Tinder-oprichter Sean Rad: “Het idee voor de app is ontstaan doordat ik het zelf heel moeilijk vond om meisjes te benaderen, uit angst voor afwijzing”

(Photo: Rise 2018)

Met Tinder is oprichter en voormalig CEO Sean Rad niet aan zijn proefstuk toe. De jonge dertiger raakte reeds als student verzeild in het ondernemerslandschap, al groeide niet elk idee uit tot het gigantische succes van zijn befaamde dating app. Wat heeft Rad precies gevormd als ondernemer? En hoe kunnen Belgische start-ups daaruit leren? De Amerikaan vertelde het ons tijdens een gesprek op het techfestival RISE 2018 in Hongkong.

Meer dan gewoon passie voor het vak

In 2012 ging Sean Rad van start met Tinder, samen met co-founders Jonathan Badeen, Justin Mateen, Joe Munoz, Alexa Mateen, Dinesh Moorjani en Whitney Wolfe. “Initieel wilden we gewoon een dating app bouwen voor mensen die niet veel buitenkwamen of op afgelegen locaties woonden”, legt Rad uit. “Het idee kwam eigenlijk voort uit het feit dat ik het zelf heel moeilijk vond om meisjes te benaderen, uit angst voor afwijzing. Samen met het team bedachten we het concept van ‘blind double opt-in’, waarbij gebruikers elkaar moesten ‘leuk vinden’ - swipen dus - om in contact te treden met elkaar.”

Waarschijnlijk had Rad en zijn team nooit gedacht dat dit model een nieuwe dimensie aan relaties en de manier van daten zou geven. Toen Tinder nog nieuw was, had iedereen het over ‘links en rechts swipen’. Eigenlijk kan je het idee geniaal noemen, waarschijnlijk ook de reden waarom de applicatie zo’n wereldwijd succes werd.

“Het is veel meer dan dat”, verbetert Rad mij. “Je moet echt compleet geobsedeerd zijn door je idee - er bij wijze van spreken verliefd op zijn. Is dat niet het geval, dan verlies je de goesting om ervoor te gaan als het eens wat moeilijker gaat. En geloof me, vroeg of laat is dat het geval.”

“Obstakels en tegenslagen zijn een enorme meerwaarde voor je business. Want daardoor heb je de kans om voortdurend bij te leren. Eigenlijk word ik zelfs lichtjes enthousiast wanneer ik een fout maak (lacht). Vind je dat vreemd? Wel, zo zie ik het: als er iets stoms gebeurt, dan heb je twee keuzes. Of je maakt je druk en gebruikt dat als een uitvlucht om er niet langer voor te gaan. De andere optie is dat je een stap terug neemt en beseft dat je net een stap in de juiste richting hebt gezet. Maar vergeet niet: dit alles kan je pas bolwerken als je doet wat je écht graag doet.”

Technologie in en van de toekomst

Sean Rad, die aangeeft een optimist in hart en nieren te zijn, vindt dat onze maatschappij zich soms te veel focust op de negatieve uitkomst van technologie. “Noem mij goedgelovig, maar technologie is veel meer in staat om mensen samen te brengen dan hen uiteen te drijven”, laat hij weten. “Doordat we allemaal zo geconnecteerd zijn, kan een cool business idee op een dag tijd de wereld veroveren. Het maakt niet uit hoe oud je bent - je kan gewoon je eigen zin doen. Dat vind ik razend fascinerend.”

“Daarom weiger ik ook een onderscheid te maken tussen lokaal en internationaal. Stel dat we Tinder hadden beperkt tot de Engelstalige thuismarkt, dan zouden er wereldwijd veel teleurgestelde gebruikers zijn geweest omdat ze het product niet konden gebruiken. Toch hebben we niet gewoon de app ter beschikking gesteld in verschillende talen. Het besef was daar al snel dat we ook rekening moesten houden met grote cultuurverschillen. Dankzij het online gegeven, hebben we redelijk makkelijk remote teams kunnen samenstellen in die verschillende landen. Zij konden ons de feedback van lokale gebruikers doorspelen. De snelheid en tijdwinst van technologie mogen we met andere woorden echt niet onderschatten.”

Diezelfde optimistische visie past Rad toe op ‘nieuwe’ technologieën, zoals artificiële intelligentie. “Ik ben ontzettend benieuwd hoe bedrijven AI gaan aanwenden om betere ervaringen te bieden aan hun klanten”, meent hij. “En vooral: interfaces zullen erop vooruitgaan en gaan bepaalde gebruikerservaringen echt vereenvoudigen. Voor Tinder kan dat bijvoorbeeld betekenen dat gebruikers binnen dit en vijf jaar spraakgestuurde aanbevelingen krijgen. Benieuwd waar dit allemaal naartoe gaat!”

Investeren in golven van innovatie

Naast zijn eigen bedrijf investeert Rad nog in verschillende start-ups. Momenteel staat die teller al op 35! “Ik ben een jonge gast, maar investeer al lang genoeg in andere jonge Amerikaanse bedrijven om te weten dat de opkomst van innovatieve technologieën enorme fluctuaties kent”, lacht hij. “In de VS lijkt iedereen zich gedurende bepaalde periodes plots te focussen op het ontwikkelen van nieuwe, vernuftige tools. Voor mij is dat opnieuw een mooie opportuniteit om telkens bij te leren en van dichtbij te zien welke technologieën in welke sectoren potten gaan breken. Zelf ben ik bijvoorbeeld enorm geïnteresseerd in start-ups die met virtual reality en artificiële intelligentie hun stempel willen drukken op gezondheidszorg, mobiliteit en communicatie.”

Als het van Rad afhangt, mogen Amerikaanse bedrijven zeker en vast opkijken naar de start-ups in Azië. “Het valt mij hoe innovatie er een constante is, en hoe de volgende nog tien keer groter is dan de voorgaande”, knikt hij. “Iedereen kan wat opsteken van de bijna agressieve drang om het te maken in Azië.”

“En toch blijf ik bij wat ik eerder zei: je bent niet gebonden aan een continent of een locatie om coole dingen af te vuren op de markt. Het maakt niet uit wie je bent of waar je woont: een fantastisch idee kan van overal komen.”