Hoe deze jonge Gentse onderneemster, die nog nooit in de VS was, met luxueuze mode de Amerikaanse markt inpakt

Rosine Uwayezu, de Gentse Student-Ondernemer van het jaar

De Gentse Rosine Uwayezu (24) heeft iets met luxueuze damesmode, een passie die ze met haar webshop 'Iconics Preloved Luxury' slim weet te vertalen in een eigentijdse manier van duurzaam ondernemen. Met groot succes, want de 24-jarige studente rechtspraktijk met Rwandese roots werd begin mei verkozen tot Gentrepreneur Student-Ondernemer van 2018. Bloovi vroeg haar hoe zij erin slaagt tweedehands handtassen van luxemerken aan Amerikaanse klanten te verkopen, voor een slordige 3.500 euro (nog altijd 30% goedkoper dan de nieuwprijs).

Interessant businessmodel

Rosine Uwayezu zit duidelijk niet stil. “Sinds begin 2017 ben ik bezig met Iconics, maar op mijn zestiende speelde ik al met het idee om te gaan ondernemen. Mode heeft me altijd aangetrokken. Doorheen de jaren leerde ik de namen van alle grote ontwerpers kennen: Delvaux, Lagerfeld,… Niet dat ik me die spullen kon veroorloven (lacht).”

Haar e-commerce activiteiten werden opgestart via de sociale media, met een Facebook- en Instagram-account. “Ik spaarde eerst lang voor een paar Louboutins en maakte de bedenking dat - als ik nog een ander artikel van dezelfde ontwerper wilde - ik mijn eerste paar weer zou moeten verkopen. Dat leek mij wel een interessant businessmodel.”

Preloved artikelen

Ze begon ooit met drie artikelen aan te bieden op haar persoonlijke Facebook-pagina. “Een test om te zien of gedragen modeartikelen - van Louboutin, Yves Saint Laurent en Louis Vuitton - op belangstelling konden rekenen. Bovendien had ik enkele mensen op het oog die hun spullen aan mij zouden kunnen verkopen.”

“Ik kwam uit bij de naam Iconics toen ik bedacht dat je vrouwen gelukkig kunt maken met iconische modeaccessoires die hun waarde al bewezen. Spullen die je draagt tijdens speciale gelegenheden. Net daarom mogen ze preloved zijn – nog zo’n term. Wat je gedragen hebt en in perfecte staat is maar niet meer draagt, mag je gerust zo noemen. Want je bent ooit wel verliefd geweest op die heels of mooie handtas. En nu maak je er iemand anders gelukkig mee.”

Ook internationale klanten

Hoe bepaalt Rosine Uwayezu haar doelpubliek? “Ik heb twee doelgroepen”, zegt ze. “Dames die al veel accessoires hebben, maken graag af en toe ruimte in hun kast. Mijn belangrijkste bron voor nieuwe artikelen is consignment – letterlijk: in bewaring geven. Ik heb een perfecte Chanel of een Delvaux die voor een volgende gebruiker nog meer waard is. Voor mensen die graag plaats maken voor een limited edition die je niet meer in de winkel vindt, maar wel via Iconics. En bovendien bereid zijn om er een behoorlijk bedrag aan te besteden.”

“Andere kopers zijn veel minder kapitaalkrachtig, maar geven even graag geld uit aan kwaliteit en luxe. De waarde van de echt goede stukken stijgt elk jaar. Via Iconics kun je die dan toch met een flinke korting krijgen. Naast de losse instroom koop ik nu ook stocks in bij boetieks. En ik ga zelf ook op zoek.”

Via Facebook zette ze Iconics in Vlaanderen op de kaart, maar vooral dankzij Instagram kleurt haar cliënteel steeds internationaler. “Tot mijn verrassing ook in de VS.” Dat speelde Rosine Uwayezu klaar nog voor iconics.eu online ging. “Zelf ben ik nog nooit in de States geweest maar Amerikanen maken nu al 40 procent van mijn klantenbestand uit. Luxe uit Europa blijft stukken goedkoper dan dezelfde designerartikelen in de VS.”

“Ik neem trouwens zeker niet alles aan. Een Iconics-artikel moet authentiek, in goede staat én trendy zijn. Bij twijfel kopen we niet. Maar ik kan steeds terecht bij de luxemerken zelf voor een ultieme check, in winkels in Brussel en Brugge. Mooi toch? Intussen weet ik zelf echt van nep te onderscheiden, via manieren die niet iedereen kent. De namaakindustrie evolueert zélf razendsnel. Maar wat handgemaakt is, vervals je niet zomaar. Dus alle pogingen tot nu toe zijn mislukt.”

Storytelling

Wat de jonge onderneemster ook af en toe doet, is mensen het verhaal achter een product meegeven. “Al is het maar wat uitleg over de herkomst van een product. Beleving is erg belangrijk. Je wordt al gelukkig als je de packaging van Iconics ziet (lacht). Wanneer ik klanten persoonlijk ontmoet, vertel ik hen graag over wat ze zonet bij Iconics hebben gekocht.”

Stof voor storytelling biedt zeker ook het staaltje circulaire economie waar Iconics voor staat. Klanten beheren het product dat uiteindelijk voor hergebruik terug naar de producent gaat. “Je zou kunnen zeggen dat we mensen die teveel shoppen de kans geven om hun aankoop een waardevolle nieuwe bestemming te geven. Dit soort producten blijft zijn waarde behouden.”

En wat staat er de komende maanden op het programma? “Deze zomer organiseer ik een pop-up store in Knokke. En binnenkort komt er een upgrade van de website. Uiteindelijk wil ik naar een interactieve app: een platform waarmee iedereen designerartikelen op de site kan zetten. Weliswaar na een grondige kwaliteitscontrole. Je kan er in interactie gaan met de koper. Iconics is moderator en tussenpersoon. Slaag ik erin om een community te creëren, dan is mijn doel bereikt.”

“Momenteel kan ik rekenen op een 350-tal klanten, komende uit 10 verschillende landen, maar dat is maar het begin. Voor de logistiek doe ik momenteel een beroep op Bpost, waar ik overigens heel tevreden over ben. De eerste pakjes werden verstuurd met DHL, zonder dat ik met hen een contract had afgesloten. Té duur voor mij, zo bleek. Dat was een domper. Vaak gaat het over dat soort kleine dingen. Tja, als starter weet je het niet altijd.”

Prefinanciering via vrienden

Kapitaalsintensief is deze niche wel. Prefinanciering vond Rosine Uwayezu bij vrienden. “Geen grote bedragen, maar vanaf een bepaald punt raak je bekender en gaat de bal aan het rollen. Ik heb ook eerst mijn eigen spaarpot aangesproken.”

Partners en rolmodellen zijn voor een student-ondernemer extra belangrijk. “Het Centrum voor Ondernemen aan de HoGent hielp me met mijn statuut van student-ondernemer. Ze coachen je ook bij die evenwichtsoefening tussen studies en ondernemen: ik kreeg een flexibel examenrooster en ze stelden mee het canvas van mijn businessmodel op. Ik heb vrienden die ook startend ondernemer zijn: in e-commerce, als consultant,… en trek me op aan hun onuitputtelijke drive. Naar iemand als Oprah Winfrey of Michèle Sioen (CEO van textielgroep Sioen Industries, en in 2017 verkozen tot Manager van het Jaar; nvdr) kijk ik echt op.”

“Mijn studie bedrijfsmanagement - afstudeerrichting rechtspraktijk levert me een goeie basis op om te blijven ondernemen, om kritisch te zijn en de dingen helder te zien”, zegt ze. “Dat vind ik niet enkel een ondernemerskwaliteit, je hebt er in elke fase van je leven iets aan. Ik wil me vooral goed laten omringen. De wereld verandert razendsnel en daar is zelfs vijf jaar studeren niet tegen opgewassen. Ik hoop dat ik mijn medestudenten ook inspireer – zelf heb ik Iconics niet op de conventionele manier opgestart. Ondernemen blijft hoogdrempelig maar is echt niet alleen weggelegd voor kinderen van ondernemers. Er zijn altijd wel middelen en kansen om iets met je idee te doen.”