Next Apps, een app development agency uit Lokeren, brengt voor de derde keer een eigen spel uit. Met Sevn mikken ze opnieuw op de liefhebber van strategische smartphone games. Opvallend is dat de Oost-Vlaamse app-ontwikkelaar wederom wereldwijd wordt gefeatured door technologiereus Apple. Hoe het agentschap dat voor elkaar krijgt? En welk geheim er achter hun succesvolle apps schuilt? Ik vroeg het aan medeoprichter Christophe Todts.
Kritische blik op mobile games
Als agentschap bouwt Next Apps applicaties voor verschillende klanten. Toch brengt het ook eigen apps uit. Twee jaar geleden was er de puzzelapp Colorcube, gevolgd door Toddler Zoo en nu dus Sevn. Daarbij gaat het team allerminst over één nacht ijs. Doorgaans zit er twee jaar tussen het oorspronkelijke idee en de definitieve lancering van zo’n mobile game.
Wanneer we onze eigen creaties soms een tijdje loslaten, dan kunnen we het huidige resultaat voldoende laten insijpelen en er later een frisse blik op werpen
“Als je kwalitatieve app wil ontwikkelen, moet je bereid zijn om veel tijd te investeren in het proces dat erachter schuilt”, legt Todts uit. “ Je zou de eerste versies van Sevn eens moeten zien - je herkent de huidige versie er niet in. Dat komt doordat we extreem kritisch zijn over alle aspecten die erbij komen kijken. Je moet continu durven en ook kunnen schrappen. En toegegeven, dat gaat wel gemakkelijker aangezien we niet fulltime met onze eigen games bezig zijn. Wanneer we onze eigen creaties soms een tijdje loslaten, dan kunnen we het huidige resultaat voldoende laten insijpelen en er later een frisse blik op werpen.”
Een moeilijke app maken is makkelijk, maar een makkelijke app maken is moeilijk
Wie zich aan Sevn waagt, krijgt 7 torens in 7 kleuren te zien en moet proberen om als eerste alle 7 torens in een kleur te nemen of de meerderheid van de kleuren. Een eenvoudig concept, maar Todts maakt meteen duidelijk dat de meest simpele mobile games het moeilijkst zijn om in elkaar te boksen. “Het is heel gemakkelijk om een app moeilijk te maken”, lacht hij. “Maar een simpele app ontwikkelen is toch andere koek.”
Niche = comfortzone
De kritische blik van Next Apps lijkt alvast terug te komen in het publiek dat het bedrijf benadert. “Kijk, wij geloven erin dat er wel een markt is voor elk speltype”, legt Todts uit. “Maar we vinden dat je als bedrijf wel een keuze moet maken. Ja, we konden net zo goed een heel mainstream spel ontwikkelen. Maar dan zouden we in rechtstreekse concurrentie staan met de grote jongens. En het zou enorm moeilijk zijn om tegen die bedrijven op te boksen.”
“Dan is het gemakkelijker om een niche te zoeken waarin wij ons ook comfortabel voelen. Dat betekent dat, telkens we een nieuw spel ontwikkelen, we spelfanaten benaderen die meer verwachten dan hersenloze games. Zeker bij Sevn komt er heel veel tactiek en strategie kijken: het spel heeft een educatief karakter, wat toch voor een unieke speelervaring zorgt.”
Maar een niche bedienen is zeker geen evidentie, zo weet Todts. “We gaan ook nooit pretenderen dat we alles volledig zelf doen”, zegt hij. “Er komt heel wat meer kijken bij app development dan gewoon het codewerk. Zo werkten we voor deze applicatie samen met de Duitse bordspelbedenker Dieter Stein, die voor één van zijn creaties al de knappe Mensa award mocht ontvangen. En de muziek werd voorzien door Sean Dhondt, waarmee ik vroeger in Nailpin speelde. Wil je kwalitatief werk leveren, dan moet je voor bepaalde aspecten - waaronder het muzikale - nu eenmaal de handen in elkaar slaan met partners waarop je kunt bouwen.”
Geprezen door Apple
Die visie heeft Next Apps kennelijk geen windeieren gelegd. Vorig jaar prijkte Colorcube al op een van Tim Cook’s slides waar de App Store was afgebeeld. Voor de applicatie Toddler Zoo, die zich richt op de allerkleinste spelertjes, genoot Next Apps ook al erkenning met een vermelding in de App Store. Amper een dag na de lancering van Sevn, stond die app al in de ‘New Games We Love’ sectie in de App Store.
“Ja, die erkenning is uiteraard leuk”, geeft Todts zonder schroom toe. “Het is een beetje een kwaliteitslabel dat het bedrijfsego streelt. Achter de schermen bij Apple weten ze ook dat er veel werk kruipt in een app die er an sich zeer gemakkelijk uitziet. En natuurlijk helpt het ook dat ze mooi oogt. Het visuele is voor Apple echt wel cruciaal. Dat maakt voor ons dat we bij elke nieuwe creatie kijken hoe we op die verschillende domeinen nog beter kunnen presteren. Want nu we voor de derde keer op rij worden gefeatured door Apple, ligt de lat hoog voor alle toekomstige applicaties.”
