Sentiance CEO Toon Vanparys: “De meeste start-ups die ik heb opgericht, lanceerde ik vanuit een buikgevoel”

Het zijn spannende, maar beloftevolle tijden voor Sentiance. Vorige week haalde de Antwerpse scale-up nog 8 miljoen euro op om haar ‘zelflerende’ AI softwareoplossing nog slimmer te maken. Daarmee kunnen bedrijven een hoop klantgegevens op basis van sensordata verzamelen en beter begrijpen om hun eindgebruikers een betere dienstverlening te bieden. Bloovi schrijfster Magali De Reu informeerde bij CEO Toon Vanparys naar hoe het bedrijf dat klaarspeelde en zulke snelle stappen naar succes zet. “Ik heb eigenlijk weinig tijd om stil te staan bij succes - daarvoor kijk ik teveel vooruit”, grijnst hij.

Elke dag pivoteren met behoud van focus

Sentiance bouwt een softwareoplossing die data van mobiele toestellen en wearables capteert en analyseert. Toen Vanparys begin 2015 aan boord kwam, pivoteerde het bedrijf van een B2C- naar een B2B2C-model. “Ik denk dat je als onderneming elke dag moet pivoteren”, zegt Vanparys onomwonden. “Akkoord, dat hoeft niet per se telkens zo drastisch te zijn als van markt te veranderen. Maar ik geloof niet dat je als start-up 100% op je originele plan kunt blijven broeden. Wij hangen bijvoorbeeld af van connected devices, waarbij de mobiele telefoon waarschijnlijk de belangrijkste informatiebron is. Die markt evolueert zodanig snel, dat we beetje bij beetje het concept bijschaven. Incrementele veranderingen zijn nu eenmaal nodig om als start-up relevant te blijven.”

Vanparys maakt wel de kanttekening dat die kleine pivots geen beweegreden zijn om je aanbod te blijven uitbreiden. Als serieondernemer beseft hij als geen ander dat focus extreem belangrijk is. “Ik ga akkoord met Luc Burgelman’s uitspraak dat het verleidelijk is om je aanbod te verbreden - zeker in België - waarmee je dan ook vrijwel meteen inboet aan focus”, knikt hij. “Sentiance werkt aan de ene zijde met een klant als Samsung maar ook bijvoorbeeld met een Starbucks. Dan móet je constant waakzaam zijn om geen meerdere dingen tegelijk te doen. Daarom houdt iedereen binnen het bedrijf de vinger aan de pols voor belangrijke ontwikkelingen en brengen we regelmatig in kaart waarop we moeten focussen. Dat houdt ons scherp.”

Niet alleen als onderneming, maar ook als ondernemer beschouwt Vanparys die focus als een aandachtspunt. “Ik heb ook mijn eigen ‘pivots’ al gehad en een aantal zijstappen genomen om meer als investeerder en mentor te werken”, geeft hij aan. “Voor mij is de passie voor ondernemerschap zó groot dat ik meer wilde doen binnen het Belgische ecosysteem. Maar ik heb die dingen moeten stilleggen, omdat ik het moeilijk vind om aan de zijlijn van zo’n onderneming te blijven. De rol van CEO is dus een uitgelezen positie voor mij (lacht).”

Bedrijfscultuur met employee- én customer experience

Als CEO van een bedrijf dat hamert op het belang van contextuele ervaringen en customer experience, erkent Vanparys dat alles begint bij employee experience. “De rol van een CEO betekent heus niet dat ik altijd de waarheid in pacht heb, hoor - ik heb me gewoon altijd al laten omringen door mensen die het beter weten en doen dan ik”, stelt hij. “Inmiddels is het al een cliché om te stellen dat het team achter een bedrijf onnoemelijk belangrijk is als je een mooie employee experience wil neerzetten. Maar nog essentiëler is vertrouwen. Indien je dat als CEO niet hebt in je mensen, dan kun je ook niet geloven in je product an sich. De transparantie die je bij Sentiance terugziet, is essentieel om nauw te kunnen samenwerken. Zowel intern als extern - eerst en vooral wil ik de Sentiance-visie terugzien in het team: alle neuzen moeten in dezelfde richting staan.

Ten tweede praat ik voortdurend met klanten om te weten wat er leeft. Je ziet dus dat het collaboratieve facet in ons bedrijf noodzakelijk is. Om snel bij te benen met de markt, maar ook om als team snel te kunnen schakelen. Het klinkt overdreven, maar iedereen moet doordrongen zijn met de business en een constante drang koesteren om een oplossing te bieden. Ik waak daar streng over, door onder andere nauw betrokken te zijn bij nieuwe aanwervingen. Het is niet altijd even gemakkelijk, maar ik vind het fantastisch als we iemand erbij nemen die de dingen hetzelfde ziet als wij. De reden dat ik soms 14 uur of meer per dag werk voor Sentiance is een eindeloze passie voor de business, en die laatste verwacht ik ook van medewerkers. Niet de uren, maar wel de passie. Eén van de vereisten om hier te beginnen als techneut? Je hobby moet machine learning, deep learning of software engineering zijn. Klanten willen die passie ook voelen. Maar dan nog raakt 1 op 120 man door de testen om bij ons in een technische rol aan de slag te gaan. Niet omdat we alleen de beste willen, maar ook omdat we enkel samenwerken met de profielen die we nodig hebben. Van die 45 Sentiance’ers die bij ons werken zijn er dan ook vooral veel technische profielen. “

Hoewel de ondernemer toch wel een en ander verwacht van zijn team, wordt het laatste daar rijkelijk voor beloond. “De mate waarin we alles doen voor onze klanten zie je ook terug intern”, bevestigt hij. “Ik ben daar heel bewust mee bezig en durf daar enorm ver in te gaan. Zo is onze bedrijfscultuur gestoeld op ons eigen het Sentiance Wellbeing Plan. Het eerste onderdeel is 'Move', waarin de medewerkers gestimuleerd worden om zoveel mogelijk te bewegen. Bijvoorbeeld door hun meetings al wandelend in het park te doen. Andere voorbeelden zijn onze yogalessen, gratis zwembeurten en de standing desks, waar iedereen altijd gebruik van kan maken. Het tweede is 'Eat', omdat onze werknemers enkel gelukkig kunnen zijn als ze de juiste dosis energie krijgen. Techneuten zijn soms geneigd om achter hun scherm fastfood te eten, wat nefast is voor hun welzijn. Daarom werkt Sentiance samen met een Belgische start-up in gezonde voeding. Met ons groeiend aantal expats - maar liefst 14 nationaliteiten - die vaak single zijn in een nieuwe stad, zorgen we ervoor dat ze dagelijks gratis een gebalanceerde maaltijd krijgen. De derde pijler is 'Relax'. Mensen die dagelijks urenlang met cijfertjes bezig zijn, willen wel eens herbronnen. Daarom vind je hier naast een pingpongtafel nog een boksbal, pooltafel en basketring terug. En het laatste facet houdt de 'Teamgeest' in, waarschijnlijk het belangrijkste onderdeel. Zo hebben we onze maandelijkse town hall meetings waar iedereen samenzit - waar mensen de kans krijgen om elkaar dingen te presenteren. Ook verzamelt het bedrijf regelmatig employee feedback via een online survey systeem, volledig anoniem. Het moet plezant blijven, hé.”

Vanparys mag dan wel overkomen als een rationele persoonlijkheid, zijn emotionele zijde heeft een groot hart voor het welzijn van zijn medewerkers. “Ik ben rationeel maar doe ook veel dingen vanuit mijn buikgevoel hoor”, glimlacht hij. “In totaal ben ik al betrokken geweest bij zo’n 10 à 15 start-ups - daar deed ik lang niet alles volgens de ratio. Ik deins er ook niet voor terug om die persoonlijke kant te tonen. Ik zou echt serieus vloeken moest één van onze goede medewerkers die hier al jaar en dag werkt plots opstappen. Dat is veel erger dan een klant die afhaakt. Dat is mijn loyaliteit die spreekt, denk ik. Ik wil dus niet dat alleen het bedrijf groeit, maar dat ook personen binnen het bedrijf kunnen groeien. En vooral: ik ben me ervan bewust dat ik een zekere verantwoordelijkheid heb in te vullen. Als alle 45 medewerkers een gezin hebben, zijn we wel verantwoordelijk voor het welzijn van zo’n 100 man, hé. Maar ik neem dat er met veel plezier bij: wie dat niet kan, moet zeker geen CEO worden.”

Trends en ambities in verschillende ecosystemen

Toch is geen evidentie om de enthousiaste start-up cultuur te behouden naarmate je bedrijf zo hard groeit - zeker niet als je wereldwijd vertegenwoordigd bent. Daarvoor start Sentiance nu ook met gedistribueerde development teams, om op elke locatie het juiste talent te vinden. Daarmee wil het Antwerpse bedrijf haar platform verder kunnen schalen en nieuwe markten aanboren. Vanparys vertelt dat er momenteel proof of concepts worden getest in Aziatische contreien, en dat de business in de VS mooi op gang komt. Die laatste staat trouwens al veel verder op vlak van machine learning en IoT (internet of things, nvdr) in vergelijking met België. “Eigenlijk wil ik niet wakker liggen van wat er in België gebeurt”, zegt hij. “De thuismarkt is belangrijk, maar we hebben vanaf het begin een wereldspeler willen maken van Sentiance. We zien dat onze methode en business aansluiten bij legio wereldspelers in verzekeringen, retail en mobility.

Vooral in die laatste, mobility en connected car, zien we een forse opkomst. Ondernemingen willen heel graag de mobiliteitsgewoonten kennen van hun klanten. Als je elke zaterdagmiddag naar de Delhaize gaat met je kinderen, dan willen autofabrikanten daarop kunnen inspelen met entertainmentsystemen en zoveel meer. Bij Sentiance zien we daar enorm veel potentieel in. Eén van de grootste taxi-applicaties in de deeleconomie werd een tijd geleden klant, wat meteen onze springplank was naar de Amerikaanse markt. Wij willen als onderneming écht mee aan de wieg staan van de adoptie van technologische trends. Ook geloven we dat de macht over klantinformatie en data niet enkel bij the big five mag liggen (de grootste 5 bedrijven gemeten in beurskapitalisatie - Apple, Alphabet, Microsoft, Amazon en Facebook, nvdr). Wij willen de bedrijfswereld er echt van bewustmaken dat ze niet naar die spelers hoeven te stappen maar op een meer intelligente en gepersonaliseerde wijze met klantendata kunnen omgaan.”

Vanparys draagt ook de, redelijk alomtegenwoordige, mening dat de starters in ons land soms te veel in een start-up bubble zitten. “Begrijp me niet verkeerd,” nuanceert hij, “maar eigenlijk moeten start-ups zich leren te gedragen als bedrijven. Incubatoren en acceleratoren zijn interessant, maar zodra je een stuk of 2 medewerkers hebt moet je daar weer weg. Om je weer te focussen op je business. Zelf zie ik Sentiance niet als start-up of scale-up, maar als een volwaardig bedrijf. Ik ben nauwelijks bezig met start-up netwerkevenementen af te schuimen - daar ben ik ook veel te pragmatisch voor. Dat is ondernemen niet. Ondernemen is hard werken, je richten op een markt en daarin optimaliseren tot je uitblinkt in wat je doet. Of daar gaan we met Sentiance in elk geval naartoe.”

Veel succes, Toon!