foto: Team CityCubes
Start-ups blijven ook in 2017 in het centrum van de belangstelling staan. Wereldwijd zitten duizenden jonge ondernemers bij incubators in steden als Berlijn, Parijs en Stockholm te broeden op ideeën om met hun nieuwe bedrijfjes een goudader aan te boren of de maatschappij grondig te veranderen. Bij succesvolle start-ups die snel willen schalen, lijkt het snel aan elkaar rijgen van succesvolle kapitaalrondes vaak het belangrijkste onderdeel van hun ondernemersactiviteit. “Nochtans”, zo zegt Dieter Veulemans, die in 2014 het brand activation bureau CityCubes oprichtte, “is extern kapitaal echt niet altijd onmisbaar om relatief snel te groeien.”
Steeds meer mensen overwegen om niet langer in loondienst te werken
Ondernemen blijft in de lift zitten, zeker bij millennials. Het Amerikaanse onderzoeksbureau Pew Research rekende uit dat tegen 2025 in de Verenigde Staten driekwart van de werkende bevolking uit millennials zal bestaan. Uit een bevraging bij die jonge professionals blijkt dat vier op vijf overwegen om niet te lang in loondienst te werken, maar zo snel mogelijk met een eigen zaak te beginnen.
“Je kan ook snel groeien zonder constant extra kapitaal hoeven op te halen”
Of Veulemans nog tot de millennialgeneratie behoort, valt te bediscussiëren, maar dat ondernemersbloed heeft hij zeker. “Ik heb jaren voor verschillende event- en marketingbureaus gewerkt en het frustreerde me steeds meer dat het zo goed als onmogelijk werd om in steden nog iets te organiseren voor een productlancering of voor een ander evenement,” begint hij. “Dat kwam omdat steden daar geen vergunningen meer voor gaven. Tegelijk zag ik in veel winkelstraten in de steden een toenemende winkelleegstand. Vandaar uit groeide het idee om de eigenaars van verlaten winkelpanden in kaart te brengen en tegelijk bedrijven te benaderen met de boodschap dat er op tijdelijke locaties toch nog mogelijkheden waren om in steden iets te doen. Na het opbouwen van een database van lege panden die zouden kunnen dienen voor een pop-up activatie ben ik in 2014 met CityCubes gestart.”
“Ophalen van extern kapitaal was voor mij niet aan de orde. Ik ben nogal nuchter in die zaken”
Spaarcenten aangesproken om bedrijf op te starten
Veulemans vertrok dus vanuit een duidelijk pijnpunt. CityCubes bracht een oplossing en de ondernemer besloot op eigen krachten de markt uit te testen. “In het begin had ik niet veel kapitaal nodig. Voor het opbouwen van die database heb ik samengewerkt met Voka. De passie van wie begint te ondernemen zorgt er vaak voor dat men de zaken heel groots ziet en dat men denkt dat men de wereld helemaal moet veranderen.”
“Hoewel CityCubes eigenlijk bijzonder vernieuwend is, en zelfs aanleiding heeft gegeven tot een nieuwe wet rond pop-upexploitatie, is het eigenlijk ook niet meer dan een idee dat iets nieuws maakt van de combinatie van twee gegevens: de moeilijkheid om nog vergunningen te krijgen voor events en het gegeven dat er een grote winkelleegstand is.”
“Extern kapitaal binnenhalen en daardoor in de krant staan is allemaal leuk en aardig, maar het betekent ook dat je al snel weinig meer te zeggen hebt in je eigen bedrijf”
Toch moest Veulemans ergens opstartkapitaal vandaan halen. “Ik heb voor de oprichting van het bedrijf gewoon mijn spaarcenten aangesproken. Ik kwam wel met veel start-ups in contact waar het ophalen van extern kapitaal voor een hypersnelle expansie de belangrijkste doelstelling leek, maar dat was bij mij niet aan de orde. Ik ben nogal nuchter in die zaken,” lacht Veulemans.
“Extern kapitaal binnenhalen en met het succes daarvan de krantentitels halen, is allemaal leuk en aardig, maar het betekent ook dat je telkens wel heel wat aandelen moet afstaan aan externe geldschieters. Je hebt het dan eigenlijk al snel niet meer voor het zeggen in je eigen bedrijf.”
De ondernemer besloot het dus klein te houden: “Bij mij is er maar één vennoot bijgekomen. Gil Dejonghe had ik ontmoet en die geloofde heel hard in het concept. Hij is als partner in het bedrijf gestapt. Maar ik ben nog altijd meerderheidsaandeelhouder.“ Dat alles zorgde er ook voor dat CityCubes niet extreem snel groeide. Maar daar lag Dieter Veulemans niet wakker van.
Turbosnelheid en sloten geld ophalen waren nooit een doel
Volgens de CEO van Citycubes was het zelfs nooit de bedoeling om zo’n turbosnelheid te behalen. “Ondertussen werken we bij City Cubes met 9 mensen en kunnen we tijdelijke locaties aanbieden in bijna alle provinciehoofdsteden,” vertelt Veulemans. “We beginnen nu ook met buitenlandse expansie met als eerste stad Amsterdam. Maar het aanbieden van de locatie is natuurlijk maar één element. Eigenlijk verkopen we een hele package met daarbij ook de aankleding, het personeel en de techniek voor het event op de tijdelijke locatie en de communicatie errond. Op die manier kunnen we traag maar gestaag verder groeien.”
"Als ondernemer mag je natuurlijk nooit op je lauweren rusten. Je moet elke dag alert blijven en proberen te vernieuwen"
Volgens de ondernemer mag je ook het belang van recurrente inkomsten niet onderschatten. "Je moet als startup ook wat geluk hebben met de eerste klanten die andere deuren openen en zo snel voor recurrente inkomsten kunnen zorgen," legt Dieter Veulemans uit. "Ook de sector waarin je actief bent, speelt natuurlijk een belangrijke rol. Biotechbedrijven die aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen werken kunnen bijvoorbeeld gewoonweg geen snelle recurrente inkomsten genereren en start-ups uit de technologiewereld hebben meestal ook het geld van investeerders nodig om in de concurrentierace voorop te blijven lopen." Sympathie voor start-ups die snel moeten schalen en sloten geld moeten ophalen om concurrentieel te blijven heeft Veulemans dus wel, maar zelf heeft hij voor een radicaal andere koers gekozen.
Toch moet CityCubes ook de ogen openhouden om niet voorbijstoken te worden door kapers op de kust. "We waren in ieder geval de eerste met het idee om leegstaande panden te gebruiken voor beleving. Onze database met een overzicht van de leegstaande panden in de centrumsteden én de gegevens van hun eigenaars geeft ons zeker een bepaalde voorsprong. Als ondernemer mag je natuurlijk nooit op je lauweren rusten," knikt Veulemans. "Je moet elke dag alert blijven en proberen te vernieuwen. Vandaar dat we nu ook aan een schaalbaar en geautomatiseerd immo pop-upverhaal werken."
"We bewijzen ook dat er geen geld van investeerders, business angels of participatiemaatschappijen nodig is om creatieve ideeën te hebben"
Als ik Dieter vraag of CityCubes kan blijven groeien zonder extern kapitaal glimlacht hij. "Dat is toch de bedoeling ja," klinkt het. "Het is niet omdat je de pers niet haalt met spectaculaire verhalen over geslaagde fundings dat je niet kan bouwen aan een mooi groeibedrijf. En we bewijzen ook dat er geen geld van investeerders, business angels of participatiemaatschappijen nodig is om creatieve ideeën te hebben. Al moet ik natuurlijk ook toegeven dat we mee profiteren van het momentum: om te vermijden dat niemand nog uit zijn luie zetel komt om aankopen te gaan doen, is zowat iedereen op zoek naar beleving die consumenten een “wow-gevoel” kan geven. In de retail luidde het mantra vroeger “locatie, locatie, locatie”, en nu is het eigenlijk “beleving, beleving, beleving” geworden.
"En net de combinatie van die twee is precies wat wij aanbieden. Op het juiste moment inspelen op heel duidelijke marktnoden zorgt sowieso voor inkomsten. Een goede cashflow verstandig gebruiken om te investeren zorgt ervoor dat we onze focus niet moeten verleggen naar de zoektocht naar kapitaal.." Met klanten zoals Tesla, Tomorrowland of Samsung gaat het CityCubes alvast voor de wind. Ik ben alvast benieuwd om te zien hoe deze start-up zich verder zal ontplooien!
