Filip Maertens over de up & downs: “Als ondernemer moet je doorzetten, maar dat is knap lastig als ze constant met shit naar je gooien”

Filip Maertens is de ondernemer die artificiële intelligentie in Antwerpen op de kaart zette. Daar bouwde hij een aantal innovatieve bedrijven rond, die vandaag nog steeds hoge ogen gooien. Maar niet iedereen ziet de keerzijde van ondernemerschap. Maertens zag die van dichtbij, en kwam zo in woelige waters terecht. Tijdens een eerlijke babbel in Techmag praat hij voor het eerst over zijn ervaring en wat hij ervan opstak.

Hype van ondernemerschap

Maertens begon te ondernemen in de jaren negentig, toen er nog lang geen sprake was van een start-up ecosysteem. Op zijn 21ste deed hij al een exit met zijn bedrijf Securax Services. “Mijn moeder zei ‘doe dat maar, dan zal je wel merken wat écht werken inhoudt’. Dat was een beetje de tijdgeest”, lacht de ondernemer. “Vandaag is dat allemaal drastisch veranderd. Hoewel ik het goed vind dat ondernemerschap zo wordt gestimuleerd, is er toch een enorme hype ontstaan. Funding wordt verheerlijkt en als doel beschouwd, en bedrijven proberen al na zes maanden te acceleren. Maar wat kun je precies accelereren na een half jaar?”

De West-Vlaming heeft het ook over een soort van founder's cultus die is ontstaan. “Ik denk dat veel start-ups vergeten dat het allemaal om het team draait”, vindt hij. “Beide voetjes op de grond. En pas op, het is niet gemakkelijk om je niet te laten meeslepen door de hype. En je dé man te voelen. Maar je mag niet vergeten dat je vooral keihard moet werken. Bovendien moet je kunnen aanvaarden dat het een rollercoaster is. Ik heb echt onderschat hoe hard je in onzekerheid leeft. Net daarom moet je je goed laten bijstaan door je team. En vooral ook veel doorzettingsvermogen hebben.”

Maertens krijgt het moeilijk wanneer ik vraag hoe moeilijk het is om niet op te geven als je voortdurend shit naar je hoofd krijgt. “Ja, dat is enorm moeilijk”, zegt hij stilletjes. “Ik geloof dat het mensen kan kraken.”

Advies aan start-ups en zichzelf

Vandaag geeft Filip Maertens nog steeds advies aan start-ups. Als er één les is die hij in de loop der jaren heeft geleerd, dan is het wel dat je je niet blind mag staren op iemands netwerk en je potentiële waardering. “Ga niet zomaar in zee met iemand omdat je denkt dat het je veel oplevert”, benadrukt hij. “Praat erover met andere ondernemers, en doe altijd je due dilligence.”

Zelf hoopt de ondernemer nog vele jaren bezig te kunnen zijn met technologie en ondernemerschap. Ondanks de harde tegenslagen. “Ik denk dat nederigheid en relativeringsvermogen je kunnen helpen om bepaalde zaken te verwerken”, vindt hij. “Weet je, ik kan zeggen dat ik al heel veel heb geleerd - en vaak op een harde manier. Maar achteraf bekeken was het misschien allemaal niet zo slecht. Opnieuw: beide voetjes op de grond.”

Benieuwd naar het volledige verhaal en de ups and downs van Filip Maertens? En wat hij vandaag wil meegeven aan start-ups? Bekijk de volledige aflevering abonneer je meteen op Techmag!