Hoewel succesvolle jonge ondernemers vandaag al lang geen rariteit meer zijn, is het parcours van Maykel Loomans (32) op z’n zachtst gezegd bijzonder te noemen. In 2011 verschijnt de Nederlander als bij toeval op de radar van Instagram, waar hij freelance aan de slag gaat als product designer. Nog geen maand na zijn indiensttreding en verhuis naar San Francisco wordt de populaire foto-applicatie verkocht aan Facebook en deelt Loomans - op dat moment een van de 13 Instagram-werknemers - mee in de overnamepot. Intussen werpt hij zich al enkele jaren op uitdagende projecten bij 's werelds grootste sociale netwerk. De sympathieke Nederlander blijft er opvallend nuchter onder, zo blijkt wanneer we hem op The Next Web Conference in Amsterdam uithoren over the American Dream die hij momenteel in Silicon Valley leeft.

Welk bedrag hij destijds nu precies in eigen zak mocht steken, daar wil Loomans begrijpelijkerwijs niks over kwijt. Wat we wel weten (uit officiële bron), is dat met de transactie een totaalbedrag van 1 miljard US dollar was gemoeid, in aandelen en cash. “Hoeveel daarvan overblijft, wordt vaak overschat. Met al die investeerders blijft er namelijk veel aan de strijkstok hangen”, merkt de Nederlander fijntjes op. “Maar ik heb niet te klagen.”

Lunchmeeting met Instagram

Het eerste contact met Instagram, in het najaar van 2011, kwam er eerder toevallig. De Nederlander herinnert het zich alsof het gisteren was. “Net op het moment dat ik enkele vrienden in San Francisco ging bezoeken, kreeg ik een e-mail met de vraag of ik met de CEO van Instagram wilde praten”, vertelt Loomans. “Tijdens die lunch met Kevin (Systrom; nvdr) liet ik hem een deel van mijn designwerk zien, waar hij heel enthousiast van werd.”

Van 10 uur ’s ochtends tot 18 uur ’s avonds voerde ik opdrachten uit voor mijn Nederlandse klanten, om vervolgens van 19 uur tot 3 uur ’s nachts voor Instagram te werken. Het waren best heftige tijden

De foto-app bestond net geen jaar en het team telde amper zes mensen op het moment dat Loomans de jobaanbieding aanvaardde. Aanvankelijk was dat op freelance basis en daar had hij een goede reden voor. “Ik had nog andere opdrachten lopen die ik niet zomaar kon laten schieten”, is de uitleg. Dus reisde de jongeman terug naar zijn geboorteland. “Van 10 uur ’s ochtends tot 18 uur ’s avonds voerde ik opdrachten uit voor mijn Nederlandse klanten, om vervolgens van 19 uur tot 3 uur ’s nachts mijn werk voor Instagram te doen. Het waren best heftige tijden.”

(Photo by Keegan Jones)

Een halfjaar later, in maart 2012, trad hij dan toch in loondienst bij Instagram en volgde de verhuis naar Silicon Valley. “Voor mij was het een droom die uitkwam. Sinds mijn twintigste wilde ik voor een van de vooraanstaande technologiebedrijven werken. En door de combinatie van mijn interesse in fotografie en design was ik een enthousiaste Instagram-gebruiker van het eerste uur.”

Voor mij was het een droom die uitkwam. Sinds mijn twintigste wilde ik voor een van de vooraanstaande technologiebedrijven werken

De ondernemersmicrobe had Loomans al veel eerder te pakken: vanop de schoolbanken stampte hij met enkele jeugdvrienden een webdesignbureau uit de Maastrichtste grond. “Tijdens mijn opleiding dacht ik dat ik later zou gaan programmeren, tot bleek dat ik niet de beste programmeur was. Mijn kracht lag vooral in de combinatie van programmeren en design. Dat maakte dat ik bij Airglow Studios – zo heette ons bedrijf – het product en design leiderschap op me nam.”

Na 5 jaar achtte Loomans de tijd rijp om eruit te stappen. “Ik wilde mij vooral focussen op design en voelde er nog weinig voor om een eigen zaak te runnen.” In de zomer van 2011 begon hij te freelancen als user interface designer. En belandde hij op die manier per toeval in Silicon Valley.

De originele start van Instagram

Wat verklaart volgens Loomans het instant succes van Instagram, dat intussen 1 miljard actieve gebruikers telt? “Vanaf de lancering werkte de app heel snel, en qua timing zat het helemaal goed. Instagram vulde op dat moment een groot gat in de markt. Het uitgangspunt van de bedenkers was dat iedereen een ‘mooie’ foto moest kunnen maken, en deze snel en makkelijk zou kunnen delen.”

Wat veel mensen echter niet weten, is dat Instagram aanvankelijk een ander product was: een check-in app voor iPhone en Android die Burbn heette. Een eerste test bij een kleine groep mensen, maakte duidelijk dat Burbn geen doorslaggevend succes zou worden. “De check-in features van de app was niet waar de grootste waarde lag. Het waren de foto’s die mensen toevoegden aan hun check-ins”, vertelt Loomans.

Die vaststelling deed de geestelijke vaders beslissen om de Burbn app te herontwerpen, met een focus op foto’s posten, delen, liken en becommentariëren. Het resultaat was een gebruiksvriendelijke foto-app die ze Instagram doopten. “De backend was net hetzelfde, maar het hele ding werd omgedraaid: de foto’s kwamen op de eerste plaats, en dan pas de locatie.”

Uitdagende projecten bij Facebook

Na drie jaar bij Instagram maakte Loomans in 2014 de interne overstap naar Facebook, om aan een groot redesign van Facebook's zoekmachine te werken. “Gezien de schaalgrootte van Facebook is het onmogelijk om in één keer een perfect afgewerkt product af te leveren. Met een relatief klein team heb je de mogelijkheid om grote hoeveelheden data te analyseren en daar iets nieuws rond te bouwen. Ontzettend boeiend is dat. Je moet wel ervoor zorgen dat de strategie van het team goed is en dat je begrijpt welke tussenstappen nodig zijn om daar naartoe te werken.”

De keynote van Maykel Loomans op TNW Conference in Amsterdam

Investeren in start-ups

De spaarcenten die Loomans overhield aan de overname van Instagram door Facebook investeert hij vandaag onder andere in start-ups. “In de eerste plaats doe ik dat zeker niet om daar geld aan te verdienen. Ik investeer mijn centen en mijn tijd als ik ergens onderdeel van wil zijn. Het geeft ontzettend veel voldoening om anderen te kunnen ondersteunen in hun potentiële succesverhaal. Daar is het mij vooral om te doen.”

“De belangrijkste vraag die ik bij elke nieuwe investering stel, gaat om het team: zou ik deze mensen zelf aannemen, en hoe gaan ze om met feedback? Een tweede belangrijke criterium: hoe wendbaar is het bedrijf, en hoe flexibel kan het zich aanpassen?”

De American dream in Amsterdam

Maykel Loomans is perfect geplaatst om de vergelijking te maken tussen de high-tech cultuur in San Francisco en het ondernemersklimaat in Nederland. “Zoveel jaren terug was het verschil zwart-wit. Je had toen weinig succesvolle Nederlandse start-ups. Maar eigenlijk is het een beetje het verhaal van de kip en het ei: de grootste talenten verhuisden naar Silicon Valley waardoor het op eigen bodem relatief stil bleef.”

De nuchtere Nederlandse mentaliteit is toch wel iets dat ik soms mis in de VS

“Vandaag is de situatie anders en heb je veel ondernemers die terugkeren en de ervaring en groei-mentaliteit van Silicon Valley hier neerzetten, vooral dan in Amsterdam. Hoewel je nog steeds zit met het maximum aantal mensen dat een bedrijf in een stad als Amsterdam kan aanwerven, is het niet veel anders dan San Francisco of New York. Er zijn ontzettend veel competente mensen, maar niet genoeg omdat veel ondernemingen de laatste jaren zodanig hard zijn gegroeid. Overal is er nu vraag naar extra werkkrachten.”

En hoe zit het met de 32-jarige Loomans? Keert hij ooit terug naar zijn heimat? “Dat is uiteindelijk wel het plan, ja”, klinkt het gedecideerd. “De nuchtere Nederlandse mentaliteit is toch wel iets dat ik soms mis in de VS.”