“Ken jij toevallig nog een goede band die op mijn trouw wil spelen?” Het is een vraag die Eline Leijten, founder en CEO van Plugify, als muziekkenner maar al te vaak kreeg. “Heel ouderwets”, klinkt het, dus besloot ze dat de muziekindustrie nood had aan wat innovatie. Daarom lanceerde de Nederlandse start-up onderneemster in 2016 een online platform waar je heel eenvoudig live artiesten kan boeken. “Zie het gerust als de booking.com van de muziekwereld.”

In haar studententijd zong Eline Leijten zelf in een band, de Hermes House Band die met hun versie van ‘I will survive’ een wereldhit scoorde. In de hoogdagen betekende dat vijftig tot zeventig optredens per jaar, in binnen- én buitenland. “We werden als het ware verkocht door boekingsbureaus en toen kwam ik er pas achter hoe achterhaald dat systeem eigenlijk was. Bovendien nemen die bureaus een enorme marge. Ze verdienen vaak meer dan de artiest zelf, tot wel 300%”, vertelt Leijten.

Oplossing voor beide partijen

Toen Leijten steeds vaker de vraag kreeg of zij geen leuke band of goede dj kende, zag de Nederlandse het gat in de markt. “De mensen die mijn hulp vroegen, waren mensen die middenin het leven stonden en erg veel online regelden: van vakanties boeken tot boodschappen doen en een babysit zoeken. En tóch bleek een artiest boeken een hele opgave en was ik plots de Uber van de live muziek”, lacht ze. Anderzijds wist Leijten ook hoe moeilijk het is om als artiest gevonden te worden. “Als muzikant ben je eigenlijk 24/7 met je muziek bezig”, weet ze uit ervaring. “Muzikanten zijn erg artistiek ingesteld, terwijl hun commerciële vaardigheden vaak erg beperkt zijn. En dat verklaart waarom je al snel bij zo’n booking agency terechtkomt.”

We zitten dus duidelijk met een dubbelzijdig probleem: bedrijven en particulieren weten niet altijd hoe ze een band of dj voor hun evenement kunnen vinden, terwijl de artiesten zelf ervaren hoe moeilijk het is om gevonden te worden. “Plugify biedt een oplossing voor beide partijen. Zoals je online heel makkelijk een hotelkamer kan boeken, kan je nu ook heel eenvoudig een band, dj of live entertainment in de breedste zin van het woord boeken. Voor artiesten is het dan weer het geschikte kanaal om in contact te komen met bedrijven of particulieren die wat te vieren hebben en daar graag een streepje live muziek bij willen”, verduidelijkt de oprichtster van het online platform.

Dromen van Europees marktleiderschap

Eline Leijten mag haar ondernemersavontuur dan wel zonder externe financiering zijn gestart, ze stond er zeker niet alleen voor. “Ik heb meteen een compagnon gezocht die veel meer dan ik goed thuis was in technische zaken. De eerste 100 artiesten heb ik zelf geworven en zo zijn we van start gegaan. Daarna ging het als een lopend vuurtje en haalden we in de zomer van 2016 via crowdfunding een mooi bedrag van 750.000 euro op. Geld dat we goed konden gebruiken om onze marketing en productontwikkeling te ondersteunen.”

Zoals bij veel scale-ups heeft het ons werkelijk bloed, zweet en tranen gekost om te geraken waar we vandaag staan. Maar eenmaal alles op wieltjes loopt, wil je natuurlijk ook in het buitenland succesvol zijn

Drie jaar later kan je via Plugify meer dan 2.100 artiesten boeken. Het platform groeit sterk in Nederland, maar daar neemt de founding CEO geen genoegen mee. “Momenteel lopen onze eerste campagnes in België en die doen het erg goed. Het doel is dan ook om marktleider binnen de Benelux te worden”, glundert Leijten. “Ook de voorbereidingen voor onze expansie naar de rest van Europa zijn volop aan de gang. Zoals bij veel scale-ups heeft het ons werkelijk bloed, zweet en tranen gekost om te geraken waar we vandaag staan. Maar eenmaal alles op wieltjes loopt, wil je natuurlijk ook in het buitenland succesvol zijn. De ultieme droom? Marktleider worden in heel Europa!”

Valkuilen à volonté

Wie zelf een bedrijf start, komt de ene valkuil na de andere tegen. Ook voor Eline Leijten ging dat niet zonder slag of stoot. “Ik kwam er al snel achter dat het voor vrouwelijke ondernemers best ingewikkeld is om financiering te krijgen. In Nederland gaat 1,6% van de financieringen naar vrouwen met een eigen bedrijf, al de rest is voor mannelijke ondernemers. Dat is een realiteit waarvan ik me totaal niet bewust was”, geeft Leijten toe. “Ondertussen is het me toch gelukt om meer dan een miljoen euro op te halen, maar regelmatig krijg je echt te maken met seksisme.”

Ondertussen is het me toch gelukt om meer dan een miljoen euro op te halen, maar regelmatig krijg je echt te maken met seksisme

Ook een aantal kleine en minder kleine onvoorziene tegenvallers kruisten haar pad. “Tot nu toe nam Plugify als exposant deel aan heel wat beurzen, maar vreemd genoeg zijn die er dit jaar allemaal mee gestopt. Niet zo fijn, want voor ons was het een goede manier om klanten te vinden. Uiteraard is online aanwezigheid zeer belangrijk voor een concept als Plugify maar als je net begint, is offline merkactivatie een welgekomen aanvulling”, licht Leijten toe.

De grootste groeipijn van een platform is ongetwijfeld de ontwikkeling ervan. “Naarmate je groeit, moet ook jouw platform veranderen en moeten codes herschreven worden. Als je de code van bij de lancering vergelijkt met de huidige is er erg weinig hetzelfde gebleven. Je code onderhouden en soms herschrijven, hoort nu eenmaal bij het proces van trial and error”, klinkt het.

Meten is weten

Anderzijds brengen al die uitdagingen en valkuilen ook verschillende inzichten met zich mee. “Snelheid is enorm belangrijk is: je moet vooruit, en liefst zo snel mogelijk”, benadrukt Leijten. “Dat doe je door ontzettend veel te experimenteren. Gebruik je wel de juiste marketingkanalen? Hoe zit het met de UX van mijn platform? Je kan bijna alles testen, en dat moet je ook écht doen. Meten is gewoon weten en als je dat niet doet, ben je een dief van je eigen portemonnee.”

“Dan is het nog de kunst om snel en in kleine stappen te verbeteren. Trek geen drie maanden uit om een volledig nieuwe versie uit te werken en daarna te testen, maar deel het op in kleine stukjes en test morgen al het eerste deel.”

Tijd is een schaars goed, wat maakt dat de manier waarop je hem indeelt heel belangrijk is. “Durf daarom ook neen te zeggen. Mijn credo luidt: ‘If it’s not a hell yeah, it’s a no’. Hoewel je als ondernemer vaak beslissingen neemt op basis van ratio, mag je je intuïtie niet negeren. Soms heb je gewoon dat ene gevoel in je onderbuik en dan weet je dat je het niet moet doen. Je hoeft ook niet altijd te weten waarom. Als ik één ding geleerd heb als onderneemster, dan is het wel dat niet alles te onderbouwen valt met data.”

Ondernemen is een vat vol verrassingen

Hoewel niet elk ondernemersverhaal even succesvol verloopt als dat van Eline Leijten, zou ze het iedereen aanraden om de stap te wagen. “Als je het niet probeert, ga je het nooit weten. Tuurlijk is het spannend maar probeer je in te beelden wat het allerergste is dat kan gebeuren als het niet zou lukken en maak dan de afweging.”

Haar belangrijkste advies? “Laat je plannen altijd nakijken door iemand die je de waarheid zal vertellen en kennis van de branche heeft. Een kritische blik en feedback zijn erg belangrijk voor het welslagen van je project.”

Als ondernemer is geen dag hetzelfde en weet je nooit wat je te wachten staat. “Die verrassingen op je pad vind ik net fantastisch”, zegt Leijten. “Je weet nooit wat morgen brengt. Voor hetzelfde geld zit er een uitnodiging voor een geweldige sprekersopdracht in de bus of word je gecontacteerd door een merk waarmee je al lang wou samenwerken”, vertelt ze. “Ook de mensen die je ontmoet, zijn een cadeau. Samenwerken met optimistische mensen die iets willen veranderen en ergens hun schouders onder zetten, dat is voor mij het voorrecht van ondernemen.”