Onze start-ups denken meestal niet echt internationaal, zijn noch zo ingesteld. Maar eigenlijk zouden ze toch veel meer over de grenzen moeten kijken. Want als het op het ecosysteem aangaat, inclusief funding en het vinden van goede partners die openstaan voor nieuwe ideeën en concepten, scoort België in het algemeen niet zo goed. Internationaal dus, waarbij de meeste mensen meteen aan Silicon Valley denken. Maar eigenlijk zouden we aan China moeten denken, want de toekomst ligt daar.

China wordt dan wel nog vaak geassocieerd met Made in China, of het land waar Facebook en Google geblokkeerd zijn, maar dat is maar een een heel klein deel van het hele verhaal. In China draait nu alles immers om innovatie. Dat is vele Westerse start-ups niet ontgaan. Zelf ben ik mentor bij China-accelerator, een van de grootste incubators in China die jaarlijks meer dan 40 start-ups begeleidt. De laatste jaren is het aantal aanvragen van buitenlandse start-ups enorm gestegen. Die start-ups slaan gewoon hun opstartfase in het Westen volledig over, en proberen meteen aan de bak te geraken in China. Maar daarbij komen eigenlijk zeer weinig aanvragen vanuit België.

Levendig ecosysteem

Er zijn verschillende redenen waarom China zo interessant is. Een van de hoofdredenen is het zeer levendige ecosysteem. China is nu vooral het land waar er evenveel Venture Capital beschikbaar is als in de Verenigde Staten, waar de overheid hard inzet op innovatie en ondernemerschap, waar er niet minder dan 2.000 incubatoren zijnen 10.000 start-ups per dag. De energie zit in de lucht! Maar China is vooral het land waar alles mogelijk, zolang je het maar probeert.

Langzaamaan begint China zich te transformeren van factory of the world naar brain factory of the world

De Chinese Dream, zoals Jack Ma van Alibaba daar een voorbeeld van is. Er is ook veel talent beschikbaar. Niet alleen keren het overgrote deel van de honderduizenden Chinese studenten terug naar China omwille van de kansen die het land genereert, de Chinese universiteiten zelf leveren veel geschoold personeel af. Elk jaar studeren er zo´n vijf miljoen studenten af in de zogenaamde STEM-richtingen. China heeft dus de beschikking over een groot aantal ingenieurs en wetenschappers waardoor het land in de toekomst de beschikking heeft over een low cost en zeer schaalbare innovatie.

Langzaamaan begint China zich dus te transformeren van factory of the world naar brain factory of the world. En in combinatie met het enorme manufacturing basis die China nog altijd rijk is, is dat een geweldige combinatie. HAX, zusterbedrijf van China-accelerator, dat zich vooral focust op start-ups in de hardware-sector, is overigens niet voor niets in Shenzhen gelokaliseerd. Omdat het grootste deel van alle technologische producten ter wereld in Shenzhen gemaakt worden, is hardware-onderdelen kopen er hetzelfde als op restaurant gaan.

Silicon Valley kijkt naar China

Niet voor niets dus begint Silicon Valley meer en meer naar China te kijken, en beginnen organisaties en innovatieclusters wereldwijd het land te ontdekken als innovator bij uitstek. Maar eigenlijk is innovatie in China niets nieuws. Chinese bedrijven hebben altijd al innovatief moeten zijn om zich te handhaven in de snelveranderende markt. Qua ondernemerschap en out of the box denken, moet de Chinese ondernemer voor weinigen onderdoen.

Nu al telt China een derde van alle unicorns ter wereld, wat een teken is van de huidige marktsituatie. Er is echter niet alleen het bloeiende ecosysteem, er is ook de markt. Niemand kan de 300 miljoen sterke Chinese middenklasse negeren. Niet alleen is die groter dan de Verenigde Staten, ze zijn ook veel meer op zoek naar nieuwe innovatieve producten en services. Niets zo erg in China als een grijze muis zijn in de massa. Speciaal zijn is dus belangrijk.

Qua ondernemerschap en out of the box denken, moet de Chinese ondernemer voor weinigen onderdoen

Daarnaast reizen ze ook het meeste (130 miljoen Chinezen gaan jaarlijk naar het buitenland), en is China de grootste markt ter wereld voor technologische producten. Met meer dan 30 miljoen verkochte wagens is het ook de grootste automarkt ter wereld, daarnaast is het ook is zo dat een vierde van alle robots in China verkocht worden.. Met andere woorden, er is een enorme consumentenmarkt die nog blijft groeien.

Leren van Chinese bedrijven

Het belangrijkste voor onze bedrijven is misschien nog wel dat we moeten leren van Chinese bedrijven. China is sinds een aantal jaren koploper in het verkrijgen van patenten, en meester in het introduceren van nieuwe business models. Social commerce is een goed voorbeeld. Daarom ook dat is het mijn ervaring dat de beste resultaten verkregen worden door samen te werken met een lokale parter. Niet alleen kennen ze de markt beter, maar ze verstaan veel beter wat mogelijk is en waarnaar klanten op zoek zijn.

Het juiste netwerk hebben is ook extreem belangrijk. In een low-trust maatschappij zoals de Chinese is het juiste netwerk vaak de sleutel tot succes. Lokalisatie is een ander belangrijk aspect. Maak niet de fout van bedrijven zoals Amazon dat in 2000 de Chinese markt betrad, en door Alibaba -opgestart in 1997 en dus toen nog een start-up- volledig overrompeld werd.

In een low-trust maatschappij zoals de Chinese is het juiste netwerk vaak de sleutel tot succes

Uber is ook een voorbeeld van slechte lokalisatie, wat ze de Chinese markt gekost heeft, die wereldwijd toch de grootste is voor allerhande on-demand services. Lokalisatie wil ook zeggen lokalisatie in alle aspecten. Nog te vaak zie ik westerse bedrijven die alleen maar hun producten of diensten lokaliseren. Hoe je de sales en marketing aanpakt zijn even belangrijk. Het hele business model moet dus gelokaliseerd worden, niet enkele onderdelen ervan.

In vele opzichten is het dus niet de Verenigde Staten, maar China waar de meeste kansen liggen. Het is alleen jammer dat vele start-ups dat niet beseffen. Dat kan echter wel langetermijngevolgen hebben.

Het is een kwestie van tijd vooraleer de nieuwe generatie Chinese techbedrijven Westerse markten komen penetreren. Eens dat gebeurt, wordt het simpelweg moeilijk voor Belgische bedrijven en start-ups. Concurreren met Chinese bedrijven is sowieso al niet gemakkelijk, maar als ze dan met superieure technologie en concepten, en met een lager kostenmodel ook nog eens in Europa staan, wordt het al helemaal moeilijk.

Meer weten? Sven Agten schreef een boek rond China: 'Hoe maak ik het in China?'