"Het Belgische scale-up ecosysteem moet dringend de krachten bundelen en synergie creëren"

Teamleader, een enorm succesvolle Belgische scale-up

Succesvolle start-ups die op korte tijd veel mensen aan moeten werven of de buitenlandse markt willen veroveren, hebben veel geld nodig. Die volgende stap in de groei, dikwijls de scale-up genoemd, kan miljoenen kosten. Bloovi had een diepgravend gesprek met Bruno Vandegehuchte, directeur van Gent BC, een platform van Stad Gent, Ugent, Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij en lokale kennisinstellingen dat innovatief ondernemerschap ondersteunt en Gent op de kaart wil zetten als belangrijke technologiehub. Daarnaast is hij ook promotor van 'Level Up', het bekende internationale investeerdersevent, over de obstakels waar Belgische scale-ups tegenaan lopen en waarom Gent het scaling-epicenter van België is.

Nood aan meer ambitie

“Ik hoor vaak dat kapitaal een struikelblok is, maar dat is niet helemaal terecht," corrigeert Bruno. "Er zijn veel financieringsmogelijkheden voor startkapitaal die er vroeger niet waren. De grote durfkapitaalfondsen tot wie bedrijven zich kunnen wenden voor zwaardere investeringen zitten niet in België, maar zijn gecentreerd in de grote internationale financiële centra zoals London, Parijs, Amsterdam of Stockholm." Maar dat hoeft volgens Bruno geen probleem te zijn. "Geld kent geen grenzen. Het is de kunst je weg te vinden  in dat ‘pan-Europese’ kapitaal. Daarin vervullen wij bij Gent BC met ons durfkapitaalevenement ‘Level Up’ een belangrijke rol. Samen met de zwaarste contactenboekjes en presenting partners EY, Vlaio, B-Hive & Startups.be maar ook met het FIT, imec, Volta, Fortino en Cresco slagen we erin om heel wat grote internationale fondsen, de zogenaamde 'deep pockets', te overtuigen om naar hier te komen om kennis te maken met de strafste scale-ups. We rollen de rode loper uit voor hen. Het kruim uit de internationale durfkapitaalwereld zoals Accel, Atomico, Dawn en Index, ID Invest en Microsoft brengen we naar Gent."

"Scale-ups zijn nog altijd veel te bescheiden als het over ambities en timing gaat."

“Ik denk dat er ook vaak een misverstand heerst onder de scale-ups als ze naar de durfkapitaalfondsen stappen," meent Bruno. “Essentieel is de product-market fit, een manifeste behoefte die aantoonbaar ingevuld wordt. Scale-ups moeten in de eerste plaats goed voorbereid zijn om met die grote fondsen te onderhandelen. Ik denk ook dat veel bedrijven verkeerd inschatten bij hoeveel fondsen ze moeten aankloppen. Ga niet met één of twee fondsen praten, maar verdeel je inspanningen over meerdere partijen. Nog een obstakel: scale-ups zijn nog altijd te bescheiden op het vlak van ambities en timing."

La Belgique, c'est chic

Scale-ups moeten volgens Bruno sneller wat meer lef tonen. "Op 'Level Up' vertelden investeerders mij dat onze bedrijven vaak te laag mikken: ze willen binnen twee jaar 2 à 3 miljoen euro ophalen. Die grote internationale fondsen onderhandelen jaarlijks met honderden bedrijven en kiezen diegene die opschaalbaar zijn, die barsten van de ambities en met wie ze jarenlang lief en leed willen delen. Ze willen dus teams die groots denken en ambitieus zijn. Onze bedrijven moeten durven claimen: nu staan we hier, op korte termijn willen we marktleider worden in Europa en daarna steken we de oceaan over. Straffe voorbeelden zijn Teamleader en Showpad."

"Nochtans hebben we als Belgen een streepje voor. We passen ons gemakkelijk aan, zijn bescheiden en spreken vaak drie talen."

"We hebben als Belgen nochtans een streepje voor. We zijn grondig, we passen ons gemakkelijk aan aan een internationaal kader, we zijn vaak drietalig en we zijn bescheiden, wat vaak een voordeel is in onderhandelingen. Daarnaast is België zo klein dat onze start-ups vanaf dag één gefocust zijn op het buitenland. Tot slot, denk ik dat er nog gewerkt moet worden aan de skills van studenten in het hoger of secundair onderwijs. In het huidige bedrijfsleven en zeker bij scale-ups moet je heel snel beslissingen kunnen nemen op het vlak van sales, marketing en strategisch nadenken. We moeten jonge mensen dus nog beter voorbereiden op het huidige ondernemersklimaat.”

Waarom werken we niet samen?

Maar scale-ups moeten niet enkel de hand in eigen boezem steken. “Ook op het vlak van samenwerking en communicatie kan het nog beter," meent  Bruno. "Dat heeft te maken met de verdeling van bevoegdheden op lokaal, gewestelijk en federaal niveau. De steden en regio’s moeten samen kijken naar wat hun speerpunten zijn. Op het vlak van life sciences bijvoorbeeld zitten er niches in Leuven en in Gent. Als we elkaar daarin kunnen versterken en er internationaal stevig mee uitpakken, is er zeker nog veel ruimte voor samenwerking. Het heeft geen zin om met drie verschillende missies van drie verschillende niveaus naar hetzelfde ecosysteem in het buitenland te gaan. Neen, we moeten die krachten bundelen. Flanders Bio is daar een best practice van."

"We moeten onze krachten bundelen en synergie creëren."

"Ook de klassieke promotionele vorm van communicatie kan nog beter. Op dat vlak loont het om naar onze Noorderburen te kijken die bijvoorbeeld met StartupDelta en het Startup Fest Europe al hun belangrijkste tech ecosystemen in één week internationaal in de kijker zetten. Zij profileren zich als één brand, één straf programma, in tientallen niches. Dat is hier ook mogelijk. Wij hebben bijvoorbeeld met Bloovi afgesproken om in dezelfde week te programmeren: wij met 'Level up' – een internationaal durfkapitaalevenement- en Bloovi met WebTomorrow. Als je die twee kunt bundelen, dan ontstaan er interessante synergiëen en kan je krachtig communiceren naar het buitenland toe.”

Durfkapitaalfondsen: steroïden voor een snelle groei

“Durfkapitaalfondsen zijn een soort anabole steroïden voor een heel snelle groei. Met de huidige digitale technologie kan je vlot een dienstverlening uitbouwen op een goedkope manier. Zodra je merkt dat je in een bepaald marktsegment een streepje voor hebt op een concurrent, kan je aankloppen bij een VC of Venture Capital Fund. Als zij overtuigd zijn van je businessplan, je team, je product-market fit en van je groeipotentieel, dan zullen zij bereid zijn om een grote som geld in je bedrijf te pompen zodat je heel snel kunt groeien. Mooie voorbeelden zijn Showpad, Teamleader, Colibra, Odoo en ga zo maar door. Showpad biedt performante sales software aan. Zij zijn er terecht in geslaagd om durfkapitaalfondsen ervan te overtuigen dat, als zij snel genoeg kapitaal kunnen ophalen, ze heel snel kunnen groeien met een product dat concurrentieel voordeel heeft. De grote kapitaalfondsen  zijn immers enorm bevraagd."

"Een investeringsronde lijkt net een omgekeerde marathon: de eerste kilometers zijn moeilijk, maar daarna kan het plots erg snel gaan."

"Het topfonds Accel bijvoorbeeld had vorig jaar 9000 calls of meetings en sloten 30 deals af. Het is dus de kunst om te weten hoe je hun aandacht kunt trekken. Zo’n investeringsronde is net een omgekeerde marathon: heel veel onbeantwoorde mails en tientallen meetings vaak met verschillende partijen, maar na de eerste moeilijke kilometers met vele afwijzingen kan plots alles heel snel gaan. Maar in het buitenland slaagt men daar wel in, dus waarom zou dat bij ons niet lukken? Lokaal heb je met onder andere Volta Ventures, Fortino en Qbic  belangrijke spelers die in de early fase willen investeren, maar dat gaat maar tot een zeker bedrag. Wil je grotere bedragen ophalen, dan moet je zowel de juiste contacten hebben, je moet kunnen uitpakken met ondubbelzinnige cijfers en je moet torenhoge ambities koesteren.”

Gent, dé Belgische scale-up tech hoofdstad bij uitstek

“Gent is de scaling hoofdstad van België en daar zijn verschillende redenen voor," legt Bruno uit. "Er zijn enorm sterke tweede- en derdegeneratiestart-ups die echte succesverhalen zijn. Belangrijk om te vermelden is de ‘Netlog Maffia’. Uit Netlog van Toon Coppens en Lorenz Bogaert – een bedrijf dat toentertijd de concurrentie aanging met Facebook - zijn tientallen tweede- en derdegeneratiestart-ups zoals Showpad en In the Pocket gegroeid. Ook de impact van serial entrepreneurs Kristof De Spiegeleer en Jonas Dhaenens die enorm veel bedrijfjes hebben voortgebracht is groot. En dankzij UGent en de hogescholen lopen er hier zowat 70.000 young potentials rond."

Niet enkel de innovatieve ondernemers zijn verantwoordelijk voor de sterke positie van Gent. Ook de vibe in de stad zelf speelt een grote rol. "Gent een heel fijne, bruisende en progressieve stad. Er is echt een ongelooflijke mix van cultuur, creativiteit, en kennis aanwezig. Er is ook het iStart-programma van imec dat hier tientallen tech starters gelanceerd heeft. Dat alles maakt dat er meer groot kapitaal naar Gent begint te kijken. Zo was 2016 een absoluut recordjaar: Gentse technologiebedrijven haalden samen meer dan 70 miljoen euro durfkapitaal op. En 2017 is veelbelovend met Gentse techgroeiers die goed zijn voor 50% van Omar Mohout’s 1 Million Euro club tot dusver. Ten slotte, hebben we ook sterke student-ondernemersprogramma’s en komt de Startersfabriek op kruissnelheid die nog meer jonge ondernemers zal prikkelen.”

"Het volgende durfkapitaalevenement van Level Up zal plaats vinden op 7 juni en ook dan zullen we weer tientallen topinvesteerders naar Gent halen. In verschillende pitchrondes & one-on-ones in MeetDistrict zullen de meest beloftevolle techgroeiers opnieuw kunnen kennismaken met de grote kapitaalfondsen om de wereld te veroveren.”

Meer informatie kan je vinden op www.gentbc.be en www.levelupghent.be