Gentse scale-up Skedify haalt 1,7 miljoen euro op: “Ondernemen is deels geluk hebben, maar een goede ondernemer dwingt dat ook af door de juiste keuzes te maken”

De Gentse scale-up Skedify haalde het voorbije jaar 1,7 miljoen euro op voor de verdere uitbouw van zijn online appointment scheduling en videomeeting platform. Het bedrijf van Arne Bassez en Christophe Thelen werd opgericht in 2015, en liet sindsdien een mooie groei optekenen. “Ondernemen is deels geluk hebben, maar een goede ondernemer dwingt dat geluk ook af door de juiste keuzes te maken”, klinkt het bij het oprichtersduo. Ik luisterde naar het groeiverhaal van Skedify.

Van thesis naar businessplan tot eigen onderneming

Het was Arne Bassez die het idee voor Skedify bedacht toen hij nog op de schoolbanken zat als Master Handelsingenieur. Op dat moment werd hij al geprikkeld door de verschillende vakken rond ondernemerschap en innovatie, een passie die hij niet aan zich voorbij liet gaan. “Ik behoorde tot de eerste lichtingen student-ondernemers aan de UGent, net na voorgangers zoals Jeroen De Wit van Teamleader”, zegt hij met een glimlach. ”Toen pas viel me op hoe weinig indrukwekkend de toepassingen rond scheduling en afsprakenbeheer waren, zowel in een privé, professionele als commerciële context. En vooral hoe weinig geconnecteerd die systemen zijn, terwijl we toch net allemaal onze tijd met elkaar delen en doorbrengen?”

Op dat moment zou Bassez ook aan zijn eindwerk beginnen, maar hij wilde meer dan een thesis die toch maar in een of andere schuif zou belanden. “Dus ging ik met mijn idee naar het Head of Entrepreneurship van de Universiteit Gent. En stelde ik voor dat ik van mijn thesis een business case zou maken rond verschillende ‘scheduling’ innovaties en de haalbaarheid ervan zou testen in verschillende markten.

Concept en businessmodel valideren

“Ik heb van mijn tijd gebruik kunnen maken om zes à zeven scheduling innovaties met bijhorend businessmodel uit te werken, gaande van mobiele scheduling applicaties in de privé-sfeer, resource scheduling en optimalisatie systemen tot commerciële afsprakenbeheer systemen. En dat voor verschillende sectoren”, vervolgt Bassez zijn verhaal. “Voor elk concept bezocht ik, enkel gewapend met een paar concrete mock-ups, een aantal bedrijven met één doel: het concept en businessmodel valideren. Want het is niet omdat je innovatie een mogelijke meerwaarde creëert, dat de markt er ook effectief op zit te wachten.”

En het eindresultaat mocht er zijn. “Niet alleen studeerde ik af met grote onderscheiding, ik had ook m’n marktonderzoek gedaan. Scheduling innovaties zijn dan niet per se hot maar ik wist hoe meerwaarde te creëren voor gebruikers en er een businessmodel achter te plaatsen om die meerwaarde te internaliseren in een succesvol bedrijf. Dat Sunrise - een mobiele en desktop calendar app - enkele maanden later door Microsoft gekocht werd voor 100 miljoen dollar bevestigde nog maar eens de mogelijkheden in dit toepassingsdomein.”

Je doelmarkt vinden, verstaan en omarmen

“Er waren verschillende mogelijkheden en richtingen die we konden uitgaan”, legt Bassez uit. “We kwamen veel gebruiksvriendelijke online afsprakenbeheer oplossingen tegen voor dokters, medische beroepen, beauty en leisure. Van dergelijke oplossingen had je er dertien in een dozijn, wat maakt dat online een afspraak maken bij je dokter vandaag een evidentie is geworden. Maar in onze dienstensector - denk aan banken, verzekeraars, recruitment, accountants, travel agencies en gespecialiseerde publieke sector bedrijven zoals sociaal secretariaten - waren er slechts een handvol voorlopers waar klanten op dat moment online hun afspraak konden maken.”

“De noodzaak voor een klantgeoriënteerde online afspraken oplossing bij deze bedrijven is veel strategischer dan bij pakweg huisartsen. Die laatsten zullen altijd werk hebben zolang mensen ziek worden, terwijl onze dienstenindustrie momenteel de meest disruptieve (r)evolutie van de laatste eeuw doormaakt. Hun rol als verwerkers is door het toedoen van toenemende digitalisatie - van zowel binnen als buiten de sector - uitgespeeld. Met als gevolg dat zij evolueren naar een strategie waarbij hun competitief voordeel de volgende decennia zal focussen op menselijke expertise en advies op maat van de klant.”

Een hypergepersonaliseerde dienstverlening waar in een complexer wordende wereld de individuele klant zeker zit op te wachten, stelt Bassez. “Een slimme strategie, maar paradoxaal genoeg is het als klant nog nooit zo moeilijk geweest om een afspraak te maken bij bijvoorbeeld je bankier. Kantorennetwerken worden kleiner, werken enkel op afspraak en door toenemende specialisatie wordt de beschikbaarheid naar de klant ook ingeperkt. Dat terwijl die net torenhoge verwachtingen heeft op vlak van klantgerichtheid. Het is net deze paradox die we met Skedify oplossen zodat onze klanten hun strategische transformatie naar expertise en advies op maat kunnen waarmaken. Waarbij een gesprek inplannen met een specialist op elk moment van de dag maar enkele kliks verwijderd is voor jou als klant.”

Met deze visie richtte Arne Bassez Skedify op met eigen spaarcenten, toen nog zonder medeoprichter. De Gentenaar nam enkele softwareontwikkelaars in huis, en niet veel later was de eerste proof of concept van wat een modulair SaaS product moest worden een feit. Waarna er seed kapitaal werd opgehaald door in zee te gaan met The CoFoundry. “Een bewust strategische en achteraf gezien ook goede beslissing”, vult Bassez aan. “Gezien hun link met het grootste Belgische IT netwerk en toegang tot onze doelmarkt.”

Tonnen ervaring

In 2016 voerde Skedify verschillende pilootprojecten uit. In die periode vervoegde Christophe Thelen het team, die toen al kon terugblikken op 15 jaar ervaring in ‘healthcare enterprise scheduling’. “Ik ben erbij gekomen als Head of Product, de Chief Operations Officer. Dus officieel ben ik geen co-founder van de eerste dag”, verduidelijkt Thelen.

“Maar in de praktijk en de harten van het team ben je dat wél”, verbetert Bassez zijn kompaan. “Zonder jouw impact hadden we nooit in 2017 succesvol live kunnen gaan. Je hebt dit bedrijf meer professionaliteit gegeven, waardoor de interne werking veel gestroomlijnder verloopt. Je maakt de dingen efficiënt, meetbaar en voorspelbaar. Die dingen zijn nodig om schaal te bereiken. Je legt tonnen ervaring aan de dag”, blijft Bassez met complimenten strooien. “Het maakt me nog altijd trots wanneer een nieuwe engineer in ons product delivery team versteld staat hoe professioneel alles er aan toe gaat.”

“Ik vind het vooral fantastisch hoe we vanuit verschillende perspectieven naar zaken kijken en hoe we van elkaar daardoor bijleren”, vult Thelen aan. “Onze visie op het bedrijf en het product is dezelfde, maar onze persoonlijkheden zijn anders. Arne is de spontane, optimistische creatieveling die snel opportuniteiten kan spotten, ik de nuchtere realist die sneller focust op de uitdagingen. Dat maakt het leuk om met elkaar te sparren en elkaar voortdurend uit te dagen. Onze karakters zijn dan ook mooi gealigneerd met onze respectievelijke rollen binnen het groeiverhaal van Skedify.”

De impact van complexiteit

Skedify wist redelijk snel een stabiel team samen te stellen, en de eerste successen te boeken. Maar de doorstart erna ging niet zonder slag of stoot. “We zijn snel uit de startblokken geschoten bij onze officiële livegang in 2017 en aan dat tempo was een break even op korte termijn binnen bereik”, vertelt Bassez. “Er werd aangeraden om dus nog niet direct nieuw extern groeikapitaal aan te trekken. Omdat de zaken zo goed gingen, hebben we dit ook niet gedaan. Dat hadden we niet mogen doen, ze noemen deze periode niet voor niets the valley of death.”

“Want je financieel plan houdt meestal geen rekening met de complexiteit in elk aspect van je onderneming waarvoor antwoord moet hebben, wil je een schaalbaar en herhaalbare groei inzetten.”

“De impact van complexiteit is misschien de meest waardevolle les die ik als ondernemer heb geleerd en die ik graag met anderen deel”, vertelt Bassez enthousiast. “Elk aspect van je business heeft een zekere graad van complexiteit. De complexiteit van sales van een SaaS bedrijf waarbij je een click & subscribe model hebt, is bijvoorbeeld van een andere grootteorde dan B2B enterprise sales gekenmerkt door lange sales cycli, complex stakeholder management en ingewikkelde procurement processen waar wij als SaaS bedrijf mee te maken hebben. Wil je daar een schaalbaar antwoord op vinden, dan moet je daar de juiste middelen - zowel commerciële profielen als budgetten - tegenover zetten. Doe je dat niet, dan betaal je die prijs in snelheid. En laat nu net snelheid - of beter gezegd traagheid - de grootste dooddoener te zijn voor techbedrijven.”

“Dezelfde oefening kan je doen voor je productontwikkeling, onderhoud, marketing, support & customer success processen, security, partnership development, internationalisering enzoverder. Complexiteit is ook niet per definitie slecht, het is enkel een barrière waar je een schaalbaar antwoord moet voor vinden door er op het juiste moment de de juiste middelen tegenover te zetten. Daartegenover staat dat éénmaal je je antwoord hebt gevonden, je een uniek competitief voordeel hebt opgebouwd dat niet makkelijk kopieerbaar is.”

“Het is door die trage doorstart en verworven inzichten dat we in 2018 beslist hebben om extra financiering te zoeken”, gaat Thelen verder. “We vonden het beiden te vroeg om op zoek te gaan naar venture capital, maar hebben in de laatste 12 maanden een alternatieve, slimme financieringsmix samengesteld. We zijn enkele winwinleningen aangegaan en hebben deze als hefboom gebruikt tegenover een bancair krediet in combinatie met PMV cofinanciering, om vervolgens kapitaal op te halen via business angels voor in totaal 1,5 miljoen euro aan langetermijn financiering”, aldus Bassez.

“Dit was niet enkel een goedkope en efficiënte financieringsmix voor ons als ondernemers”, vult Bassez aan. “Ons business- en financieringsplan werd ook vanuit verschillende perspectieven beoordeeld en gevalideerd. Het doet deugd als ondernemer wanneer je verschillende voorstellen op je bureau hebt liggen, van banken die jou enkele jaren voordien nog wandelen hebben gestuurd. Uiteindelijk kozen we voor de Innovation Bankers van ING. Een goede keuze gezien hun voeling met de SaaS-markt. Als het goed is, mag het ook gezegd worden.”

Schalen in elke betekenis van het woord

Met de recent opgehaalde financiering wil Skedify verder schalen, in elke zin van het woord. “Ons huidig product heeft het niveau bereikt dat we wereldwijd competitief kunnen zijn. Onze eerste internationale grote klanten zijn daar het levende bewijs van”, onthult Thelen. “De laatste maanden zijn we sterk aan het aanwerven en kunnen we rekenen op een 20-tal talentvolle collega’s. Hiring blijft een prioriteit omdat we zowel onze commerciële teams als product delivery team willen blijven versterken.“

“Ook op niveau van productontwikkeling zitten we dus niet stil”, vult Bassez aan.” Zo lanceren we eerstdaags onze videochat module gespecialiseerd in commerciële videogesprekken. Wat natuurlijk naadloos aansluit bij onze scheduling mogelijkheden, waardoor bedrijven hun specialisten via videomeetings overheen het kantorennetwerk kunnen aanbieden in virtuele teams. Ook voor adviseurs en sales die klanten fysiek bezoeken gaan we een stap verder, zoals het automatisch berekenen en optimaliseren van reistijden bij het online inboeken van afspraken.”

“Op deze manier ondersteunen we onze klanten in het aanbieden van een omnichannel adviesstrategie vanuit een voorheen klassiek kantorennetwerk. Een evolutie die zowel voor onze klanten als voor Skedify een onmiskenbare USP vormt. Tot slot focussen we ons meer op het capteren van commerciële uitkomst van gesprekken en het meten van de klantbeleving, zodat onze klanten continu hun commercieel netwerk naar het volgende niveau kunnen sturen.”

Qua marketing is er echter nog werk aan de winkel, beseft Bassez. “Eigenlijk hebben we daar in het verleden te weinig op ingezet, terwijl het natuurlijk ontzettend belangrijk is. Christophe en ik zijn geen personen die graag in de kijker lopen of gaan rondbazuinen hoe fantastisch we bezig zijn. We willen dat niet luidop verkondigen maar het gewoon elke dag opnieuw bewijzen.”

(Photos by Sophie Callewaert)