François Gerard, oprichter van Helpper

Helpper heeft er al een succesvol jaar op zitten. Onlangs verzilverde het thuishulpplatform 1,1 miljoen aan extern kapitaal, en inmiddels is de start-up actief in Antwerpen, Gent en de 19 Brusselse gemeenten. Hoe oprichter François Gerard dat in een B2C-markt heeft klaargespeeld? “Wij willen het complete systeem herdenken”, klinkt het. Tijd voor een diepgaand gesprek.

Ondernemen met de handen in het haar

“Ik ben econoom van opleiding, maar wist dat ik vroeg of laat zou ondernemen”, vertelt Gerard. “Een jaar of zeven terug stelde ik een competitieplan op om te ontdekken of ondernemerschap voor mij was weggelegd. Ik mapte mijn vaardigheden, en zag een paar gaten die ik wilde dichten. Dus ging ik aan de slag in een digitaal agentschap om ervaring op te doen.”

Terwijl legde Gerard een spaarpotje aan, omdat hij vermoedde dat hij een smak kapitaal zou kunnen gebruiken zodra hij de grote sprong waagde. Toen zijn vader plots erg ziek werd, zat hij met de handen in het haar. “De diagnose was bikkelhard: mijn vader werd getroffen door ALS, een ziekte waarbij de spieren het één voor één laten afweten”, legt Gerard uit. “Emotioneel was dat voor het hele gezin een enorme opdoffer. Maar ook praktisch kwam er heel wat ellende bij kijken. Zorgkundigen konden voor een groot deel hulp bieden, maar mijn vader had ook ondersteuning nodig na de kantooruren. Geen enkele organisatie kon volledig tegemoetkomen aan onze noden. Vooral dat gebrek aan flexibiliteit maakte dat wij zelf naar iemand op zoek gingen die in de buurt woonde en niet gebonden was aan vaste uren.”

Gerard, op dat moment nog steeds directeur bij een digitaal agentschap, raakte geïnspireerd om het heft in eigen handen te nemen. “Ik zei tegen mezelf: ‘wat als ik andere mensen ook zou kunnen helpen met flexibele thuishulp? Kwalitatief, maar betaalbaar? Het zaadje voor Helpper was geplant”, vertelt Gerard.

Risico’s overwinnen met snelheid

De timing leek alvast juist te zitten. Helpper startte op het moment dat de deeleconomie in ons land een bescheiden doorbraak kende. Sinds juli 2018 is ook de wet van kracht die aangeeft dat particulieren tot een bepaalde som belastingvrij kunnen bijklussen. Toch besefte Gerard maar al te goed dat hij met een consumentgerichte start-up een gigantisch risico nam. “Ik wist dat ik het zonder extra kapitaal niet lang zou kunnen redden”, vertelt de ondernemer. “Dus deed ik onmiddellijk een beroep op mijn persoonlijke contacten uit de consultancy sector. De vertrouwensband was er, dus pitchte ik mijn idee. Wonder boven wonder is het me op die manier gelukt om op basis daarvan pre-zaaikapitaal op te halen.”

Ik heb van Helpper altijd een innovatiemachine willen maken

Sommigen vinden wellicht dat Gerard te snel naar externe financiering heeft gezocht. Maar net die snelheid lijkt cruciaal te zijn voor het prille succes van de start-up. “We hakken inderdaad snel knopen door”, geeft hij aan. “Onze kleine pivot is daar een voorbeeld van. Zo maakten wij in het begin zelfs de matches. Maar we switchten uiteindelijk naar een markplaatslogica. Ook vandaag blijven we in functie van die snelheid denken én innoveren. Want ik heb altijd van Helpper een innovatiemachine willen maken. Tweederde van onze activiteit gaat naar innovatie. Elk nieuw idee wordt eerst geïtereerd en, indien succesvol, uitgerold op grotere schaal."

"We beseffen bijvoorbeeld dat marketing een hele dure bedoening is. Maar door ook dat stukje van de business heel lean and mean aan te pakken, besparen we ettelijke euro’s. Ooit wilden we adverteren op bussen en trams. Maar in plaats van meteen 50.000 euro te besteden aan de belettering, testten we de campagne eerst met een beperkt aantal bussen. Het succes bleef uit, dus zijn we ermee gestopt. Zo simpel kan het soms zijn.”

Ecosysteem samenbrengen én heruitvinden

Verschillende tests, aanpassingen en iteraties hebben in elk geval niets veranderd aan het concept van Helpper. Iedereen die een concrete nood heeft aan zorg – de zogeheten Helppies - kunnen via het platform in contact komen met mensen uit de buurt – de Helppers. Die verlenen praktische hulp, zoals transport, inkopen doen en poetswerk. Vandaag zijn ruim 1.300 Helppies en 3.300 Helppers actief op het platform. Gerard, die met het bedrijfje afgelopen juli opnieuw 1,1 miljoen euro ophaalde bij verschillende investeerders, legt de lat steeds hoger. Tenslotte is de voornaamste doelstelling nog niet bereikt: de volledige sociale en zorgsector overtuigen.

Het team achter Helpper

“Dat blijft toch een uitdaging”, zucht hij. “We krijgen soms nogal wat tegenwind van bepaalde partijen uit de zorgsector. Die angst dat wij sommige jobs en instanties wegwerken is begrijpelijk, maar niet gegrond. We zijn misschien een nieuw puzzelstuk in het ecosysteem, maar we willen niemand disrupten. We willen net samenwerken. Maar we willen wel het systeem grondig herdenken.”

We krijgen soms nogal wat tegenwind van bepaalde partijen uit de zorgsector

Geen gemakkelijke missie, en al zeker niet voor een B2C start-up. “Eigenlijk zijn we een C2C-bedrijf”, lacht Gerard. “Ik weet dat er wel wat consumentgeoriënteerde start-ups in ons land de boeken moesten sluiten, maar dat houdt mij niet tegen. Niet altijd even gemakkelijk, dat geef ik toe. Zeker omdat ik er als enige founder in principe alleen voor sta. Toch denk ik dat ik die ‘zwakte’ heb kunnen omzeilen door me te laten omringen met een ijzersterk team en een goed netwerk, zoals dat van Start it @KBC. Alleen blijft de complexiteit van de sector de dingen soms ingewikkeld maken. Ze is het niet gewend om het status quo in vraag te stellen.”

Persoonlijke perikelen en ambities

Dat Gerard het status quo wél in vraag durft te stellen, heeft hij aan den lijve mogen ondervinden. “Mijn lichaam stopte op een gegeven moment met werken - letterlijk”, zegt hij in alle ernst. “Toen ik hartklachten kreeg, zag ik in dat het tijd was om het misschien wat kalmer aan te doen. Deze zomer ben ik ook vijf dagen naar Schotland getrokken om volledig te unpluggen. Terugkomen deed ik met een hoop ideeën. Zalig!”

Maar de grote ambities van Helpper zijn niet veranderd, integendeel. “We willen blijven inzetten op systeeminnovatie, en kijken al voorzichtig over de landsgrenzen heen”, verklapt Gerard. “Maar eerst wil ik zeker zijn dat Helpper volledig schaalbaar is. De screening van onze Helppers gebeurt nu bijvoorbeeld aan de hand van een procedure en individueel gesprek. Dat proces willen we nu optimaliseren. In dit bedrijf worden de grenzen steeds verlegd.”