Deze start-up zorgt ervoor dat er enkel relevante producten op de markt komen: “We hebben een verantwoordelijkheidsgevoel tegenover de consument”

Seppe Stroo (links) met co-founders Dimitri Allaert (midden) en Dennis De Clercq (r.)

Maar liefst 75% van alle nieuwe producten faalt binnen het jaar na de lancering. Aan deze cijfers willen Seppe Stroo, Dimitri Allaert, Joep Driesen en Dennis De Clercq dringend iets doen. Daarom richtte het viertal twee jaar geleden Buffl op, de start-up achter de gelijknamige app die snel marktonderzoek mogelijk maakt. Waar heeft dit Mechelse bedrijf zijn snelle groei aan te danken? En wat zijn de plannen? Ik sprak met medeoprichter Seppe Stroo.

Eén van de founders van Buffl, Dennis De Clercq, werkte vroeger aan de productontwikkeling van grote bedrijven. Het marktonderzoek dat vooraf ging aan een product of dienst nam er enorm veel tijd en geld in beslag. “Door de hoge drempel wordt het marktonderzoek vaak overgeslagen”, beseft ook Seppe Stroo. “Jammer, want elk bedrijf dat wil innoveren, zit met honderden vragen. Voor wie wordt de oplossing precies gebouwd? En waar ligt mijn doelgroep precies wakker van? Is er überhaupt interesse in mijn concept? Zijn mensen bereid daarvoor te betalen? Als je je dan waagt aan gokwerk, is de kans groot dat je een zinloos product op de markt brengt. Tot grote frustratie van het bedrijf, maar ook van consumenten.”

Innovatieproces aftoetsen in real-time

Dus besloot Buffl om een tweezijdig platform te bouwen dat het innovatieproces van een bedrijf in real-time aftoetst aan actuele behoeften en noden. Enerzijds vinden bedrijven er in amper dertig minuten tijd gerichte antwoorden voor hun marktonderzoek. Zij betalen een vast maandelijks bedrag, aangevuld met een variabel tarief op basis van het aantal gewenste deelnemers, doelprofiel en duur van het onderzoek. Gelijklopend worden eindgebruikers geïncentiveerd om live input te geven. In de eerste plaats financieel, maar Buffl gaat veel verder. “Wij laten respondenten zien dat ze impact hebben door de uiteindelijke producten bij lancering aan te bieden aan hun panel”, zegt Stroo.

“Met onze tool willen we onze klanten ondersteunen van probleemstelling tot uitrol, en hen motiveren om de eindgebruiker te betrekken. Daarvoor baseren we ons op de methodiek van design thinking (een innovatiemethode die zich baseert zich op logica, verbeelding, intuïtie en systemische redeneringen; nvdr). Daarnaast hebben we tegenover consumenten een soort van verantwoordelijkheidsgevoel. Wij willen er echt voor zorgen dat er enkel goede, relevante producten worden gemaakt.”

Bijleren dankzij cocreatie

In elk geval gaat het Buffl voor de wind. In nauwelijks twee jaar tijd verdubbelde het team én haalde het bedrijf de kaap van 10.000 gebruikers. Intussen mogen Stroo en co ronkende namen als Telenet, Proximus, KBC en Colruyt tot hun cliënteel rekenen. “Het gros van de klanten bevindt zich in markten die onder druk staan en dus structureel beginnen innoveren”, oppert Stroo.

“Zelfs voor grote spelers is het uitkijken om niet zomaar voorbij te worden gestoken. Nokia werd bij de introductie van de smartphone uit de markt geduwd door Apple, en dat is helaas de realiteit voor veel van Fortune 500-bedrijven. Schrijnend, maar niet zo onlogisch: verandering in onze wereld is steeds exponentiëler. Als bedrijf moet je die kloksnelheid volgen en je innovatiebeslissingsproces versnellen.”

Verrassend genoeg gebruikte Buffl zijn eigen oplossing om het zo relevant mogelijk te maken voor hun klanten. “We blijven steeds bijleren over onze klanten”, zegt Stroo enthousiast. “Door continu die vinger aan de pols te houden, slagen we erin ons platform steeds beter te maken. In die mate dat we onlangs de software hebben gebruikt om te peilen naar de noden van ons eigen publiek. Buffl moet het resultaat zijn van cocreatie: per slot van rekening is het nog steeds de markt die beslist welke producten al dan niet sterk zijn.”

Dat laatste heeft Seppe Stroo aan den lijve ondervonden bij Catchflip, zijn eerste start-up. “Daar hadden we een product dat technisch haast volledig op punt stond, maar de grote klanten bleven uit”, herinnert hij zich. “Als er één ding is wat ik heb geleerd, dan is het dat je fout bezig bent als je veel energie moet investeren in iets dat zich niet terugverdient.”

Verslaafd aan groei

Zoals het een echte founder betaamt, geeft Stroo toe dat de groei van Buffl best verslavend is. “Alle vier zijn we echte fans van klantacquisitie, en tegelijk voelen we een hoge mate van betrokkenheid met onze bestaande klanten”, kaart hij aan. “Ik steek niet weg dat dat evenwicht niet altijd makkelijk te vinden is. Zeker niet nu we voelen dat het tijd is voor de volgende stap. Het is echt gek om te zien hoe we in elke prospectmeeting ons product verkopen. Dat zorgt uiteraard wel voor enkele groeipijnen, en misschien ook wel een beetje schrik om slachtoffer te worden van ons eigen succes. Om verder te schalen heb je processen nodig.”

Nochtans had Buffl niet altijd al de wind in de zeilen. Net zoals quasi elke start-up was het geen vanzelfsprekendheid om focus te bewaren. “In het begin is een eigen technologiebedrijf heel leuk, en leef je in een soort roes”, omschrijft Stroo. “Eindelijk waren we vrij van alle beperkingen die we in een groot bedrijf hadden gevoeld. Tot er dan een moeilijke periode komt, en je beseft dat de inkomsten trager binnenlopen dan verwacht. Ineens heb je een lager loon, en krijg je enorm veel druk van buitenaf.”

“Gelukkig werd die lastige periode snel gevolgd door een succesvolle fase, die elke maand nog beter wordt. We zijn ambitieus en geloven dat we de marktonderzoekssector verregaand kunnen automatiseren en zo snel verder kunnen schalen.”

Vaste visie handhaven

Hoe snel Buffl ook mag groeien, als medeoprichter wil Stroo er streng over waken dat het niet afwijkt van de visie. “Zeker nu ook ons team is gegroeid tot tien medewerkers, willen we voortdurend aligneren met elkaar”, vermeldt hij. “Ook dat is een work in progress, want een meetingcultuur is echt het laatste wat we willen.”

Het helpt dat ieder zijn eigen domein heeft waarvoor hij verantwoordelijk is - zeker op foundersniveau. Die bepaalt dan een framework en strategie, en verrijkt dat met input van de anderen”, verduidelijkt hij.

Ook maakt Buffl deel uit van de accelerator Start it @KBC en imec, en mag het ook rekenen op de steun van Netwerk Ondernemen. “We willen ons vooral laten omringen met mensen die elkaar helpen, en die waar nodig eerlijk en kritisch advies durven te geven.

Het is trouwens dat soort profielen dat we willen aantrekken. Geen ego’s, maar mensen die steeds in functie van het bedrijf denken en continu dat hoger doel handhaven: namelijk die 75% van gefaalde producten ombuigen naar succesvolle producten”, besluit Stroo.