“Hoe kunnen we zeggen dat het niet erg is om te falen als je weet wat een faillissement in België inhoudt?”

Inge Geerdens kennen de meesten als een van de succesvolle vrouwelijke ondernemers in ons land. Naast haar CEO-schap bij online rekruteringsplatform CVWarehouse.com promoot ze actief ondernemerschap. Hoe de vrouw haar bedrijf uitbouwde tot een succesverhaal en welke lessen ze heeft geleerd na twintig jaar ondernemerschap? Bloovi schrijfster Magali De Reu legde haar het vuur aan de schenen.

Uitdagingen van (g)een onderneemster pur sang

“Ik ben niet gestart met een uitgewerkt plan - het was nooit mijn doel om te ondernemen”, steekt Geerdens van wal. “Toen ik op mijn vaste job bij een rekruteringskantoor werd ontslagen, wilde ik gewoonweg geen baas meer. “s Morgens kreeg ik mijn c4, en ‘s middags ging ik mijn btw-nummer ‘halen’ (lacht)."

Twee jaar nadien, in 1998, bouwde Geerdens haar freelance activiteit uit tot een volwaardig wervings- en selectiebureau - Executive Research. “In 2001 - ik had toen al drie kinderen - ben ik écht gestart met het bedrijf en nam ik personeel in dienst”, blikt Geerdens terug. “Maar plots vloog de crisis over ons land (9/11 had een korte hevige impact, nvdr): geen enkel bedrijf wilde nog rekruteren en werknemers werden afgedankt. Zelf moest ik ook een aantal werknemers laten gaan. Dat is pijnlijk, maar op zo’n moment moet je als ondernemer rationeel zijn. Als je kampt met een tekort aan cash, dan heb je twee keuzes: je zorgt ervoor dat je bedrijf terug gezond is - soms ten koste van je werknemers - of je behoudt je personeel maar je gaat samen met hen down the drain. Tijdens zo’n periode heb ik geleerd mij op te stellen als een echte leeuwin. Hoe moeilijker het wordt, hoe harder ik terugvecht. Ik wist dat ik weinig tijd had om lang stil te staan bij de moeilijkheden waar het bedrijf voor stond. Op zulke momenten moet je snel kunnen schakelen, om later pas in te zien dat je door het oog van de naald bent gekropen.”

Na verloop van tijd, toen de rekruteringsmarkt hersteld was, kende Geerdens’ bedrijf een mooie groei. “Binnen Executive Research heb ik een e-recruitment tool ontwikkeld waarvan zowel bedrijven als kandidaten de vruchten zouden kunnen plukken”, vertelt de onderneemster. “Werkzoekenden hadden een eigen herbruikbaar profiel dat ze online konden versturen als sollicitatie, en bedrijven konden met deze tool hun eigen recruitment mee opvolgen. Toen die tool een eigen leven begon te leiden, was het tijd om er een aparte entiteit van te maken: CVWarehouse. Het was geen evidentie om twee bedrijven en activiteiten te runnen. Wanneer Acerta kwam aankloppen om Executive Research over te nemen, besloot ik dat de tijd rijp was.”

Geerdens mag dan wel met CVWarehouse een online oplossing aanbieden - de vrouw is het toonbeeld dat je als ondernemer niet per definitie technische kennis nodig hebt. “Als bedrijfsleider moet je vooral veel voeling hebben met de markt en de verwante bedrijfsprocessen”, verdedigt ze zich. “Meer nog, ik denk dat ik met het bedrijf net zover ben geraakt doordat ik geen techneut ben. Ik heb doorgedreven kennis van rekruteringsprocessen en ik weet exact waar ik naartoe wil. Ook weet ik welke technische zaken nodig zijn om dat resultaat te bereiken. En daarvoor laat ik me omringen door een sterk team. Voor mij is de noodzaak van technische kennis een zoveelste vooroordeel in het bedrijfsleven. Van hetzelfde laken een broek als het gaat over het belang van twee co-founders. Ik heb CVWarehouse alleen opgericht, omdat ik ook alleen was toen ik ermee startte. Ik kon toch moeilijk naar de supermarkt gaan om daar een co-founder te kopen? Uiteraard vind ik het soms jammer dat ik geen tweede sparringpartner heb. Maar gelukkig vind ik in mijn collega-ondernemers een goed klankbord terug. Bovendien gaan er ook veel bedrijven kapot door ruzie tussen de medeoprichters. Dat mes snijdt langs twee kanten.”

Belgisch ondernemerschap democratiseren

Geerdens staat bekend voor haar uitgebreide mening over Belgisch ondernemerschap. De vrouw is een van de boegbeelden van Failing Forward (de sensibiliseringscampagne over falen die Startups.be voor de overheid lanceerde, nvdr). “Ik vind het goed dat faalverhalen gedeeld worden”, stelt ze. “Maar ik stel mezelf de vraag: hoe kunnen we in hemelsnaam beweren dat het niet erg is om te falen wanneer je in België een zure pil moet slikken als je failliet gaat? Falen is wél erg voor de ondernemer zelf: hij lijdt niet alleen gezichtsverlies, maar gaat vaak persoonlijk gebukt onder de schuldenberg. Dergelijke campagnes maken het onderwerp misschien bespreekbaar, maar uiteindelijk bepaalt ons systeem nog steeds of het oké is om te falen. En in de praktijk zie ik nog steeds onvoldoende vooruitgang. Er zijn zoveel ondernemers die met alle wil in de wereld een bedrijf proberen uit te bouwen, maar de tegenslagen moeten betalen met hun eigen privévermogen. Wanneer je als bedrijf failliet gaat, dan word je bijvoorbeeld niet verschoonbaar verklaard doordat je nog btw en sociale zekerheid moet betalen. Dat betekent dat het systeem vindt dat jij het als ondernemer verdient om met schulden achter te blijven. Als je in de Verenigde Staten failliet gaat, dan kun je gemakkelijk weer van nul beginnen. Maar in ons land kun je zelfs geen lening meer krijgen. Dus nee, falen is niet oké.”

Volgens Geerdens kaderen de gevolgen van een gefaalde onderneming binnen een groter plaatje: een beleid dat ondernemerschap onvoldoende stimuleert. “Hoewel ik niet de negatieveling wil uithangen, vraag ik me wel vaker af waarom een zelfstandige bijvoorbeeld minder pensioen verdient dan een werknemer”, stelt ze kritisch. “Welke visie schuilt daar toch achter? Want de overheid beseft dat we ondernemers nodig hebben om de economie te laten draaien. Maar als zij falen, dan erven ze zelf de grootste schulden: btw en sociale zekerheid. Dan vraag je jezelf als ondernemer toch af welke motivatie er nog overblijft om te ondernemen?! En eerlijk: als je het enkel en alleen voor de impact doet, dan kun je net zo goed voor het goede doel werken.”

Heel veel mensen beweren nochtans bij hoog en laag dat er voldoende maatregelen zijn die ondernemerschap in ons land laagdrempelig maken. Geerdens heeft daar haar twijfels bij, en vindt dat je als Belgische ondernemer in dit minder gunstige ondernemersklimaat vooral veel doorzettingsvermogen nodig hebt. “Veel instanties en ‘experts’ geven graag hun mening over wat ondernemen precies inhoudt”, schampert ze. “Maar je kunt daar enkel over oordelen als je er zelf inzit. Op conferenties van grote organisaties worden er vaak panelgesprekken gehouden over ondernemerschap. Maar het panel bestaat dan overwegend uit niet-ondernemers. Hetzelfde geldt maar al te vaak voor jury’s van ondernemerswedstrijden. Ik begrijp dat niet: ik ben toch ook niet in staat om een uitgebreid oordeel te verkondigen over pakweg een openhartoperatie?”

De oplossing lijkt duidelijk: ondernemerschap moet worden gedemocratiseerd. “Op de schoolbanken moeten we ondernemend gedrag stimuleren”, gelooft Geerdens. “Iedereen moet de kans krijgen om een eigen bedrijf op te richten. En wie dat niet ziet zitten, hoeft niet in die richting te worden gepusht. Maar opnieuw: ons huidige beleid maakt het niet bepaald aantrekkelijk om je eigen bedrijf uit de grond te stampen. Vergelijk het met een moeder die haar kind met een snoepje beloont voor wangedrag. Dan kun je het moeilijk uitleggen dat het stout is geweest. Hetzelfde geldt voor ondernemerschap: zij die niet ondernemen worden beloond en genieten heel wat voordelen - zoals meer verlof, meer pensioen, meer recht op onderbrekingen of deeltijds werk,… Ondernemers kun je volgens mij verdelen in twee groepen - een beetje vergelijkbaar met pianisten: enerzijds zijn er de geboren virtuozen waarbij het vak in hun DNA zit, maar anderzijds heb je zij die er wel aanleg voor hebben maar die moeten oefenen om er goed in te worden. En net die laatste groep moeten we aantrekken. Maar vandaag lukt dat moeilijk omdat de drempel te hoog ligt doordat er te weinig incentives zijn. Die laatste hebben we nodig om meer ondernemers in ons land te hebben én ook te behouden.”

Focus, focus, focus

Zelf steekt Geerdens andere ondernemers een hart onder de riem door hen te helpen en advies te geven. “Ik ben niet de CEO die tal van formele engagementen aangaat, maar help graag ondernemers aan de ‘achterkant’”, verduidelijkt ze. “Elke week zitten er zo’n 3 businessplannen in mijn inbox. Teruggeven aan het ecosysteem vind ik belangrijk. Pas op, ik zie mezelf niet meteen kapitaal investeren in een ander bedrijf - tenminste zolang ik 100% operationeel ben in CVWarehouse. Maar tijd is het meest kostbare goed dat ik te bieden heb.”

Geerdens is dus een bezig bijtje, waardoor behoud van focus een permanent werkpunt is. “Ik moet heel streng zijn voor mezelf”, geeft ze toe. “Dat zal elke ondernemer beamen: focus is moeilijk omdat wij overal gaten en opportuniteiten in de markt zien die we willen dichten. Maar vandaag wil ik mij blijven toeleggen op de verdere groei van CVWarehouse. En ik geloof er ook in dat daarin zal slagen, zolang ik een visie heb die een streep voor heeft op de markt."

"Daarom is ondernemerschap vergelijkbaar met schaken: je moet de rest steeds een stap voor zijn en de drang voelen om te winnen. Ook al betekent dat dat je af en toe een pion verliest. Daar zit voor mij de essentie van ondernemen.”