je hoort het: online en offline worden ook binnen de horecasector één verhaal,” vertelt Zhong gepassioneerd. “Dat de horecawereld ingrijpend zou veranderen had Zhong al snel door dankzij de verhalen van zijn vader, die ook in het wereldje actief was. Dankzij die verhalen konden Zhong en Jan handelen voor de mobiele revolutie écht plaats vond.

Pijlsnel groeitraject

De droom over een mobiel kassasysteem bleek een slimme zet. Want eens de app in 2012 het levenslicht zag ging het keihard voor het ondernemersduo. “We groeiden pijlsnel van 2 naar 23 mensen,” vertelt Zhong. “We openden ook een kantoor in Singapore én New York. Het ging echt hard. Bovendien kwam na een tijdje ook Lightspeed aankloppen. Het Canadese bedrijf wilde - naast wereldwijd het grootste kassasysteem voor retailers - ook de horeca markt veroveren via de overname van POSIOS. Kort daarna was Lightspeed POS een feit.”

We groeiden van 2 naar 23 mensen, openden kantoren in Singapore en New York én kregen we een overnamebod.

Als ik Zhong vraag of hij lang getwijfeld heeft om POSIOS te verkopen, is hij erg duidelijk. “Op het eerste gezicht kan het misschien moeilijk klinken om ‘je kindje’ te verkopen,” knikt Zhong. “Ik ga het niet onder stoelen of banken steken dat het een goede deal was. Maar ook voor het product was dit het ideale scenario. Zo kreeg het team de garantie dat we autonoom onze weg konden blijven gaan en onze focus om de horecamarkt te veroveren konden blijven nastreven. Dankzij de overname kregen we ook de kans om onze grote droom - het product wereldwijd te lanceren - te verwezenlijken. Bovendien zouden we ook dankzij de know-how binnen Lightspeed in één klap de Noord-Amerikaanse markt kunnen veroveren. Eerlijk gezegd hebben we er niet lang over moeten nadenken,” lacht de Gentenaar.

Lessen geleerd

Sinds de overname is Zhong Xu nog steeds gefocust op het enthousiasmeren van horeca-uitbaters voor het Lightspeed POS kassasysteem. Daar trok hij heel wat lessen uit. “Ik wel het een en ander geleerd ja,” lacht Zhong. “Je moet als ondernemer durven risico’s nemen. Als je ergens in gelooft, moet je er 200% procent voor gaan. Zo simpel is het.” Maar je moet wel weten dat een onderneming opstarten niet altijd rozengeur en maneschijn is. Het is keihard werken en valt moeilijk te combineren met een gezin. Het is belangrijk om dat realistische beeld te schetsen, want vaak hoor je té positieve geluiden,” vindt Zhong.

“Het blijft een feit dat het overgrote deel van start-ups faalt. Daarom hoort risico’s nemen er nu eenmaal bij. Toen we voor het eerst met POSIOS begonnen stonden ik en mijn vrouw op het punt op trotse ouders te worden. Bovendien gebruikte ik ook mijn huis als onderpand om POSIOS te kunnen realiseren. Achteraf gezien had ik dat wellicht anders aangepakt,” glimlacht hij. “Maar als je erin gelooft, waarom niet? De les hier is dat je moet durven gaan voor je droom.”

Je moet als ondernemer durven risico’s nemen. Als je ergens in gelooft, moet je er 200% procent voor gaan. Zo simpel is het.

Daarnaast vindt Zhong ook dat ondernemers in België sneller moeten durven lanceren. “Als start-up mentor merk ik dat Belgische ondernemers vaak denken dat iets 100% moet af zijn voor het gelanceerd kan worden. Niets is minder waar. Je kan immers enorm veel leren uit gewoonweg iets te lanceren en gaandeweg een product of dienst te verbeteren aan de hand van die feedback. Bovendien is executie snelheid in sommige gevallen cruciaal om te slagen in je opzet. Durf dus iets snel te lanceren, te testen en het gaandeweg verbeteren. Dat is iets wat veel ondernemers in onze contreien toch anders moeten aanpakken. Als wij dat niet op die manier hadden aangepakt, had POSIOS gewoonweg nooit van de grond gekomen, daar ben ik van overtuigd.”

Er wordt in België vaak gedacht dat iets 100% moet af zijn voor het gelanceerd kan worden. Niets is minder waar.

“Bovendien is zo snel mogelijk nadenken over internationalisering ook een must waar ik steeds op hamer,” vertelt de ondernemer. “België is zo’n kleine markt en het stikt van bedrijven die ook enkel hier actief zijn. Als je snel over de grenzen heen kijkt, heeft je product, dienst of app ook meer kans op slagen. Wij merkten bijvoorbeeld dat horeca-uitbaters uit Singapore sneller durfden testen met nieuwe systemen, waardoor we in staat waren ons product te testen. In België was de timing nog niet optimaal. Als we dus afgegaan zouden zijn van de tendens in de Belgische markt, hadden we de verkeerde conclusies kunnen trekken. Gelukkig hebben we dat niet gedaan.”

Als wij geen MVP hadden gelanceerd, was POSIOS gewoonweg nooit van de grond gekomen. Daar ben ik van overtuigd.

Ook over kapitaal ophalen heeft Zhong Xu een duidelijk mening. “Sommigen lijken er een sport van te maken om zo snel mogelijk kapitaal op te halen. Ik vind dat je die stap mag pas kan ondernemen als je over een product of dienst beschikt die al een duidelijke market fit heeft. Als je geld hebt opgehaald zorgt dat direct voor een flink pak stress, waardoor vele ondernemers niet meer durven te pivoteren. Naar mijn mening is het beter om eerst te bootstrappen, je product te finetunen en dan pas geld op te halen.”

Onlangs haalde Lightspeed nog 166 miljoen dollar op om haar wereldwijde expansie binnen retail en -horecasectoren versneld door te voeren. “Dat heeft ook gevolgen voor onze Belgische vestiging,” vertelt Zhong. “We hebben nu een zestigtal werknemers, volgend jaar zal dat bijna 100 zijn. We hebben grootse plannen om ons product verder uit te breiden en ook te lanceren in meerdere regio’s. En dat allemaal vanuit hartje Gent,” knipoogt hij.