Hoe vaker ik artikels en interviews lees over autismespectrumstoornis, hoe meer het mij opvalt dat het eigenlijk een troef is. Ook ik heb het syndroom van Asperger en kon bijvoorbeeld vroeger onvoldoende functioneren als loontrekkende in het professionele landschap. Maar vandaag lijkt die kloof tussen mensen met autisme en de bedrijfswereld te verkleinen, mede dankzij Autimatic. “Wij willen de brug slaan tussen getalenteerde mensen met autisme en de bedrijfswereld”, klinkt het bij oprichter Geert Pauwels. Met veel belangstelling luisterde ik naar zijn verhaal.

De ene teleurstelling na de andere

Geert Pauwels stichtte Autimatic nog geen half jaar geleden, samen met zijn vrouw Ilse die vandaag stille vennoot is en medeoprichtster Ilse van den Eede. “Het was niet altijd gemakkelijk om te zien hoe mijn zoon, die zelf autisme heeft, sociale problemen ondervond op school. Zijn vorm van autisme is nogal uitgesproken, waardoor hij nooit zijn middelbaar heeft uitgedaan. Echt zonde, want hij is heel intelligent”, vertelt een vrijmoedige Pauwels.

“Talloze gesprekken met andere ouders en experten leerden me dat hij lang niet de enige is die daar tegenaan loopt. Wanneer jonge talenten met autismespectrumstoornis op de arbeidsmarkt worden gesmeten, volgt dikwijls de ene teleurstelling na de andere. Zo raken ze snel overprikkeld, begrijpen ze niet altijd de sociale context en vinden ze het geen evidentie om te interageren met collega’s. Werkgevers beschouwen dat veelal als raar gedrag en kunnen de vinger niet op de wonde leggen. Dat leidt tot ontslag en dus soms ook isolatie van de persoon in kwestie.”

Geert Pauwels en Ilse Van den Eede

De cijfers bevestigen in elk geval het probleem. Op dit moment is maar liefst 85% van de mensen met autisme werkloos, hoewel meer dan 60% een master- of bachelordiploma op zak heeft. De problematiek deed bij Pauwels het idee rijpen om het heft in eigen handen te nemen. Hij ontmoette autismecoach Ilse Van den Eede, die ook mee aan de wieg staat van Autimatic. Die laatste heeft ervaring als business developer bij Randstad en door haar zoontje met autisme werd zij geprikkeld om een postgraduaat autisme te volgen en haar eigen zaak rond autismebegeleiding op te zetten.

“Samen hebben we een autismevriendelijker concept uitgewerkt dat de bestaande kloof tussen talent met autisme en werkgevers moet helpen dichten”, gaat Pauwels enthousiast verder. “Daarbij treden we op als interface tussen opdrachtgevende bedrijven, bestaande zorgkanalen en mensen met autismespectrumstoornis. Zo wil Autimatic vooral de sterktes dichter bij de arbeidsmarkt brengen en de drempels zelf verlagen. Centraal daarbij staat ons digitaal platform.”

Bijzonder is het feit dat Autimatic in opdracht van werkgevers talent in dienst neemt en ervoor zorgt dat alle medewerkers probleemloos thuis kunnen werken. “De hedendaagse werkvloer is niet altijd zo autismevriendelijk”, zegt Pauwels voorzichtig. “Open landschapskantoren zijn niet zo prikkelarm, wat het voor mensen met autisme vaak erg moeilijk maakt om zich te concentreren. Mensen met autisme denken en werken anders, dus dat vereist een andere benadering. Sociale interacties bezorgen hen doorgaans ook heel veel stress en zij komen vaak het het beste tot hun recht in hun vertrouwde (thuis)omgeving. Iedereen wordt er dus beter van. Beter kan niet!”

Kip-en-eiprobleem doorbreken

“Het was even zoeken wie we eerst zouden benaderen: werknemers of werkgevers. Het gekende kip-en-eiprobleem dus”, zegt Pauwels. “We besloten om eerst op zoek te gaan naar talent en dan gericht naar opdrachtgevers te zoeken. Intussen hebben we de eerste potentiële werknemers gevonden, die vanuit verschillende statuten komen en kunnen werken.”

Het digitaal platform zal faciliteren in werkopdrachten van klanten en de workflow monitoring van het team. In januari wil Autimatic van start gaan met het pilootproject. “We bedienen drie doelgroepen. In de tweede fase gaan we vooral op zoek naar bedrijven en instellingen die zich willen aansluiten op het platform. We mikken op drie groepen: overheden, die een groot deel van hun taken wel vaker uitbesteden aan kansengroepen of mensen met een beperkingen. Ten tweede vzw’s die nood hebben aan bepaalde jobs maar niet steeds een fulltime behoefte kennen. Ten derde bedrijven die op zoek zijn naar talent en maatschappelijk verantwoord ondernemen hoog in het vaandel dragen.”

Er leeft een stigma dat mensen met autisme vooral computernerds zijn, maar niets is minder waar

Om op een efficiënte manier aan de slag te gaan, gelooft Pauwels dat slimme partnerships een must zijn. Autimatic bundelde de krachten al met zorg en ondersteuningsorganisaties zoals Het Raster, Tanderuis, Obra/Baken die mensen met autismespectrumstoornis ondersteunen en anderzijds partners zoals VDAB, GTB en GOB’s. “Ons platform richt zich niet alleen op softwarejobs”, verduidelijkt de ondernemer snel. “Er leeft een stigma dat mensen met autisme vooral computernerds zijn, maar niets is minder waar. Veel mensen blinken uit in talen, administratieve ondersteuning of boekhouden.”

Creatief groeikapitaal

Zulke partners, die de boodschap van Automatic met veel plezier verspreiden, hebben er in elk geval voor gezorgd dat de start-up zelf geen enorme marketingbudgetten nodig heeft. “Het professionele landschap erkent de toegevoegde waarde die we bieden”, knikt Pauwels tevreden. “Die mond-tot-mondreclame is de beste vorm van marketing die we kunnen krijgen. Hoewel we een beroep konden doen op een beperkte subsidie, hebben we de onderneming hoofdzakelijk met eigen middelen gefinancierd.”

“Autimatic is opgezet als coöperatieve vennootschap, waardoor we later ook partners, ouders van kinderen met autisme of werknemers of ethisch en sociaal gerichte fondsen als aandeelhouder kunnen toelaten. Zolang ze mee onze missie onderschrijven en winstmaximalisatie niet het voornaamste doel is.”

Doorgewinterde CEO, beginnende ondernemer

Pauwels weet duidelijk waarmee hij bezig is, maar is wel een van de weinige founders die zich op zijn 54qrz aan een ondernemersavontuur van een social profit start-up waagde. “Ik ben van opleiding ingenieur en heb zo’n twintig jaar ervaring achter de rug als CTO en CEO”, vertelt hij. “Vijf jaar geleden zette ik de stap als ondernemer en heb ik samen met een investeringsfonds een hightech onderneming overgenomen en geleid. Tot nu dus. Toen ik zag welke maatschappelijke meerwaarde mijn idee van Autimatic kon betekenen, was de keuze snel gemaakt.”

Heel snel al merkte Pauwels hoe het leiden van een bedrijf van pakweg 300 medewerkers onvergelijkbaar is met dat van een start-up. “Ik heb geen probleem om toe te geven dat ik toch wat koudwatervrees had”, voegt hij daar aan toe. “Om dat weg te nemen, heb ik contact opgenomen met ondernemers in binnen- en buitenland die al gelijkaardige bedrijven hadden opgericht om te leren van hun ervaringen en best practices. Daar doe ik niet flauw over. De beste manier om zo snel mogelijk iets te maken van je start-up? Dat is je licht opsteken bij anderen die jou al voor waren.”