De opmerkelijke groeispurt van Intracto: van ontspoorde hobby naar een van de grootste digital agencies van het land

Intracto begon als een ontspoorde hobby van een student/webbouwer. Bijna vijftien jaar en evenveel overnames later is het een full blown digital agency met 4 campussen, 300 teamleden en investeerders als Peter Hinssen en Steven Van Belleghem. Maar die steile groei gebeurde grotendeels onder de radar. “Awards en podia triggeren ons niet”, zegt Intracto-oprichter en CEO Pieter Janssens. “We staan graag met onze botten in de digitale klei en voelen ons zeer comfortabel in de rol van underdog. We hebben al heel wat pitches gewonnen omdat concurrenten met klinkende namen ons onderschatten.”

Pieter Janssens richtte Intracto op als 19-jarige student Handelswetenschappen. ‘s Voormiddags ging hij naar de les, in de namiddag bouwde hij vanuit zijn kantoor naast de hoge school websites. Nog voor het einde van het tweede academiejaar stonden er zeven teamleden op de payroll, had hij een andere webbouwer overgenomen en stopte de jongeman noodgedwongen met studeren.

“Ik ben geen geboren ondernemer”, verrast hij bij het begin van ons gesprek. “Vanaf mijn vijftiende maakte ik websites voor de lokale tennisclub, dat soort dingen. Plots heb je dan een klant die een factuur vraagt en voor je het goed en wel beseft, heb je een bedrijf opgericht. Om maar te zeggen dat ik er echt organisch ben ingerold (lacht). Intracto is eigenlijk een totaal ontspoorde hobby.”

Hinssen en Van Belleghem

Het voorbije jaar haalde Intracto het nieuws omdat het naast Luon & Raak ook Snackbytes overnam, en omdat oprichters Peter Hinssen en Steven Van Belleghem op hun beurt in het kapitaal van Intracto stapten. “Die aandacht is een beetje dubbel”, reageert Pieter Janssens. “Intracto groeit elk jaar met 30 tot 35 procent. We hebben al een stuk of vijftien bedrijven overgenomen. We mogen Brussels Airport, Volvo, MediaMarkt,… tot onze klanten rekenen. Maar we zijn lang onder de radar gebleven. Dat is een bewuste keuze. We staan graag met onze botten in de klei en worden niet getriggerd door podia of awards.”

“Toen we de eerste keer met Peter Hinssen en Steven Van Belleghem praatten over de overname van Snackbytes dachten ze dat we een webbouwer uit Limburg waren, met een team van 15 mensen. We hebben hen vervolgens op onze campus in Herentals uitgenodigd – (lacht) niet in Limburg dus - zodat ze met hun eigen ogen konden zien dat we een allround digital agency zijn, met ondertussen 300 mensen aan boord”, vertelt Janssens. “We zijn van pure uitvoerders echte strategische partners geworden, die op C-level meedenken over de toekomst van bedrijven. We helpen hen om te begrijpen waar hun markt naartoe gaat, hoe het koop- en keuzegedrag van hun klanten verandert en welke digitale kerncompetenties ze moeten ontwikkelen om daarop in te spelen. Om maar te zeggen dat we steeds vaker midden in het hart van bedrijven zitten.”

Eerste en tweede golf van webbouwers

Kort na dat bezoek was niet alleen de overname van Snackbytes rond, maar kwamen Hinssen en Van Belleghem zelf met de vraag om te mogen investeren in Intracto en er echt deel van uit te maken. “Dat was echt een wow-moment. Intracto maakt deel uit van de tweede golf van webbouwers in België. Peter Hinssen was de man achter de eerste wave, een echte pionier dus”, zegt Janssens. “Dat we nu samen in Intracto zitten, is echt de wereld op z'n kop.”

Intracto zal altijd down to earth blijven, benadrukt de CEO. Maar de eerste ontmoeting met Hinssen en Van Belleghem was ook een aansporing om de Kempische bescheidenheid langzaam maar zeker te durven overstijgen. “Langs de ene kant was het natuurlijk shocking om vast te stellen dat zelfs mensen die heel diep in de digitale wereld zitten zo weinig van ons af wisten. Langs de andere kant heeft het ook voordelen. We hebben al heel wat pitches gewonnen omdat concurrenten met klinkende namen ons onderschatten”, aldus de CEO.

“En als we nu al elk jaar met 30 tot 35 procent groeien, wat moet dat dan niet geven als we niet langer de onbekende underdog zijn? Want de opportuniteiten die we misschien gemist hebben omdat we niet op de radar stonden, die zie je natuurlijk niet.”

Overnames als handelsmerk

Zijn eerste bedrijf nam Pieter Janssens al over toen hij nog student-ondernemer was. “Een andere webbouwer stopte ermee, ik heb dan maar zijn klanten overgenomen. Het contract hebben we bij wijze van spreken getekend op een bierkaartje.”

Sindsdien zijn die acquisities zo’n beetje het handelsmerk geworden van Intracto. Pieter Janssens nam intussen al zo’n vijftien andere bedrijven over, gemiddeld één per jaar. “Organische groei is nog altijd goed voor zo’n 70 procent van onze totale groei. Die vullen we aan en versnellen we met kleine en grote overnames. We beschouwen de bedrijven die we overnamen als speedboten. We combineren al hun expertises. Voor de buitenwereld blijven ze nog een tijdje bestaan als merk, maar intern integreren we ze zo snel mogelijk in het moederbedrijf. One team, one culture.”

Door verschillende overnames heeft Intracto nu vestigingen – ‘campussen’ - in Herentals, Antwerpen, Mechelen en zelfs over de grens in het Nederlandse Den Bosch. Die campussen kaderen in een even heldere als ambitieuze toekomstvisie. “Elke campus moet het complete digitale pakket aanbieden”, legt Janssens uit. “We hebben vijf bouwblokken: strategie, creatie, content, marketing en natuurlijk technologie. Op het hoofdkwartier in Herentals zijn die al geïntegreerd, de andere campussen moeten stap voor stap volgen. In Antwerpen, waar Snackbytes zit, zijn we bijvoorbeeld heel sterk in content en creatie. Dus komt het er nu op aan om daar een tandje bij te steken op de andere domeinen, zodat zich daar een volwaardige digitale campus ontwikkelt.”

Digitale campussen

Met de campussen wil Intracto niet alleen klanten dichtbij huis servicen. Ze zijn ook een troef in het aantrekken en behouden van talent, merkt Pieter Janssens. “Als ondernemer denk je natuurlijk ook na over je maatschappelijke verantwoordelijkheid. Gaan we de files nog wat langer maken en de uitstoot van CO2 nog wat meer de hoogte in jagen, of gaan we deel uitmaken van de oplossing? Als je ervoor zorgt dat mensen kunnen werken waar ze wonen, is dat goed voor zowel de samenleving als voor je bedrijf.”

“Neem nu onze hoofdcampus in Herentals. Eigenlijk is die er gekomen omdat ik dichterbij huis wilde werken. Ik was het pendelen naar Antwerpen beu. Die dagelijkse files zuigen je levenskwaliteit echt weg. Nu is dat grote kantoor midden in het groen van Herentals – de Kempen zijn nu eenmaal een pak goedkoper dan Antwerpen – uitgegroeid tot een geweldige troef in de war for talent.”

“Veel mensen zitten, zoals ik, in de tweede golf van hun leven. Ze nog nog altijd bereid om hard te werken, maar ze willen ook goed leven. In Herentals kunnen we op die manier redelijk vlot de medior profielen aantrekken die andere digitale bedrijven zo moeilijk vinden. Het zijn mensen die al een paar jaar op de teller hebben staan, en nu dichtbij huis willen werken. Zonder files, zonder nodeloos tijdverlies.”

“Pas op, we soigneren de mensen van ons team ook goed. Daar hebben ze recht op. Zo heeft bijvoorbeeld iedereen een budget voor opleidingen van 2.500 euro en hebben we hier in Herentals een kok die elke middag verse snacks maakt, er is een strijkservice en ik zou ook graag nog een crèche installeren.”

“Hoe meer we onze mensen ontzorgen en toelaten dat ze zich ook écht ontspannen als ze hier de deur achter zich dicht slagen, hoe meer ze van hun job houden en hoe langer ze bij Intracto blijven. Pure economische logica. We hebben een team dat, zeker voor een digitaal bureau, behoorlijk weinig rotatie kent. Dat hebben onze klanten graag.”

Overbodigheid testen

Wat is de rol van de CEO in een bedrijf van 300 teamleden? Komt de webbouwer die eerder toevallig ondernemer is geworden nog genoeg aan zijn technologische trekken? “Ik ben opnieuw meer en meer met technologie bezig”, antwoordt Janssens. “Dat gaat in fases. In het begin ben je bij alles betrokken. Maar dan groeit je bedrijf en ben je als oprichter vooral met het operationele luik bezig, achter de schermen: HR, finance, legal, CRM, reporting, sales, noem maar op. Op de duur begint dat ook te draaien en werf je daar ook de juiste profielen voor aan, en dan kan je terug naar je eerste liefde.”

“Zes maanden geleden ben ik vader geworden. Ik ben ontzettend blij dat ik al daarvoor al door die zware fases ben gegaan. Nu kan ik veel meer loslaten. We werken om te leven, niet omgekeerd. Ik ben de laatste jaren heel bewust bezig geweest om Intracto autonoom te maken en om mezelf overbodig te maken. Ik test dat ook uit. Twee jaar geleden heb ik bijvoorbeeld vijf weken verlof genomen. Er bestaan ergere manieren om je eigen overbodigheid uit te testen (lacht). Nu ben ik er heel gerust in: als er mij morgen iets overkomt, zal Intracto verder blijven groeien.”