Guy Kawasaki: “Soms wordt er te veel gegooid met principes als ‘een geboren ondernemer’. Zoiets bestaat niet”

Guy Kawasaki is een kernfiguur in Silicon Valley. In het verleden was hij bij Apple verantwoordelijk voor de evangelisatie van de Macintosh computers, adviseerde hij verschillende start-ups én de CEO van Motorola en nog veel meer. Telkens ik hem zie, is hij openhartig en deelt hij met veel plezier enkele levenslessen. En zo ook op het Texaanse South by Southwest, waar ik hem in maart trof. Aangezien Kawasaki met ‘Wise Guy’ zijn vijftiende boek uit heeft, vond ik het tijd om naar zijn levenservaring en -lessen te luisteren.

Guy Kawasaki is misschien wel de meest bescheiden ondernemer, durfkapitalist, auteur - noem het wat je wil - die ik ooit heb ontmoet. “Ik ben opgegroeid in Kalihi Valley, een arme wijk in Honolulu”, vertelt Kawasaki. “We waren niet rijk, maar ook niet arm. Ik ben niet die ondernemer die uit een slecht, verwaarloosd gezin komt. Nee, mijn ouders deden er alles aan om mijn zus en ik het beste leven ooit te geven.”

Na zijn secundaire opleiding ging Kawasaki psychologie studeren aan de befaamde Stanford universiteit, naar eigen zeggen 'omdat het de gemakkelijkste master was die hij kon vinden'. “Na die opleiding heb ik een volledige week lang rechten gestudeerd”, lacht Kawasaki. “Mijn ouders zagen in mij een advocaat, maar toen de docenten me vertelden dat ze me grondig zouden herkneden, vond ik het tijd voor iets anders.”

De ladder opklimmen vanuit de juwelensector

“Of ik mezelf beschouw als een opgever? Niets van: het is niet zo omdat je een keer met iets stopt, dat je gedoemd bent om er altijd te brui aan te geven. Bovendien vereist dat soms zelfs meer lef dan bepaalde dingen onnodig lang volhouden. Naarmate je ouder wordt, leer je wanneer het tijd is om bepaalde dingen te laten voor wat ze zijn. Of, bijvoorbeeld in een start-up, om het over een andere boeg te gooien.”

Zo gezegd, zo gedaan: Kawasaki versierde zijn eerste job bij Nova Stylings, een juwelenfabrikant waar hij juwelen moest tellen. De grootste evangelisten en vooraanstaande CEO’s kunnen zich vandaag niet inbeelden dat de Hawaiiaan daar is beginnen timmeren aan zijn carrière in technologie. “Pas op, de CEO en mijn andere collega’s hebben mij geleerd hoe ik moest verkopen. En die vaardigheid heb ik doorheen mijn volledige carrière goed kunnen benutten.”

Sales als belangrijkste vaardigheid

Kawasaki gooit er een straf statement bovenop wanneer hij stelt dat sales misschien wel de belangrijkste vaardigheid is in het leven. Of je nu ondernemer bent of niet. “Alles heeft te maken met sales”, benadrukt hij. “Wil je hogerop de ladder klimmen? Verkoop je capaciteiten aan je baas. Hoop je een korting te scoren bij een van je leveranciers? Vertel waarom jij het verdient.”

Toch wil de evangelist zeker niet laten uitschijnen dat het zo simpel is om ergens te geraken. “In mijn laatste boek probeer ik dat ook mee te geven: alles vereist hard werken”, klinkt het. “Dat is een eeuwenoud cliché, maar ik heb de indruk dat ‘work hard’ in onze prestatiemaatschappij soms verkeerd wordt geïnterpreteerd. Vandaag blink je misschien niet uit in dat ene vakgebied, en dat is misschien ook niet nodig. Maar dat betekent niet dat je er niet beter in kunt worden.”

“Ik zie dat er soms te veel wordt gegooid met principes als ‘een geboren ondernemer’ of ‘een geboren verkoper’. Zoiets bestaat niet: als je iets wil bereiken, moet je soms bepaalde dingen doen die je niet graag doet of waarin je niet bedreven bent. Maar je bent altijd in staat om jezelf te verbeteren. Om maar een voorbeeld te geven: ik heb leren surfen toen ik 62 was!”

Geleerde lessen bij Apple

De kunst van zelfverbetering is iets wat Kawasaki aan den lijve ondervond, onder meer bij zijn rol bij techgigant Apple. Na er vier jaar te hebben gewerkt als ‘Macintosh evangelist’, richtte hij ACIUS op, een Macintosh-gestuurd databasebedrijf. “Toen heb ik gemerkt dat ondernemerschap een pak lelijker is dan hoe het wordt omschreven in de media”, grijnst Kawasaki. “Maar ik had de kriebels te pakken: iets bouwen of laten bouwen dat een impact kon maken: fantastisch!”

Later startte Kawasaki Fog City Software, dat een eigen e-mailclient ontwikkelde, welke uiteindelijk werd doorverkocht aan Claris. Toch keerde hij in het midden van de jaren negentig terug naar het bedrijf van wijlen Steve Jobs. Zijn voornaamste taak: de geslonken verkoopcijfers terug omhoog krijgen. “Je kan je vandaag wellicht niet voorstellen dat Apple moeilijke periodes heeft gekend”, vertelt Kawasaki. “Maar dat geldt voor alle grote, visionaire bedrijven: geen enkel van hen wist op voorhand dat ze op een dag werelddominantie zouden bereiken.”

“Apple wilde mensen enkel de kans bieden om een mooi uitziende, persoonlijke computer te gebruiken zodat ze niet naar de bibliotheek moesten hollen voor een zitje achter de gemeenschappelijke computers. Facebook startte met een lokaal, sociaal netwerk dat universiteitsstudenten met elkaar verbond. En zo kan ik wel even doorgaan.”

Een of ander geheim recept voor succes heeft Kawasaki niet. Maar volgens hem zou elke founder zichzelf vandaag drie belangrijke vragen moeten stellen. 1: Mijn bedrijf kan dit doen, maar welke impact levert het? 2: Welke concurrerende alternatieven zijn er? 3: Is er een manier waarop ik het beter kan doen?

“En ook belangrijk: zorg ervoor dat je jouw idee op een unieke manier verkoopt”, vult hij verder aan. “Mensen gaan niet in zee met bedrijven, maar met andere mensen. Dus probeer tijdens pitches andere termen te gebruiken dan je concurrenten. Zoek antoniemen op van bepaalde bijvoeglijke naamwoorden, en houd je pitchpubliek geboeid.”

Van democratie naar meritocratie

Een investeringsfonds en enkele rollen als mentor bij start-ups later, vervoegde Kawasaki in 2014 de Australische start-up Canva. Voor wie het niet kent: Canva is een gratis online oplossingen waarmee je visuele content kan creëren: social media posts, flyers, visitekaartjes,… Het lijkt een vreemde keuze dat Kawasaki hier in stapte, maar dat is het net niet - integendeel.

“Het is een mooie aanvulling op wat ik eerst deed bij Apple: ik heb relevante tools en oplossingen altijd al willen democratiseren voor het grote publiek”, legt hij uit. “Apple heeft computing toegankelijk gemaakt voor consumenten die de toen nog extreem dure doorsnee computer niet konden betalen. Met Canva hoeven mensen geen dure software aan te kopen om mooie designs te maken.”

“Ik geloof echt dat iedereen - ongeacht afkomst, beroep en leeftijd- recht heeft op tools die zijn of haar leven beter maken. Noem het gerust mijn visie op de meritocratie.”