De tijd dat je als start-up naar Silicon Valley moest trekken om het te maken, lijkt officieel voorbij. Shenzhen is the place to be, of dat is toch wat ik mag geloven na mijn bezoek aan de Chinese grootstad. Als deel van de Go Global Mission van Startups.be, onderzocht ik wat deze stad nu precies zo aanlokkelijk maakt voor Belgische start-ups.

1. De concurrentie is er moordend, maar dat is lang geen slechte zaak

Een ding is zeker: je kan de Chinese markt moeilijk benaderen zonder je te vergewissen van de cultuurverschillen. Een grondige voorbereiding is nodig, zo stelt Startups.be Content Director/International Relations Specialist Frederik Tibau. “Chinezen doen op een compleet andere manier business dan Europeanen”, weet hij. “Ondernemers die in China met potentiële klanten of partners praten en vermoeden dat ze iets hebben bereikt, zijn vaak mis. Zoek daarom grondig uit hoe je op de Chinese markt het verschil kan maken - de concurrentie is er moordend.”

Lukt het in China om je business uit te bouwen, dan is the sky the limit

Maar dat hoeft niet per se slecht nieuws te zijn. Want een niet te missen cultuurverschil betreft de red ocean versus de blue ocean. “In het Westen van Europa voelen bedrijfjes zich comfortabel in een blue ocean - markten waar weinig concurrentie heerst”, legt Tibau uit. “Maar Chinezen voelen zich op hun best in red oceans, waar de concurrentie gigantisch is. Daarin proberen ze dan de beste te worden. En dus kopiëren ze bestaande bedrijven, brengen ze verbeteringen aan in het product om die te overtreffen. Belgische ondernemers die zinnens zijn om iets uniek te creëren dat nog niet bestaat, zullen het niet makkelijk hebben. Ik geef toe dat China geen makkelijke markt is om het te maken. Maar als het daar lukt, dan is the sky the limit. En dat lijken meer Belgische bedrijven te beseffen.”

2. Het is een paradijs voor hardware en Internet of Things-producten

Het Aziatische epicentrum van technologiebedrijfjes is vooral interessant voor Belgische start-ups die bezig zijn met hardware of Internet of Things. “Zeker voor hardware moet je inderdaad in China zijn”, aldus Tibau. “Want voor start-ups is het belangrijk om snelheid te maken, en dat is exact wat Shenzhen te bieden heeft. Wil je een prototype ontwikkelen? In Europa of de Verenigde Staten ben je al snel drie tot vier maanden kwijt. In Shenzhen is de klus geklaard op vier dagen. Reden: alle partijen zitten er samen. Van ontwerpers tot productiebedrijven - alles is voorhanden. Terwijl je als hardwarespeler in België moet wachten tot al je onderdelen zijn aangekomen.”

Voor start-ups is het belangrijk om snelheid te maken, en dat is exact wat Shenzhen te bieden heeft

Ook Internet of Things viert hoogtij in de Chinese metropool. Naar verluidt wordt de helft van wereldwijde Internet of Things producten er geproduceerd. Belgische starters die de Aziatische markt willen veroveren in IoT, zouden er niet goed aan doen om bijvoorbeeld eerst Singapore te verkennen.

3. Ook het netwerkeffect is voelbaar

Doordat in Shenzhen bedrijven, incubatoren en co-working hubs zo dicht bij elkaar gelegen zijn, is het netwerkeffect er duidelijk voelbaar. “Ondanks een zekere cultuurbarrière, zitten er natuurlijk ook veel westerlingen”, nuanceert Tibau. “In Hong Kong, de Zuid-Chinese stad die zich opwerpt als het San Francisco voor de Chinese Greater Bay Area, gaat dat netwerken door de kleine schaal natuurlijk wel sneller. Maar zoals ik al zei, heb je in Shenzhen dan weer die verzameling van honderden verschillende partijen die start-ups veel kunnen bieden.”

En dat hebben de Belgische start-ups in China mogen ondervinden. Tal van bedrijfjes deden een pitch bij SilkVentures (een investeringsfonds, ondersteund door de Chinese overheid, nvdr.) , en naar verluidt zijn twee start-ups al volop bezig met vervolggesprekken.

“Ze waren heel tevreden over de kwaliteit van de Belgische start-ups”, besluit een tevreden Tibau. “Wel is het opletten dat je niet zomaar een partnership of een samenwerking met eender welke partij aangaat. Doordat enthousiaste bedrijven en initiatieven in groten getale aanwezig zijn, is het een kwestie van het kaf van het koren te kunnen scheiden.”