Deze succesvolle vrouwen vertellen hun ondernemersverhaal: “Als je door iets gepassioneerd bent, zal je altijd een manier vinden om je brood ermee te verdienen”

Je eigen bedrijf van nul opbouwen is allesbehalve eenvoudig – en de hindernissen in het ondernemerschap zijn voor vrouwen nog altijd groter dan voor mannen. Enkele buitenlandse rolmodellen delen de ervaringen die zij tijdens hun succesvolle ondernemersparcours opdeden, opdat ook jij op een dag in hun voetsporen zou kunnen treden.

LuLu O’Sullivan

Lulu O’Sullivan kwam reeds op jonge leeftijd in aanraking met het ondernemerschap. Elke zaterdagochtend keek ze toe hoe haar grootmoeder aan de balie van haar snoepwinkel op Merrion Row in Dublin de klanten met een glimlach verwelkomde. “Grootmoeder runde haar business met hart en ziel, en de klanten zouden haar winkel alleen al binnenwandelen om even gezellig bij te praten.”

In 1987 begon kleindochter Lulu aan haar eigen ondernemersreis. Op haar bromfiets verkocht ze teddyberen aan huis. Ze begon met een startkapitaal van 2.000 pond, gefinancierd door vrienden en familie. Vandaag heeft Lulu O'Sullivan naam en faam als oprichtster van GiftsDirect.com, de grootste online retailer in Ierland, en van TheIrishStore.com dat wereldwijd Ierse producten verkoopt. Haar advies?

1. Ga op zoek naar vrouwvriendelijke initiatieven en fans. “Going for Growth is een initiatief om ondernemersvrouwen in de Ierse Republiek te ondersteunen. Ga op zoek naar investeerders die jouw bedrijf willen ondersteunen. Enterprise Ireland, bijvoorbeeld, heeft een bijzonder fonds voor vrouwelijke ondernemers.”

2. Blijf continu bijleren. “In 2009 kreeg ik de kans om aan de universiteit van Stanford deel te nemen aan Leadership 4 Growth, een intensief jaarprogramma gesponsord door Enterprise Ireland. Dankzij dit programma kon ik mijn leiderschapsvaardigheden en strategisch vermogen aanscherpen. Het was zoals een MBA, maar dan zonder examens. Voor mij is dat een serieuze gamechanger geweest. Hierdoor kon ik een stap terugzetten en nadenken over wat ik nu daadwerkelijk moest gaan ondernemen om mijn doelen te bereiken.”

3. Bouw een sterk team. “Omring je met de juiste personen. Je hoeft niet aanwezig te zijn in elke meeting. Delegeer, en neem voldoende tijd voor zelfreflectie. Zorg dat je een uitmuntend salespersoon aan je zijde hebt. Ken je kwaliteiten en tekortkomingen zodat je je team perfect kunt aanvullen.”

4. Belangrijkste leiderschapskenmerken voor ondernemersvrouwen. “Ik ga op zoek naar vrouwen met een stevige portie doorzettingsvermogen en een gezonde dosis creativiteit. Je weet nooit welke uitdaging er de volgende dag je pad kruist. Als ondernemer moet je bovendien optimistisch zijn. Het gaat er niet om hoeveel tegenslagen je te verwerken krijgt, wel hoe je deze overwint en blijft doorzetten.”

Kristen Miller en Amanda Johnson

Kirsten Miller en Amanda Johnson kregen het al snel op de heupen omdat ze in de winkelrekken geen make-up voor gekleurde vrouwen vonden. Daarom besloten ze hun eigen merk op de markt te brengen. Ze richtten in 2017 Mented Cosmetics op, in het centrum van New York. Hun advies?

1. Begin klein. “Als je door iets gepassioneerd bent, zal je altijd een manier vinden om je brood ermee te verdienen, ook al is dat op kleine schaal. In plaats van te concurreren met bestaande artikelen op de markt, besloten we ons eigen make-up assortiment – een nude lippenstift – te lanceren.”

2. Zoek een partner. “Als ondernemer heb je 101 dingen aan je hoofd. Dan is het handig dat je een partner hebt aan wie je jouw ideeën kan voorleggen, en met wie je kan overleggen als iets geen steek houdt. Je stemt jouw sterktes af op die van de ander.” Zo legt Miller bijvoorbeeld de klemtoon op communicatie met de klant en de uitwerking van een langetermijnstrategie, terwijl Johnson dan weer de details in het oog houdt en erg hands-on is.

3. Bouw een sterk netwerk op. “In het ondernemerslandschap is het belangrijk dat je een uitgebreid netwerk hebt. Mensen willen vooral investeren in anderen waar ze zichzelf aan spiegelen, die net zoals hen praten, dezelfde ervaringen hebben,…”

4. Oefening baart kunst. “Wanneer we met investeerders praten, vragen we hen steeds wat ze voor ons kunnen betekenen. In het begin deden we dat meestal niet, aangezien we het geld broodnodig hadden. Onze vraag was dan altijd: wat kunnen we voor jullie betekenen, en hoe kunnen we jullie aantonen dat we uitblinken in wat we doen. Hoeveel data kunnen we jullie voorleggen? Hoe kunnen we ons product het best aan de man brengen? Vandaag begrijpen we nu beter dat een goede samenwerking het belangrijkste is.”

5. Belangrijkste leiderschapskenmerken voor ondernemersvrouwen. “Ondernemen doe je niet van vandaag op morgen, het is ongelooflijk moeilijk. Af en toe neemt een gevoel van angst het van je over. Je moet zeker tegen een stootje kunnen. Ik bewonder vrouwelijke ondernemers die risico durven nemen, die recht in hun schoenen staan en niet van hun visie afwijken – en zich hier ook niet voor verontschuldigen. Ze hebben het in zich om mensen op hun manier aan boord te brengen.”

Fran Dunaway en Naomi Gonzalez

“Mijn ondernemersverhaal kreeg vorm doordat er op de arbeidsmarkt een chronisch gebrek was aan kledij die bij mijn stijl past”, vertelt Fran Dunaway. “Ik kon nergens een comfortabel, dichtgeknoopt kleedshirt kopen.” In 2013 richtte ze via een Kickstarter-campagne samen met Noami Gonzalez Tomboy X op, zodat ze het productieproces van het shirt kon betalen. Het jaar daarop introduceerde Tomboy X hun eerste boxershort voor vrouwen – een product waar veel vraag naar was. Inspelend op de vraag van de markt, begon Tomboy X zich te focussen op genderneutraal ondergoed en gerelateerde kledij. Haar advies?

1. Leg contact met andere vrouwelijke ondernemers. “Vrouwen troepen samen, leren elkaar kennen en leren bij over investering en financiering. Schrijf je in voor pitchwedstrijden, ga op zoek naar start-up incubatoren en netwerken van vrouwelijke ondernemers. Zoek bedrijven die investeren in andere vrouwen, zoals de Women's Capital Connection.”

2. Leg een goede basis. “Denk goed na over de reden waarom je kapitaal ophaalt en wat investeerders uit hun investering kunnen halen. Bouw een strategie rond wie je benadert, zodat je geen tijd verspilt. Hebben ze eerder al geïnvesteerd in bedrijven als de jouwe? Wat wil je van hen naast een investering? Je zal jezelf veel kopzorgen besparen door hier strategisch over na te denken en je netwerk op LinkedIn aan te spreken.”

3. Belangrijkste leiderschapskenmerken voor vrouwelijke ondernemers. “Een goede onderneemster kan mensen inspireren en laten geloven in haar visie. Breng je ondernemersverhaal zo over dat mensen zich erin herkennen.”

Amy Nelson

Amy Nelson, die in Seattle woont, ging op zoek naar een plaats waar ze uitgebreid met andere vrouwen kon netwerken. Toen ze enkel op co-working spaces waar vooral mannen rondhingen stootte, besloot ze haar eigen bedrijf op te richten – The Riveter. Haar advies?

Ken je product. “Als ondernemer moet je je klant kunnen voorleggen hoe ze met jouw dienst winstgevend zullen zijn. Ik moest het taboe doorbreken dat ik een mama tegen de 30 ben. Daarom nam ik het heft in handen en vertelde mogelijke investeerders dat het moederschap mij juist sterkt in het ondernemen. Dan zeiden ze: “Goede pitch… maar ben je hier mentaal wel klaar voor? Ben je mentaal klaar om een internationaal bedrijf te leiden? Zal je dit wel aankunnen met 3 kinderen?”

Geef jezelf bloot. “Doe mee aan pitchwedstrijden. Hierdoor begon ik mijn eigen businessplan uit te schrijven en uit te zoeken hoe ik mijn eigen bedrijf kon oprichten. Het was niet altijd even gemakkelijk, en ik vraag mezelf vaak af of ik de sprong gewaagd zou hebben mocht ik daar niet aan hebben deelgenomen. Dankzij dit soort wedstrijden zette ik mijn idee daadwerkelijk om in de praktijk.”

Kernleiderschapskenmerken voor vrouwelijke ondernemers. “Heb geduld. Dankzij het ouderschap heb ik geleerd om geduld te hebben met mezelf, en de mensen om me heen.”

Claudine Adeyemi

Claudine Adeyemi, oprichtster van Career Ear in Londen, vond het moeilijk haar eigen carrièrepad uit te stippelen toen ze geen rolmodel vond. Daarom was ze vastbesloten deze overgang voor anderen gemakkelijker te maken. Zo gezegd, zo gedaan. In 2016 lanceerde ze haar eigen online website en applicatie waarop ze mensen carrièreadvies geeft. Haar advies?

Wees ruimdenkend. “Ik moet mezelf dit ook nog elke dag aanleren. De meeste vrouwen – en dan vooral gekleurde dames – durven niet zo ruim denken als mannen. Als je een bepaald probleem wil oplossen of een bedrijf opstarten, denk dan goed na over hoe je dat zo groots mogelijk kan aanpakken.”

Onderneem actie. “Als je een probleem wil oplossen, moet je actie ondernemen. Vroeg of laat maak je van je zakelijke onderneming misschien wel je hobby.”

Belangrijkste leiderschapskenmerken voor vrouwelijke ondernemers. “Als onderneemster moet je anderen kunnen begeleiden, aanmoedigen en ondersteunen. Deel je ondernemersverhaal met de wereld, en inspireer anderen om in je voetsporen te treden. Dat is wat échte leiders doen.”

(Uit: The New York Times)